NEW ORLEANS – Mereka berjalan keluar halaman dalam prosesi pemakaman, wajah mereka masing-masing tampak serius, nasib mereka ditentukan sembilan hari sebelum Natal. Mereka tidak mengatakan apa pun. Mereka tidak perlu melakukannya. Pada saat ini, setelah penampilan itu, hampir mustahil untuk mengingat bahwa tim ini unggul 5-2 enam minggu lalu.
Tidak pernah memilikinya kuda jantan muda tampak lebih buruk di bawah pemerintahan Frank Reich, dikalahkan dengan begitu tegas dan menyeluruh sehingga wajar jika kita bertanya-tanya mengapa mereka bahkan melakukan perjalanan ke selatan.
“Monday Night Football,” pada pertengahan Desember, meninggalkan harapan playoff Indy tergantung pada seutas benang, dan itu adalah pesta di Superdome yang memekakkan telinga bagi semua orang kecuali mereka: Saat Sean Payton berlari-lari dengan sepatu Jordan emasnya, saat Drew Brees membuat sejarah , sedangkan Orang Suci terus merayakan peringatan 10 tahun kemenangan Super Bowl XLIV mereka — mereka pasti telah memainkan pick-enam Tracy Porter di JumboTron sebanyak 15 kali — Colts menyerah.
Mereka dipermalukan di televisi nasional, dikalahkan oleh The Saints, 34-7, dalam permainan yang semakin mengungkap kelemahan dalam daftar ini, kelemahan yang dimulai dari quarterback awal. Kekalahan ini, betapapun buruknya, juga menunjukkan seberapa jauh Colts bersaing dengan yang terbaik dalam sepak bola, sesuatu yang dilakukan tim ini dengan baik dua bulan lalu.
Tidak lagi.
Betapa cepatnya segala sesuatunya menjadi kacau.
Dan betapa cepatnya suatu musim hancur.
“Malam ini kami baru saja menyerahkannya kepada kami,” kata Reich singkat.
“Hanya saja tidak muncul,” tambah TY Hilton.
“Pertandingan seperti ini terasa seperti sebuah peringatan,” kata tekel kiri Anthony Castonzo.
Begitu banyak untuk menjalankan bola sialan itu. Colts berhasil mencapai 46 yard dalam 17 pukulan pada Senin malam, rata-rata 2,6 yang remeh.
Begitu banyak untuk pertahanan. Selama dua minggu terakhir, unit Matt Eberflus telah mengizinkan QB lawan untuk melakukan 52 penyelesaian, 763 yard, dan tujuh gol.
Betapapun mematikannya Brees, Colts telah membiarkan gelandang Saints mengalahkan mereka dengan kecepatan bersejarah: persentase penyelesaiannya yang 96,7 (29 dari 30!) adalah yang tertinggi dalam satu pertandingan di NFL sejarah. Brees juga melakukan empat touchdown — cukup untuk melewati Peyton Manning paling banyak — terasa seperti garam di lukanya.
Begitu banyak untuk babak playoff. Colts akan duduk di rumah untuk keempat kalinya dalam lima tahun pada bulan Januari, rekor terburuk franchise ini sejak awal 1990-an. Jika Anda cukup umur untuk mengingat awal tahun 1990-an, Anda pasti tahu betapa sulitnya hari-hari itu.
Dan untuk semua harapan itu, harapan yang datang dengan awal 5-2 itu, dengan kemenangan atas itu Ketua Dan orang Texastampaknya telah melewati badai setelah guncangan yang terjadi pada tanggal 24 Agustus.
Di bawah Reich, Colts telah menjadi tim yang sangat liar: pecundang dalam lima dari enam pertandingan pertama mereka, kemudian pemenang dari 15 dari 19 pertandingan berikutnya, dan sekarang kalah dalam enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka. Pendarahan yang dimulai pada awal November dengan kerugian yang sangat besar Baja kini telah diperpanjang hingga Minggu ke-15.
Di ruang ganti yang suram pada Senin malam, saya meminta Hilton, yang menderita cedera betis yang mengganggu, untuk kembali ke lapangan, yang menghambat Colts musim ini. Sebagai salah satu pemimpin yang tak terbantahkan di tim ini – dan salah satu pemain paling dihormati di ruang ganti – Hilton memiliki hak untuk mengatakan kebenaran, untuk mengatakan apa yang hanya sedikit orang yang mau.
Dia tidak ragu-ragu dan tidak berbasa-basi.
“Cedera,” katanya.
Tim NFL sering kali meminta maaf, tetapi tidak ada keraguan bahwa banyaknya cedera telah membuat pelanggaran ini tidak terjadi lagi. Lima target ofensif utama tim dari kamp pelatihan hilang musim ini: Devin Funchess, Eric Ebron, Parris CampbellChester Rogers dan Air Mancur Reece. Hilton melewatkan tujuh start; Colts memenangkan salah satunya.
Ada permainan ketika daftar penerima awal Colts lebih mirip daftar pramusim.
Namun mereka bukan satu-satunya tim yang dilanda cedera tahun ini. Tanyakan saja pada Mike Tomlin dan Steelers. (Dan pembela tidak punya alasan. Sekali lagi, hal itu memaksa satu kegagalan dari Brees pada Senin malam. Satu.) Bahwa Colts tidak mampu mengatasinya, bukannya menghancurkan peregangan, dan menyaksikan permainan mereka – harapan semakin memudar dengan setiap operan menjadi kisah musim mereka.
Ya, itu dan pensiun mendadak Andrew Luck.
Dan tendangan Adam Vinatieri yang meleset.
Dan tim khusus yang terus-menerus melakukan kesalahan.
Dan Jacoby Brissettslide babak kedua, dan semua pertanyaan yang menyertainya.
Colts QB gagal melakukan lemparan lebar dan gagal pada hari Senin, menunjukkan kesalahan yang menunjukkan masalah yang lebih besar yang telah berkembang dalam beberapa minggu terakhir. Artinya: Jika Brissett adalah jawaban di quarterback untuk kemajuan tim ini, sulit untuk mengetahui alasannya. Tingkat penyelesaiannya yang menurun dan kegagalannya yang mematikan — terbukti bagi siapa pun yang telah menonton tim ini selama dua bulan terakhir — telah menempatkan pertanyaan quarterback dalam permainan franchise ini di masa depan.
Secara internal, tim tetap berada di sudut Brissett, teguh dalam keyakinan bahwa dengan bidak yang tepat di sekelilingnya, dia dapat melakukan pelanggaran ini. Benar: Colts belum memiliki barang-barang itu di sekelilingnya akhir-akhir ini.
Tapi juga benar: Brissett tidak berbuat banyak untuk menghilangkan keyakinan para penggemar bahwa dia bukanlah The Guy. Tamasya 18-dari-34 hanya sejauh 165 yard pada Senin malam tidak membantu.
Namun jangan hanya menempatkan kerugian ini pada Brissett. Untuk sebagian besar babak pertama, pertahanan sepertinya lupa Michael Thomas berada di lapangan, yang tidak masuk akal karena Thomas memiliki 34 tangkapan lebih banyak dibandingkan siapa pun di sepak bola. Wideout The Saints ‘Pro Bowl selesai dengan 12 tangkapan untuk jarak 128 yard dan satu touchdown, pekerjaan mudah karena dia melihat begitu sedikit perlawanan.
Unit tim khusus Colts terus menemukan cara untuk melakukan kesalahan, dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk melakukannya secara besar-besaran pada Senin malam. Setelah Brissett gagal mendapatkan peluang yang lebar Zach Pascal pada down ketiga pada drive pertama, Indy melakukan tendangan berikutnya di garis 2 yard Saints dan kemudian menyaksikannya sia-sia. Jonatan Williams ditandai untuk ditahan.
Hasilnya? Flip 65 yard di posisi lapangan.
Itu adalah kesalahan-kesalahan seperti itu. Malam seperti itu. Dan ini adalah bulan yang seperti itu bagi Colts yang perintis ini, yang sekarang kalah enam dari tujuh, meluncur menuju akhir musim yang untuk sesaat tampak seperti akan berubah menjadi sesuatu yang istimewa.
Lupakan.
Semua janji yang datang dengan skor 5-2 hilang.
Dan yang tersisa hanyalah dua pertandingan tak berarti yang mengarah ke offseason di mana franchise ini sekali lagi harus menjawab beberapa pertanyaan sulit tentang ke mana arahnya dan bagaimana mencapainya. Kecuali keajaiban, tidak ada generasi quarterback yang menunggu. Tidak ada Peyton Manning. Tidak, Andrew Keberuntungan. Tidak ada penyelamat.
Jika Colts ingin melakukannya, mereka akan melakukannya dengan cara yang sulit.
“Menyebalkan sekali. Aku ingin rasa ini keluar dari mulutku. Saya tidak ingin merasakan perasaan ini lagi,” keluh gelandang Darius Leonard Senin malam di ruang ganti yang kalah, mempertimbangkan kenyataan bahwa Colts akan melewatkan babak playoff.
“Ini hanya akan membuat offseason menjadi lebih mudah,” lanjutnya. “Anda kalah… itu keuntungan tambahan. Siapa yang suka kalah? Tidak seorang pun. Tidak akan sulit di luar musim untuk mengatakan, ‘Oke, apa yang harus saya lakukan untuk menjadi lebih baik?’ Karena Anda kalah dalam permainan bola. Tahun lalu kami mengalami kekalahan beruntun dan kalah di putaran kedua. Dan sekarang, kami tidak akan lolos ke babak playoff, dan itu buruk.
“Kami memainkan pertandingan ini untuk memenangkan kejuaraan, dan sekarang bahkan tidak bersaing untuk memperebutkan gelar juara, itu buruk, dan mudah-mudahan ini akan membuat semua orang di tim ini menjadi lebih baik, untuk menghilangkan rasa tidak enak ini dari mulut mereka, karena kekalahan bukanlah hal yang baik. sesuatu yang ingin aku lakukan.”
Kehilangan? Itu saja yang dilakukan Colts selama dua bulan terakhir.
Dan keadaannya tidak pernah terlihat lebih buruk daripada yang terjadi pada Senin malam.
(Foto: Bill Feig/AP)
