Jika pasangan Joel Embiid dan Ben Simmons di pengadilan benar-benar berjalan dengan sendirinya, Embiid baru saja menerbitkan memoarnya tentang masalah tersebut.
Awal pekan ini, Sam Amick kami sendiri memberikan laporan dari sumber yang mengetahui pemikiran Simmons saat dia bertahan di Pantai Barat saat rekan satu timnya bersiap untuk musim yang akan datang. Amick menulis tentang Simmons: “Cara dia melihatnya, kata sumber, pilihan organisasi untuk membangun ekosistem bola basketnya dengan gaya Embiid sama sekali tidak kondusif untuk cara dia bermain.”
Pada hari ketiga kamp pelatihan Sixers, Embiid ditanyai pertanyaan tentang reaksinya terhadap perspektif Simmons bahwa kemitraan mereka telah “berjalan dengan sendirinya”. Dan untuk seseorang yang agresif dengan waktu dengan media akhir musim ini, dia yakin tidak mempertanyakan laporan ini. Memberikan sanggahan empat menit tentang topik tersebut, Embiid memberikan jawaban yang jujur yang merangkum empat musim terakhir Sixers dan tantangan dalam menyusun tim di sekitar pasangannya yang berbakat.
Tidaklah akurat untuk mengatakan bahwa Embiid menghabiskan empat menit untuk mengubur Simmons. Pada satu titik dia menawarkan: “Kami tim yang lebih baik dengannya. Tidak ada keraguan tentang itu.” Tetap saja, Embiid menawarkan penilaian yang bijaksana tentang bagaimana keterampilan istimewa Simmons memengaruhi geometri lapangan, dan sebagai hasilnya, bagaimana front office Sixers mencoba (dan sebagian besar gagal) untuk membangun tim juara di sekitar mereka.
“Seperti yang saya katakan, ini mengecewakan,” kata Embiid tentang situasi tersebut. “Tapi saya merasa selama bertahun-tahun, cara tim kami dibangun – seperti yang Anda lihat tahun lalu, Anda mendapatkan seluruh lineup awal – saya adalah penembak 3 poin terburuk di lineup, dan saya memiliki 38 tembakan. persen dari 3.”
Simmons dan Embiid tidak berbeda dengan pemain level bintang mana pun yang sering menguasai bola. Keduanya membutuhkan ruang. Jadi, ketika Sixers menukar Danny Green dan Seth Curry musim lalu, taruhannya adalah untuk menghidupkan kembali formula penembak jitu 2017-18 di sekitar dua All-Stars. Curry berperan sebagai penembak jitu JJ Redick, sementara Green pindah ke tempat pengebom tangkap dan tembak Robert Covington. Tanpa aset untuk ditukar dengan bintang ketiga, Daryl Morey beralasan bahwa jalan terbaik berikutnya adalah mendapatkan pemain peran yang dapat memberi jarak.
Tidak mengherankan, formula “Simmons, Embiid and shoot” berhasil di level tim. Lineup awal telah mengungguli lawan dengan 15,9 poin per 100 kepemilikan, menurut Cleaning The Glass.
Secara individual, unit yang dimaksudkan untuk melengkapi Embiid dan Simmons tidak memberikan hasil yang sama. Embiid adalah kekuatan pendorong saat ia membawa permainannya ke perimeter dalam perjalanannya untuk menjadi runner-up MVP. Kedua pemain membawa pertahanan elit, tetapi Simmons jatuh secara ofensif. Dia rata-rata mencetak 15,9 poin per 36 menit dan 7,7 assist, keduanya terendah dalam karirnya. Saat pemain dalam kelompok usianya terus meningkat dan melewatinya, angka Simmons hampir identik dengan musim rookie-nya.
Dan seperti yang dilihat Embiid dengan tepat, ekosistem ofensif Sixers tidak bersalah di sini.
“Kami selalu memiliki penembak, dan saya merasa bisa benar-benar bermain dengan siapa pun dan saya bisa membuat siapa pun lebih baik di lapangan,” kata Embiid. “Saya tidak perlu penembak, tapi saya merasa seperti selama bertahun-tahun, Anda terlihat seperti ketika kami merekrut Al (Horford), itu karena kami membutuhkan peregangan lima hanya untuk memastikan itu terbentuk. Sebagian besar karir saya, saya harus melangkah keluar ke garis 3 poin, yang saya tidak keberatan. Saya suka menjadi pemain basket. Saya suka melakukan segalanya di lapangan basket. Tapi saya merasa tim kami dibangun, apakah itu tembakan yang dibutuhkan atau peregangan lima dan semua itu, saya merasa kami memilikinya di sini.”
Keputusan untuk mengontrak Horford dibuat sebagian besar agar unit cadangan Sixers, yang sendirian menyia-nyiakan perebutan gelar ketika mereka kalah dari Toronto di babak playoff 2019, akan diperkuat. Simmons memiliki rentang lima yang sah untuk dimainkan. Dan unit cadangan bermain lebih baik tahun itu, dengan Horford mendukung permainan dan menembak 3 detik dari Simmons dalam transisi. Tim Simmons-Horford tanpa Embiid mencetak 114,2 poin per 100 kepemilikan, angka yang luar biasa.
Tapi memasang lubang pusat cadangan menyebabkan banjir di tempat lain. Meskipun bangku ditingkatkan, Sixers mengalami musim terburuk mereka di era Embiid-Simmons. Masalah besar, dan alasan mengapa begitu banyak perubahan dilakukan setelah musim 2019-20, adalah menambahkan Horford pada slot gaji yang begitu tinggi berarti dia harus memainkan empat pemain inti. Dan sementara tembakan Horford berkembang di lima, baik dia dan Josh Richardson di lineup awal bersama dengan Simmons dan Embiid mengubah grup yang merupakan kekuatan menjadi minus satu. Itu adalah bencana jarak.
“Dan kami masih (menembak),” lanjut Embiid. “Kami memiliki Seth (Curry), seperti yang saya katakan, salah satu penembak 3 poin terbaik yang pernah ada. Danny Green, Tobias (Harris) adalah penembak 3 poin 40 persen. Furkan (Korkmaz) masuk dari bangku cadangan, terkadang Shake (Milton) saya pikir bisa menjadi penembak yang lebih baik, tapi Anda tahu, dia bisa menjadi panas. Kami baru saja menambahkan Georges (Niang). Jadi saya merasa bahwa tim kami selalu dibangun berdasarkan kebutuhannya.”
Sixers adalah tim penembak 3 poin bervolume rendah tetapi akurat pada 2020-21. Tetapi jaraknya telah cukup meningkat untuk memasang nomor level MVP Embiid. Wajar bagi Embiid untuk bertanya-tanya apakah ada cukup ruang baginya untuk berkembang, mengapa Simmons merasa seperti ditahan? Lagi pula, Embiid menawarkan lebih banyak off-ball gravitas daripada Simmons. Embiid, raja liga yang tak terbantahkan, sebenarnya mengambil beberapa 3 detik per game. Dan jawaban atas pertanyaan itu sederhana: Perkembangan Embiid memungkinkannya berkembang di berbagai lingkungan, sementara stagnasi Simmons membuatnya merindukan padang rumput yang lebih hijau yang mungkin tidak ada.
Terlepas dari kesuksesan musim reguler Sixers, 2020-21 memberikan gambaran lain tentang kesulitan mencoba membangun daftar di sekitar Simmons. Selama tiga musim pertama mereka bersama, Sixers percaya pada Simmons dan Embiid yang membingungkan sebanyak mungkin (pada dasarnya satu anjing alfa di lantai untuk selalu menjalankan pertunjukan). Namun, filosofi itu berubah musim lalu di bawah Morey dan Doc Rivers. Simmons dan Embiid memainkan sebagian besar menit mereka bersama, dan Sixers bermain dengan unit semua bangku.
Sekali lagi, alasan mendasar Simmons dan Embiid memainkan banyak menit bersama menunjuk kembali ke Simmons. Dwight Howard, penggunaan sumber daya yang wajar dengan slot gaji minimum, adalah pusat cadangan tim. Tapi seperti kebanyakan pemain yang bisa diperoleh tim dengan gaji itu, Howard melakukan hal-hal besar tradisional. Dia memecahkan kaca, melindungi pelek, bermain keras dan tidak melepaskan tembakan. Simmons tidak bisa bermain dengan dia pada waktu yang sama.
Embiid benar bertanya-tanya situasi apa yang akan terbukti lebih baik daripada yang dialami Simmons di Philadelphia. Ada juga pertanyaan lain yang tidak dia ajukan. Tim apa yang akan menempatkan empat penembak di sekitar Simmons di lantai yang juga bisa bertahan seperti yang dilakukan Sixers? Tim mana yang akan mempekerjakan dua pusat kredibel yang merentang lantai untuk Simmons? Dan bagaimana seorang pemain yang baru saja melakukan pukulan playoff di mana dia mencoba melepaskan tembakan nol pada kuarter keempat dari empat pertandingan terakhir dapat dipercaya untuk diberikan kunci untuk melakukan pelanggaran ala Giannis Antetokounmpo? Bahkan jika tim itu ada, apakah itu bagus?
Ketika Embiid menyebutkan tim yang dibangun berdasarkan kebutuhan Simmons, dia secara khusus berbicara tentang satu musim sepi. Pada hari ini dia tidak perlu berspekulasi.
“Jadi agak mengejutkan melihatnya,” kata Embiid. “Saya akan selalu mengatakan bahwa bahkan kembali, maksud saya alasan kami merekrut Al adalah (dia). Kami menyingkirkan Jimmy (Butler), yang menurut saya masih merupakan kesalahan, hanya untuk memastikan dia membutuhkan bola di tangannya dan itulah keputusan yang mereka buat.”
Dalam playoff 2019 itu, Butler adalah pemain yang tidak perlu dipersoalkan. Simmons berdiri di posisi dunker dan membela Kawhi Leonard pada level tinggi (walaupun merupakan tugas yang mustahil) dan membiarkan Butler melakukan pelanggaran di akhir pertandingan. Setelah musim itu, Butler, yang tetap dekat dengan Embiid, berjalan dan memimpin Miami ke Final NBA. Sixers menggelepar.
“Seperti yang saya katakan, ini mengejutkan, tapi saya benar-benar fokus pada orang-orang yang ada di sini,” kata Embiid. “Situasinya aneh, mengecewakan, dan sangat tidak menghormati semua orang yang berjuang di sini untuk hidup mereka. Beberapa orang mengandalkan tim untuk berhasil bertahan di liga dan menghasilkan uang entah bagaimana. Karena jika Anda berada di tim pemenang, Anda akan selalu mendapat tempat di liga, hanya karena Anda berada di tim pemenang dan Anda telah berkontribusi. Jelas bahwa kami adalah tim yang lebih baik dengannya. Kami bukan tim yang lebih baik tanpa dia. Kami adalah tim yang lebih baik dengannya. Tapi seperti yang saya katakan, ini mengejutkan, tapi saya fokus pada orang-orang yang ada di sini.”
Gagasan bahwa Sixers akan baik-baik saja tanpa Simmons di musim reguler masih bisa diperdebatkan. Embiid selalu menghormati level bakat Simmons, dengan alasan yang bagus. Apa yang dia bawa ke tim dengan permainan transisi dan keserbagunaan pertahanannya tidak diragukan lagi merupakan hal positif dan bagian besar dari kesuksesan Sixers selama empat musim terakhir. Jawaban empat menit Embiid terasa pas: Simmons mungkin pemain yang paling sulit untuk didefinisikan di liga saat ini.
Yang tidak terlalu sulit untuk ditentukan adalah masalah utama dengan empat tahun terakhir Simmons. Terlepas dari hal-hal luar biasa yang dilakukan Simmons di lapangan basket, dia tidak pernah mendiversifikasi permainan ofensifnya. Itu sebabnya dia mengalami stagnasi ofensif di musim reguler dan tetap menjadi tanggung jawab di halfcourt selama postseason. Ini juga mengapa gagasan Embiid menahannya gagal. Peningkatan individu dan mengatasi rasa takut akan kegagalan lebih penting bagi Simmons untuk bergerak maju daripada menemukan sistem lain.
Jika Anda adalah penggemar Sixers, yang telah mengikuti sejak “The Process” dimulai, semua ini bukanlah berita baru bagi Anda. Tapi yang membuatnya penting adalah itu datang langsung dari Embiid. Alih-alih memberikan komentar sesekali tentang “melangkah keluar dari zona nyaman Anda”, Embiid meletakkan kartunya di atas meja. Itulah yang dia rasakan.
“Kami berusaha menjadi lebih baik,” kata Embiid. “Kami mencoba untuk mendapatkan agenda yang sama. Kami tahu apa yang harus kami lakukan, dan setiap hari kami harus menyerangnya dan terus berusaha menjadi lebih baik setiap hari. Tapi kami adalah tim yang lebih baik dengan dia. Tidak ada keraguan tentang itu.
“Tapi kami masih berharap dia berubah pikiran, tapi saya berutang kepada orang-orang ini untuk hanya mengkhawatirkan apa yang kami miliki di sini. Adalah tugas kantor depan untuk mencari tahu apa yang akan terjadi. Ini bukan pekerjaan saya, saya bukan GM, saya bukan pemilik, jadi ini bukan urusan saya.”
Bagaimana ini diselesaikan masih menjadi perdebatan terbuka. Sixers tidak terburu-buru untuk memperdagangkan Simmons, dan Simmons tidak lagi ingin bermain di Philadelphia. Komentar Embiid mungkin tidak membantu.
Mungkin hanya satu hal tentang minggu ini yang jelas. Joel Embiid sekarang bersedia mengungkapkan kebenaran yang tidak menyenangkan tentang permainan Ben Simmons dengan lantang.
(Foto: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)
