DENVER – Joe Thornton mencetak home run yang ke-1.615 dalam kariernya NHL pertandingan pada hari Kamis di Colorado, secara resmi masuk ke 10 besar sepanjang masa dalam kategori tersebut. Itu Hiupertandingan hari Sabtu di Vancouver akan membuatnya mengungguli Larry Murphy, yang saat ini terhubung dengannya.
Selain itu, Thornton hanya berjarak tiga poin untuk menjadi pemain ke-14 dalam sejarah NHL yang mencetak 1.500 poin karier.
Tentu saja, seorang atlet yang mampu mencapai pencapaian luar biasa tersebut adalah orang yang memiliki genetika yang aneh.
Jadi mungkin tidak mengherankan bahwa bahkan pada usia 40 tahun, Thornton bermain hoki lebih baik seiring berjalannya musim. Itu adalah awal yang buruk bagi Hall of Famer masa depan, yang hanya membukukan empat assist dalam 15 pertandingan pertamanya dan tidak mencetak gol pertamanya musim ini hingga 27 Desember. Namun akhir-akhir ini, dia merespons dengan baik peningkatan waktu istirahat di bawah pelatih kepala sementara Bob Boughner, yang, alih-alih mencoba mengurangi beban kerja Thornton, malah memikul lebih banyak tanggung jawab.
Dan itu bagus dari sudut pandang Thornton.
“Saya lebih suka bermain. Itu membuat Anda tetap dalam permainan,” kata Thornton awal pekan ini. “Saya merasa baik-baik saja, sungguh. Saya tidak mengalami kemunduran sama sekali, dan cedera masa lalu kini sudah berlalu. Saya pikir saya bisa menangani beban kerja yang besar, dan saya menantikannya.”
Boughner berkata: “Saya pikir semua orang berpikir dia berusia 40 tahun dan dia membutuhkan istirahat seperti ini – hampir kebalikannya dengan Jumbo. Dia harus terus berjalan, dia harus bermain. Semakin banyak istirahat yang dia dapatkan, semakin banyak dia duduk-duduk, dia tidak Saya pikir tubuhnya lebih baik dengan menit-menit itu. Di awal musim, saya pikir ada hari-hari dia merasa tidak nyaman dengan permainannya, dan saya pikir sekarang dia sudah menemukan level lain. Saya pikir dia masuk dan dia seperti anak berusia 20 tahun dan itu menular, saya pikir itulah cara dia bermain bagus untuk dilihat, karena dia mungkin masih memiliki sisa hoki dalam dirinya.”
Sebelum pergantian pelatih, Thornton mencatatkan rata-rata waktu es 14:31 di bawah Pete DeBoer, tanpa gol, 10 assist, dan selisih gol minus-8 pada 5-lawan-5 dalam 33 pertandingan.
Sejak Boughner mengambil alih, waktu es Thornton meningkat menjadi rata-rata 15:33 selama 16 pertandingan terakhir, dan dia merespons dengan dua gol dan tujuh assist untuk sembilan poin dan selisih gol +1 dalam 5 lawan 5. Persentase percobaan tembakannya yang 54,9 berada di urutan kedua dalam tim ini.
Dalam kekalahan 4-0 melawan Salju longsor Pada hari Kamis, Thornton hanya bermain 13:47 karena Boughner mungkin tidak ingin mengenakan pajak lebih dari yang diperlukan dalam kekalahan besar itu. Namun dalam lima pertandingan sebelumnya, Thornton melampaui total waktu 16 menit, termasuk waktu es 17:56 di Arizona pada hari Selasa. Ini mungkin akan menjadi norma setidaknya untuk beberapa saat ke depan Logan Busana pulih dari patah pergelangan kaki.
“Saya merasa baik. Saya berasumsi ini akan terus berlanjut seperti ini,” kata Thornton.
Ada alasan untuk percaya bahwa hal itu akan terjadi. Thornton dengan babak kedua yang lebih baik sudah menjadi rutinitas.
Pada 2015-16, Thornton membukukan 56 poin setelah Natal – berada di urutan kedua di NHL Sidney Crosby63 poin. Dua musim berikutnya, 2016-17 dan 2017-18, terhenti karena cedera lutut. Namun musim lalu, Thornton memusatkan lini pertahanan Hiu yang paling efisien setelah jeda All-Star Kevin Labanc dan Marcus Sorensen. Dari 1 Februari hingga akhir musim reguler, Thornton mengumpulkan 26 poin, berada di urutan ketiga di atas Hiu dan hanya tertinggal tiga poin dari pemimpin klasemen. Thomas Hertlhal 29.
Hanya empat hari sebelum dia dipecat pada 11 Desember, DeBoer menawarkan salah satu kalimatnya yang lebih lucu dalam ketersediaan media sebelum pertandingan di Tampa Bay, ketika ditanya tentang kemampuan Thornton untuk menjadi lebih baik seiring berjalannya musim.
“Dia seperti mesin diesel, butuh beberapa saat untuk pemanasan, tapi begitu menyala, ia berdengung,” DeBoer tersenyum. “Apakah itu masuk akal? Saya tidak tahu. Itu adalah sejarah saya bersamanya. Setiap tahun dia mulai menyesuaikan diri dan menjadi lebih baik.”
Thornton sepertinya juga tidak punya jawaban untuk itu.
“Entahlah, aku benar-benar tidak tahu. Saya merasa permainan saya menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu, dan Januari, Februari, dan Maret pun tiba. Entahlah, aku sedang dalam suasana hati yang baik saat ini karena suatu alasan.”
Hertl berkata: “Dia mengalami banyak (cedera), jadi (dia) mungkin melambat, tapi IQ hoki dan hanya menangani puck — dia masih salah satu yang terbaik. Dia masih pemain bagus untuk kami.”
Salah satu alasan mengapa Thornton memberikan dampak yang lebih besar akhir-akhir ini, termasuk perolehan tujuh poin (2g, 5a) dalam delapan pertandingan dari 27 Desember hingga 9 Januari, adalah permainan yang kuat. Ini adalah area permainan yang dihadapi Hiu hampir sepanjang musim, tetapi akhir-akhir ini menjadi lebih baik. Sejak 1 Januari, Hiu berada di urutan kelima di NHL dengan persentase permainan kekuatan 33,3 persen, menghasilkan 6-dari-18 selama delapan pertandingan terakhir.
Thornton berada di atas es untuk keenam gol powerplay tersebut, mencetak satu gol untuk dirinya sendiri dan memberikan assist pada dua gol lainnya. Unit teratas Hiu saat ini terdiri dari Thornton, Erik Karlsson, Evander Kane, Timo Meier dan Barclay Goodrow.
“Itu berjalan dengan baik. Mereka sekarang lebih mempercayai unit itu, dan kami sudah produktif, jadi menurut saya mereka harus melakukannya,” kata Thornton. “Saya pikir Goodie juga harus mendapat banyak pujian. Dia bermain bagus di lini depan. Itu mungkin yang kurang pada bagian sebelumnya adalah bagian depan jaring yang bagus, dan saya pikir dia membawa bagian depan jaring yang bagus dan bagus untuk diawasi oleh kiper.”
Tetap saja, Hiu berjuang untuk memenangkan pertandingan, dan setelah kalah dalam dua pertandingan pertama dari tiga pertandingan tandang sebelum jeda All-Star, sepertinya mereka tidak akan mampu melakukan lari yang dibutuhkan untuk mencapainya. kembali ke posisi playoff.
Itu bukan sesuatu yang biasa dilakukan Thornton, karena Hiu telah mencapai babak playoff di semua kecuali satu dari 14 musimnya di San Jose.
“Ini merupakan hal yang sulit, tapi saya selalu mengatakan saya suka naik turunnya,” katanya. “Ini adalah sebuah tantangan, dan setiap tahun, setiap bulan, setiap pertandingan merupakan tantangan yang berbeda.”
(Foto: Michael Martin / NHLI melalui Getty Images)
