Bukti dari mimpi buruk berulang yang menghantui Torrey Craig sepanjang musim panas terungkap pada hari Senin dalam bentuk jeda yang lama, tatapan ke lantai kayu keras, dan gelengan kepala.
Antagonis dalam kilas balik ini adalah CJ McCollum, bintang Portland Trail Blazers yang mengakhiri musim Denver di Game 7 semifinal Wilayah Barat musim semi lalu.
Sudah sepanjang musim panas berharap Anda bisa mendapatkan saat itu kembali, kata Craig, yang menjaga McCollum pada kepemilikan yang menentukan. “Seluruh permainan itu, sungguh, sulit untuk bertahan sepanjang musim panas. Ada motivasi kami.”
Saat pelatih Nuggets Michael Malone bertemu dengan para pemain menjelang kamp pelatihan Denver, yang dimulai Selasa pagi di Pusat Pelatihan Olimpiade di Colorado Springs, dia memberi para pemain nomor untuk mulai memutar otak mereka.
Hari-hari musim 82 pertandingan di Denver telah berakhir. Persiapkan pikiran dan tubuh Anda, kata Malone kepada timnya, untuk perjalanan 110 pertandingan.
Beberapa matematika cepat akan memberi tahu Anda Nuggets, peserta dalam dua Game 7 tahun lalu, datang dari musim di mana mereka mencetak 96 pertandingan. Tambahkan sebanyak 14 lagi dan Anda berbicara tentang perjalanan jauh ke Final NBA.
“Kenapa kita tidak bisa melakukan itu?” kata guard Nuggets Gary Harris, pemain dengan masa kerja terlama di Denver saat memasuki musim keenamnya. “Itulah mentalitas kami. Dengan cara NBA, saya merasa ada yang bisa diperebutkan saat ini. Tim yang kami miliki, dengan begitu banyak perubahan yang terjadi (di sekitar liga), kami tidak berubah sama sekali. Kami tahu apa yang kami miliki, tahu apa yang sedang kami kerjakan. Kami sudah memiliki banyak chemistry bawaan. Kami tidak memiliki banyak liku-liku untuk mencari tahu. Orang-orang yang kami tambahkan adalah orang-orang yang akan cocok dengan kami.
“Kami tinggal satu pertandingan lagi dari final Wilayah Barat sebagai tim yang belum pernah ke babak playoff sebelumnya. Kami harus menggunakan kepercayaan diri itu dan melihat seberapa jauh kami bisa mengambilnya.”
Nuggets mencatatnya pada hari yang dikhususkan untuk berbicara. Mereka sepenuhnya berharap untuk bersaing memperebutkan gelar NBA pada tahun 2020. Namun perjalanan menuju ke sana hampir pasti akan mengambil bentuk yang berbeda dari musim lalu ketika sakit hati karena absen di postseason tak tertahankan.
“Sekarang tantangannya adalah melawan sifat manusia,” kata Malone. “Kami memiliki dua tahun berturut-turut di mana kami memiliki satu pertandingan singkat untuk lolos ke babak playoff. Itu adalah sumber motivasi yang mudah. Datang dari 54 kemenangan, kejuaraan divisi, pertama kali Anda memenangkan seri playoff sejak 2009, bagaimana Anda membuat orang tetap termotivasi dan tidak santai dan mengudara? Ini akan menjadi tantangan terbesar kami tahun ini. Bukan Lakers, Clippers, Warriors, Jazz, Rockets. Ini kami. Bukan berarti kami tiba karena kami belum melakukan apa-apa.”
Motivasinya mungkin tidak semudah untuk menentukan Nuggets seperti tahun lalu, ketika mencapai postseason untuk pertama kalinya dalam enam tahun adalah tujuan yang siap dikosongkan oleh Denver. Dan itulah yang terjadi, kata Malone. Pada saat Nuggets keluar dari lapangan sebagai pecundang Game 7 melawan Blazers, pelatih melihat sekeliling dan melihat tim yang menabrak tembok.
“Di akhir seri Portland itu, kami sangat lelah,” kata Malone. “Saya kembali ke Game 7. Saat kami kalah, Nikola datang ke kantor saya sambil menangis dan meminta maaf karena melewatkan lemparan bebas yang besar. Dia melewatkan lemparan bebas karena dia sangat lelah. Pria itu bermain 40 menit semalam. Mudah-mudahan tahun ini, jika kami kembali ke babak playoff, kami tidak harus terlalu bergantung padanya.”
Malone mengatakan stafnya tidak akan takut untuk mengistirahatkan pemain sesekali, menambahkan bahwa organisasi akan terus berdiskusi tentang cara terbaik menangani beban kerja Jokic saat dia keluar dari tahun bola basket tersibuk dalam hidupnya. . Sementara itu, veteran 34 tahun Paul Millsap bercanda bahwa dia akan menyambut setiap manajemen beban yang dilemparkan kepadanya.
Nuggets memiliki kedalaman untuk memberikan istirahat, menyerap cedera. Mereka memiliki 12 atau 13 pemain yang dapat mengajukan kasus yang sah untuk tempat rotasi. Millsap mengatakan roster yang dibawa Denver ke musim ini adalah yang paling berbakat yang pernah dia ikuti.
“Tidak ada gelandangan di lapangan,” kata rookie Michael Porter Jr. berkata, yang secara ringkas mengkristalkan gagasan bahwa kedalaman Denver bisa menakutkan.
Kuncinya, kata Malone, adalah apakah timnya memahami dan menghargai fakta bahwa mental juara adalah rangkaian pengorbanan harian yang bisa mencapai 110 pertandingan. Di situlah elemen sifat manusia yang terus dia rujuk pada hari Senin berperan.
Tapi motivasi? Nuggets bersikeras itu ada dalam persediaan yang cukup.
Bagi Craig itu terus muncul, mimpi buruk yang sama membanjiri kembali. Jadi apa yang akan dia ubah pada kepemilikan terakhir itu, McCollum menggiring bola di garis bidiknya?
Craig berhenti lagi.
“Aku mungkin akan memaksanya dengan benar,” katanya.
Kemudian dia menggelengkan kepalanya sekali lagi. Sengatannya masih ada.
Maju kecil dalam permainan
Malone meresmikan item yang diterima secara luas dalam minggu-minggu menjelang kamp pelatihan: posisi penyerang kecil di daftar pemain Denver diperlakukan sebagai kompetisi terbuka.
Nuggets akan menunggu Jamal Murray pada intinya, Harris di shooting guard, Millsap di power forward dan Jokic di tengah. Starter tahun lalu di penyerang kecil Will Barton, yang melewatkan setengah musim lalu setelah menderita cedera inti dan kemudian dicadangkan di babak playoff, akan memiliki tiga pemain lain yang bertarung untuk memperebutkan tempat, kata Malone: Craig, Juancho Hernangomez dan Porter, rookie yang absen sepanjang musim lalu saat memulihkan diri dari operasi punggung.
“Saya pikir persaingan itu sehat,” kata Malone. “Saya tidak percaya memberikan apa pun kepada siapa pun. Kamu harus mendapatkannya. Jamal Murray telah mendapatkan tempat awalnya. Nikola Jokic telah mendapatkan tempat awalnya. Gary Harris melakukannya. Paul Millsap tidak memulai permainan dalam dua tahun pertamanya di NBA. (Dia sebenarnya memulai tiga game gabungan dalam dua tahun pertama itu). Saya ingin melihat orang-orang mengejar satu sama lain dan saling mendorong. Untuk memiliki kedalaman seperti itu, ya, kadang-kadang akan menjadi tantangan, tetapi saya lebih suka memiliki roster yang dalam daripada roster yang habis.”
Penonton Murray dengan Kobe
Murray berlibur di Italia musim panas ini. Dia melayani sebagai konselor di acara Bola Basket Tanpa Batas di Kolombia. Dia menjalankan kamp bola basket di Jamaika, di mana anak-anak bepergian berjam-jam tanpa sepatu untuk mendapat kesempatan berinteraksi dengan point guard berusia 22 tahun itu.
Tetapi untuk semua perjalanan dunianya yang luas, perjalanan singkat ke Thousand Oaks, California, mungkin memiliki dampak terbesar karena Murray melihat kembali musim panas memasuki musim keempatnya, yang memiliki ekspektasi tinggi untuk pemain yang baru saja menyelesaikan lima tahun. , perpanjangan kontrak maksimum $170 juta.
Di sanalah, di antara grup terpilih dari beberapa bintang NBA yang paling berbakat, Murray berpartisipasi dalam kamp undangan Kobe Bryant.
Dan Murray tidak akan membiarkan audiensi dengan Black Mamba lewat tanpa menjadi hama.
“Karena saya merasakan mentalitas Kobe, saya mengajukan banyak pertanyaan kepadanya,” kata Murray. “Saya banyak bertanya kepadanya tentang pekerjaan pos, tentang pertahanan pos. Jelas Portland mencoba mengambil keuntungan dari itu, jadi musim ini saya berusaha untuk tidak menjadi pria yang akan diberi label seperti itu atau berpikir seperti itu.”
Murray mengatakan dia “menantikan untuk melakukan lebih banyak hal” dengan Bryant, seorang pemain yang dia idolakan karena sifat kompetitif Bryant dan bakat murni bola basketnya.
“Itu mentalitasnya,” kata Murray tentang apa yang dia ambil dari Bryant. “Ayahku melihatnya lebih dulu. Itu (Michael) Jordan, ayah saya menatapnya. Dan kemudian datanglah Kobe. Kobe menjadi pemain favorit ayah saya dan saya mulai menontonnya. Itu adalah dorongannya untuk menang; itu karena dia tidak pernah berhenti membuat permainan, kepercayaan dirinya pada dirinya sendiri dan apa yang bisa dia lakukan, kepercayaannya pada timnya, semuanya. Segala sesuatu yang masuk ke dalam pria dan tim tipe juara, itulah bagaimana dia berperilaku.”
pembicaraan MPJ
Kami akan membahas Porter lebih lanjut nanti di kamp pelatihan saat dia bersiap untuk melakukan debut profesionalnya yang telah lama ditunggu-tunggu selama pembukaan pramusim Nuggets di Portland pada 8 Oktober.
Tapi pembicaraan panjang dan pendek yang berpusat di sekitar pemilihan putaran pertama 2018 adalah bahwa dia telah mendapatkan rasa hormat dari rekan satu tim dan pelatihnya, tidak hanya untuk permainannya yang mengesankan selama pick-up run, tetapi juga untuk cara dia terus bekerja. melalui. berbagai kemunduran yang dia hadapi dalam pencarian 18 bulan untuk kembali ke bola basket kompetitif.
“Saya akan mulai dengan mengatakan bahwa saya sangat menghargai Michael Porter,” kata Malone. “Ketangguhan mental yang dia tunjukkan selama satu setengah tahun terakhir sangat luar biasa.”
“Turun untuknya karena itu sulit, semua yang dia lalui,” tambah Harris. “Kami merasakannya. Kemudian Anda memasuki musim panas, dia terlihat bagus, dan dia turun tepat sebelum liga musim panas. Jadi Anda merasa tidak enak untuknya. Tapi dia tidak pernah berhenti bekerja. Dia datang dengan semangat yang luar biasa. Aku tidak sabar untuk melihatnya di luar sana. Anak itu bisa bermain dan dia benar-benar akan membantu kami.”
Porter siap untuk akhirnya masuk lapangan pada bulan Juli di Liga Musim Panas di Las Vegas, tetapi cedera lutut selama latihan terakhir Denver membuat penyerang setinggi 6 kaki 10 itu kehilangan pengalaman itu. Jadi penantian berlanjut. Tapi setelah kekecewaan dari debut yang tertunda memudar, Porter mengatakan dia dengan cepat membalik halaman musim ini. Menjaga fokusnya tanpa imbalan berupa bermain game telah menjadi tantangan bagi Porter, tetapi itu juga membantunya menemukan kejelasan yang kurang ketika dia berurusan dengan masalah cedera tidak dimulai.
“Ini semua merupakan perjalanan besar menuju ini,” kata Porter, yang mengatakan dia menghapus akun media sosialnya dalam upaya untuk menghilangkan gangguan dan menggunakan waktunya dengan lebih bermanfaat. “Saya benar-benar harus bersabar, tetapi belajar untuk menerimanya hari demi hari. Anda tidak tahu apa yang akan terjadi setiap hari. Anda bisa terluka kapan saja. Tetapi menjaga sikap positif adalah masalahnya. Kekuatan pikiran itu hebat, jadi tetaplah positif.”
Prioritas perbaikan?
Malone mengatakan pada hari media tahun lalu bahwa dia ingin Nuggets, urutan ke-30 di NBA dalam pertahanan 3 poin musim sebelumnya, untuk membuat langkah maju yang besar di departemen itu.
Dia memberi tahu para pemainnya bahwa jika mereka menyerah hanya satu tembakan 3 angka lebih sedikit per game, mereka bisa naik ke puncak liga dalam kategori itu. Nuggets membalasnya dengan menjadi pertahanan 3 poin terbaik musim lalu. Lawan hanya mencapai 33,9 persen dari upaya 3 poin mereka melawan Nuggets, turun dari 37,8 pada 2017-18.
Jadi perubahan besar apa yang ingin dilihat Malone di Denver musim ini?
Di sisi pertahanan, dia ingin melihat Nuggets mempertahankan cat dengan lebih baik. Nuggets berada di urutan ke-15 dalam poin yang diperbolehkan dalam pengecatan musim lalu. Tujuan untuk Denver sekarang, kata Malone, adalah finis 10 besar untuk dibarengi dengan finis 10 besar lainnya dalam pertahanan 3 poin.
Tapi mungkin kebutuhan terbesar untuk peningkatan tim secara keseluruhan terletak pada garis 3 poin… saat menyerang.
Sebagai permulaan, Malone ingin menambah jumlahnya. Nuggets berada di urutan ke-16 di NBA musim lalu dengan 31,4 percobaan jarak jauh per pertandingan. Target musim ini: 36 atau 37 per pertandingan, yang akan menempati peringkat di antara lima tim teratas dalam upaya tahun lalu.
“Tapi itu tiga kualitas, tiga cat,” kata Malone. “Persentase tembakan 3 poin kami mengambil langkah mundur yang besar tahun lalu. Dua tahun lalu kami berada di 37,1 persen. Pada tahun lalu kami telah turun menjadi 35,1. Dengan cara liga berjalan, kami ingin jauh lebih efisien dari garis 3 poin.”
(Foto: David Zalubowski/AP)
