AUBURN, Ala. — Pirang saat ini adalah salah satu dari hanya 13 tim di FBS yang mengizinkan kurang dari 18 poin per game.
Dari 12 tim lainnya, tujuh masih memburu tempat Playoff Sepak Bola Universitas – negara bagian Ohio, Georgia, Clemson, Utah, negara bagian Penn, Oregon Dan Alabama. Tiga orang lainnya secara teori tersingkir dengan dua kekalahan, namun mereka lebih unggul dari itu harimau dalam jajak pendapat AP terbaru — Florida, Michigan dan Wisconsin. Kelompok outlier adalah yang kalah tiga kali Iowa dan program Kelompok 5 Negara Bagian San Diego.
Tak perlu dikatakan lagi, Auburn berada di kelompok elit musim ini dalam hal pertahanannya. Ini membuat LSU tak terkalahkan hampir setengah dari rata-rata skor musimnya, dan baru saja memulai pertandingan melawan Georgia di mana mereka hanya kebobolan 2 yard di kuarter keempat.
Auburn adalah kaliber kejuaraan dalam hal penguasaan bola, yang membuat rekor 7-3 mereka semakin membuat frustrasi banyak orang. The Tigers menyia-nyiakan pertahanan yang tampak luar biasa dengan serangan yang mengecewakan.
Ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi di Auburn di bawah kepemimpinan Gus Malzahn. Faktanya, dua tahun lalu, Tigers hanya berjarak 117 yard saat kalah 14-6 dari Clemson dan unggul dua digit di LSU dengan sedikit produksi ofensif di babak kedua. Pertahanan tahun 2017 itu adalah salah satu yang terbaik di negara ini, dan belum cukup membantu dalam kekalahan dari dua lawan terberat dalam jadwal Auburn hingga saat itu.
Ketidakseimbangan itu menimbulkan gesekan di ruang ganti Auburn. Pemain bertahan frustrasi dengan pemain ofensif. Chemistry tim rendah.
Kemudian pertemuan khusus pemain di tengah musim mengubah segalanya.
“Para pemimpin mengangkatnya dan hanya berkata, ‘Anda tahu, siapa pun yang ada di sini menunjuk dan mengatakan menyerang, bertahan, Anda boleh pergi,'” kata penerima lebar senior Will Hastings pada hari Selasa, sementara di ruangan yang sama berdiri sebagai pertemuan khusus pemain. terjadi dua tahun lalu. “Dan tidak ada pelatih di sini, dan yang ada hanya para pemain. Dan tentu saja tidak ada yang berdiri atau mengatakan apa pun. Tapi setelah itu kami tidak punya masalah.”
Pelanggaran Auburn terbakar, mencatatkan pelanggaran lebih dari 400 yard dalam kedua kemenangan kandang dua digit melawan pemain nomor satu saat itu. 1 Georgia dan kemudian-No. 1 Alabama.
Kebangkitan ofensif semacam itu tidak akan terjadi pada Auburn pada tahun 2019. Pelanggaran Macan terlalu kecil, terlambat akhir pekan lalu melawan Georgia, meninggalkan pertandingan melawan tim Alabama yang dilanda cedera sebagai kesempatan terakhir mereka untuk meraih kemenangan besar SEC musim ini.
Namun menurut mereka yang ada di daftar Auburn tahun 2019, tim tidak perlu mengalami salah satu momen perbaikan tersebut — bahkan ketika serangannya semakin buruk saat pertahanan menyusun salah satu musim terbaiknya dalam sejarah program baru-baru ini.
“Anda tahu, jelas kami kesulitan,” kata Hastings. “Tetapi saya pikir banyak orang kembali – dan pelatih Malzahn mengangkatnya, dan tim kepemimpinan mengangkatnya – kami adalah tim, apa pun yang terjadi. Kami pernah mengalami masalah ini di masa lalu, dan kami telah melihat bagaimana hal itu merugikan tim.”
Di sisi pertahanan, pemimpin tim seperti gelandang senior Derrick Brown dan Marlon Davidson telah melalui situasi ini beberapa kali dalam karir Auburn mereka.
Namun, sementara serangan Auburn terus berjuang dengan konsistensi melawan lawan yang berada di peringkat, pertahanan terus meningkat dan menjaga Macan dalam permainan jarak dekat.
“Jelas ini membuat frustrasi,” kata Davidson setelah kekalahan dari Georgia Sabtu lalu. “Tetapi mereka adalah saudara-saudaraku, apa pun yang terjadi. Aku di belakang mereka. Saya tidak peduli jika mereka mendapat negatif-10 yard, negatif-100 yard, saya di belakang mereka. Karena kami menjalani latihan musim panas bersama, kami menjalani musim semi bersama. Kami bertarung di kamp musim gugur, jadi saya tahu saya mendukung mereka, apa pun yang terjadi, dan mereka mendukung saya.”
Menggemakan komentar Davidson pada hari Selasa, Hastings mengatakan pekerjaan yang dilakukan Macan di offseason di bawah pelatih kekuatan dan pengkondisian Ryan Russell telah membentuk budaya semua orang bekerja sama – terlepas dari posisi mereka.
“Kami semua membahas latihan di luar musim yang kami lakukan dengan Pelatih Russell,” kata Hastings. “Pada saat itu Anda hanyalah sebuah tim. Anda tidak menyerang, bertahan, itu bukan apa-apa. Anda berlari bersama. Ini adalah grup latihan Anda. Jadi saya pikir Anda kembali ke hal itu, dan kita semua memikirkan momen di mana kita harus bersatu dan menang. Tidak ada sisi di dalamnya. Hanya saja, kita harus bersatu.”
Bagi para pemain bertahan Auburn, kalah dalam permainan dengan skor rendah tidak memberi mereka kebebasan, dan mereka tidak tertarik untuk mendengarkan pujian sambil tetap gagal mencetak gol.
“Banyak orang berpikir kami bermain bagus dan kami bermain bagus untuk memenangkan pertandingan (Georgia),” kata cornerback junior Noah Igbinoghene. “Tapi, sialnya, kami tidak melakukannya. Kami masih mengizinkan poin. Jadi, saya tahu banyak orang bilang itu pelanggaran, tapi menurut saya itu pelanggaran dan pertahanan. Kami masih mengizinkan poin.
“Jadi kalau masih 0-0, itu masih pertandingan. Begitulah cara kami melihatnya. Kami tidak menyalahkan pihak yang melakukan kesalahan, atau menuding siapa pun yang melakukan kesalahan.”
Ini adalah pola pikir yang dibangun oleh koordinator pertahanan Kevin Steele pada musim 2017, yang menampilkan beberapa kekacauan di ruang ganti.
Auburn menindaklanjuti kekalahan 14-6 dari Clemson dengan kemenangan buruk 24-10 melawan program FCS Mercer. Sehari kemudian, Steele membandingkan pembelaannya dengan petugas pemadam kebakaran — deskripsi yang masih dilontarkan oleh orang-orang di acara itu hingga hari ini.
“Dari sudut pandang pertahanan… kami seperti responden pertama,” kata Steele pada tahun 2017. “Kami dilatih dan dibangun seperti itu. Kami tidak melihat papan skor. Kami hanya mengkhawatirkan kapan kami bermain, jam berapa kami bermain, dan siapa yang kami lawan. Kami membangunnya seperti itu dengan hanya memiliki pola pikir, ‘Hei, padamkan saja apinya. Bermainlah sekeras yang Anda bisa, kendalikan apa yang bisa Anda kendalikan dan lakukan permainan berikutnya.'”
Mentalitas seperti itulah yang dapat menjaga pertahanan elit agar tidak runtuh setelah berminggu-minggu memikul beban.
“Mereka mencoba untuk mengalahkan kita,” kata Hastings. “Dan kami memberi tahu mereka: ‘Jika Anda keluar, kami akan meningkatkan permainan kami.’ Dan mereka memberi tahu kami: ‘Jika Anda keluar, kami akan meningkatkan permainan kami.’ Apa pun yang terjadi. Tidak ada sisi.”
Kemenangan besar terjadi saat melawan Georgia, ketika Tigers ditahan imbang tanpa gol untuk pertama kalinya di bawah asuhan Malzahn sepanjang tiga kuarter pertama pertandingan dan masih mempunyai peluang untuk mengatasi defisit 21 poin di kuarter keempat.
“Kami selalu merasa seperti kami berada dalam permainan, apa pun yang terjadi,” kata bek senior Javaris Davis. “Kami selalu membalas pelanggaran apa pun yang terjadi. Mereka selalu membuat kita kembali. Itu adalah moto yang sama, keseluruhan pertandingan.”
Tawaran comeback liar Auburn gagal melawan Georgia, mengakhiri harapan Macan untuk tetap berada di pinggiran playoff atau melompat ke diskusi Permainan Enam Bola Tahun Baru.
Malzahn mengatakan pada hari Selasa bahwa tujuan baru Macan adalah memenangkan 10 pertandingan, yang terjadi hanya 14 kali dalam sejarah program dan lima kali sejak tahun 2000. Selain itu, sisa kepentingan Macan Tamil adalah hak untuk menyombongkan diri terhadap Alabama dan harga diri pribadi.
Dan kebanggaan kolektif itu sangat berarti bagi para pemain di kedua sisi.
“Banyak yang harus kami mainkan,” kata gelandang junior KJ Britt, Sabtu. “Kami bermain untuk saudara-saudara kami. Kita tidak bisa membahagiakan semua orang, tapi kita harus membahagiakan diri kita sendiri. Saya harus bermain untuk Bo (Nix). Bo harus bermain untukku. Saya harus bermain untuk Marlon. Marlon harus bermain untukku.
“Ini lebih dari sekedar bermain untuk… Maksud saya, semua orang tahu Anda ingin memenangkan kejuaraan nasional, tapi Anda harus bermain untuk mencari nafkah. Itu masalah besar, kawan. Maksud saya, kami mengantre, kami bekerja keras, 365 hari setahun, selama 12 hingga 14 momen dalam setahun dengan 60 menit. Untuk itulah kami harus bermain.”
Dan meskipun setiap pengamat luar dapat dengan tepat mengatakan bahwa serangan Auburn akan menjadi penghalang mereka mencapai tujuan akhir mereka di tahun 2019, dalam hal pertahanan, Macan akan melanjutkan perjuangan itu tanpa saling menyalahkan.
“Jelas orang mengira kami bermain bagus, dan kami pikir kami bermain bagus, tapi itulah yang terjadi dalam sepak bola,” kata Igbinoghene. “Memang begitulah adanya. Tidak ada yang menyalahkan… Kami sudah mengatakan semuanya di awal musim, jadi semuanya sudah selesai. Kami hanya siap untuk menyelesaikannya dengan kuat.”
(Foto: Julie Bennett / USA TODAY Sports)
