MONTEREY, California — Air mata mengalir di mata Josef Newgarden dan mulai tumpah ke beton pit box-nya, bercampur dengan sisa-sisa karet ban, bahan bakar, dan keringat.
Saat juara IndyCar yang baru dan dua kali itu melompat tinggi ke pelukan anggota krunya, dia dikelilingi oleh sekelompok fotografer yang dengan tergesa-gesa melepaskan diri untuk mengabadikan momen tersebut.
Namun saat Newgarden menangis, tunangannya Ashley Welch sejenak dibawa pergi dari adegan yang terjadi di jalan pit Laguna Seca. Dan nyaris tidak bisa menahan isak tangisnya, yang dia inginkan hanyalah bertemu dengan pria yang akan dinikahinya bulan depan.
Josef Newgarden dan tunangannya Ashley Welch meluangkan waktu sejenak sebelum penyerahan trofi Piala Astor. (Jeff Gluck / Untuk Atletik)
Ada tepukan di bahu, ada sedikit dorongan, dan tiba-tiba Welch sudah berada di tengah-tengah lingkaran festival. Keduanya saling berpelukan sambil menangis, nyaris tidak bisa mengeluarkan kata-kata.
“Saya berkata kepadanya, ‘Tidakkah kamu begitu senang karena kamu tidak perlu marah selama enam bulan?'” Welch kemudian berkata. Atletik.
Kejuaraan no. 2 terasa seperti level lain bagi Newgarden, yang mengatakan dia tidak pernah menangis sebanyak ini dalam perjalanan menuju kejuaraan pertamanya. Faktanya, Welch rupanya tidak melihat Newgarden menangis sama sekali hingga hari Minggu.
Jika kekalahan itu hilang setelah pembalap Tim Penske itu memimpin klasemen hampir sepanjang musim, itu akan menjadi kekalahan yang berat untuk ditanggung. Jadi ketika semuanya akhirnya berakhir – tekanan digantikan oleh kelegaan, stres digantikan oleh kegembiraan, ketidaktahuan digantikan oleh pencapaian – Newgarden mau tidak mau melepaskan emosinya pada dunia.
Emosi murni dari @josefnewgarden.
Dia adalah tahun 2019mu @IndyCar Juara seri. @Tim_Penske pic.twitter.com/pcvkug93KU
— IndyCar di NBC (@IndyCaronNBC) 22 September 2019
“Tekanannya sangat besar, saya pikir Anda merasakannya dalam kehidupan sehari-hari,” kata Welch. “Anda merasakannya di rumah. Anda melihatnya ketika dia bangun di pagi hari. Hanya itu yang dia pikirkan. Ketika Anda mendengar dia berbicara tentang bagaimana dia sampai di sini dan berapa banyak dia membayar untuk itu, dia memang ditakdirkan untuk berada di sini, Anda tahu?”
Segala sesuatu tentang Newgarden yang mencapai kejayaan roda terbuka tampak lebih seperti takdir daripada kejutan. Ibunya, Tina, mengatakan biasanya anaknya akan marah jika tidak menjadi yang pertama di antara ibu-ibu penjemputan kelas satu di sekolah. Selalu seperti itu, dan tidak seorang pun yang mengenal Newgarden dapat membayangkan hal lain.
Sekarang salah satu bintang balap roda terbuka Amerika yang paling cemerlang, Newgarden adalah Tennessee yang bersih dan berwajah segar tanpa batas di cakrawala. Dia masih muda dan begitu pula karirnya; masih banyak lagi yang harus dicapai, dan dia berencana untuk mencentang setiap kotak yang ada.
Namun memenangkan gelar keduanya terjadi pada tahun di mana ia harus melakukan juggling lebih dari biasanya. Dia pindah kembali ke daerah Nashville setelah mendapat izin dari timnya yang berbasis di Mooresville, NC. Dia merencanakan pernikahan dengan Welch. Dan dia adalah pembalap yang dikejar semua orang sepanjang musim – target di punggungnya yang diincar semua orang.
Jadi ketika Newgarden meninggalkan balapan kedua dari belakang di Portland dengan poin yang cukup untuk merebut kejuaraan dengan finis lima besar di final – tetapi bukan selisih yang nyaman – tekanan terasa meningkat.
Pembalap bisa memenangkan perlombaan setiap minggunya, katanya. Tapi kejuaraan? Jumlah waktu, energi, dan upaya yang diwakilkan oleh hal ini bisa sangat membebani.
“Saya pikir saya lebih gugup karena saya merasa ini lebih merupakan kekalahan kami, dan saya pikir kami pantas mendapatkannya,” katanya kepada beberapa wartawan di panggung kejuaraan, dengan sepotong confetti basah menempel di lehernya. “Saya tidak ingin melakukan kesalahan.”
Dan dia tidak melakukannya, meskipun cara hari Minggu berlangsung tidak ideal. Mobilnya terasa tidak enak, posisi lintasannya terus tergelincir dan dia khawatir hari akan menurun.
Namun dia bertahan dan menunjukkan mentalitas juara yang telah dia asah dalam beberapa tahun terakhir dan harus digunakan di akhir musim.
“Dia mungkin akan libur selama dua hari jika dia mengalami akhir pekan yang sangat buruk, tapi dia tidak akan menyerah,” kata Tina Newgarden. “Dia tahu cara melakukannya, dan saya bisa melihatnya sekarang pada usia 28 tahun dibandingkan saat dia berusia 16 tahun. Ini jelas mengalami kemajuan.”
Seseorang baru-baru ini memberi tahu Josef dan Ashley bahwa siapa pun bisa memenangkan satu kejuaraan; itu adalah judul kedua yang sangat diingat orang. Bagi Ashley, tidak. Saya merasa seperti konfirmasi atas karya Newgarden; bagi tunangannya, rasanya seperti mencapai puncak gunung yang jauh lebih curam dari sebelumnya.
Jika peluang tersebut hilang saat berada dekat dengan puncak, maka hal tersebut akan menjadi kejatuhan yang menyakitkan. Tapi ternyata tidak.
Orang yang tepat menang, seperti yang dikatakan pesaing Alexander Rossi, dan sekarang calon pengantin baru dapat bersulang sampanye di pernikahan mereka bulan depan dengan hanya memikirkan kegembiraan.
“Bagaimanapun juga, dia akan senang,” kata Welch, “tapi menurutku dia mungkin masih merasa sedikit getir.”
(Stan Szeto/USA HARI INI Olahraga)
(Foto teratas: Chris Graythen/Getty Images)
