Lewatlah sudah hari-hari itu Anaknya simpan langkah besar atau penandatanganan untuk diumumkan di Cubs Convention. Rezim Theo Epstein berhasil melaksanakannya pada konvensi pertamanya dan mengumumkan kembalinya Kerry Wood. Seperti Bryce Harper tidak muncul Januari lalu, tidak ada penampakan Nicholas Castellanos Jumat malam di Sheraton Grand Chicago. Javier Baez tidak muncul dengan surat kabar baru yang siap mengumumkan perpanjangan jangka panjang yang diharapkan banyak orang pada musim dingin ini.
Harapan terbaik para penggemar adalah bahwa inti yang merayakan kemenangan Seri Dunia di tempat ini tiga tahun lalu akan tetap utuh. TIDAK, Chris Bryant tidak diperdagangkan. Namun, flu membatasi Bryant hanya untuk menyapa penggemar secara singkat pada upacara pembukaan, karena ia diperkirakan akan absen selama sisa akhir pekan.
“Waktunya tidak tepat,” kata Epstein beberapa jam sebelum acara dimulai. “Semoga dia merasa lebih baik. Tapi sekarang lebih baik daripada musim ini.”
Pada musim? Di musim dingin yang penuh dengan rumor perdagangan yang melibatkan Bryant, mulai terasa tak terhindarkan bahwa dia akan mengenakan seragam berbeda saat latihan musim semi. Banyak penggemar Cubs telah mempersiapkan diri untuk pertandingan tanpa Bryant, baik flu atau tidak. Namun seiring berlalunya hari tanpa pergerakan, kemungkinan besar Bryant akan berada di sana untuk setidaknya memulai musim 2020 semakin besar.
“Dengan pemain individu mana pun yang penting bagi kami, kemungkinan besar dia akan berada di sini selalu lebih besar daripada tidak,” kata Epstein. “Banyak yang masuk untuk melakukan transaksi penting apa pun. Kris adalah orang penting di sini. Kami berharap dia menjadi baseman ketiga kami.”
Jadi itu sudah cukup, bukan? Bryant, mantan Rookie of the Year, MVP, dan pemenang Seri Dunia, akan berada di Sisi Utara di masa mendatang. Namun bagi mereka yang mendambakan lebih banyak Bryant di Wrigley, selalu ada “tetapi”.
“Tetapi,” tambah Epstein, “kami sudah terbuka dan transparan tentang fakta bahwa kami akan membicarakan semua pemain kami tahun ini. Dan kami harus melakukannya. Kami harus lebih berhati-hati dalam membangun masa depan yang sukses setelah tahun 2021 untuk tahun ini. grup .Kami mendekati titik di mana banyak pemain terbaik kami akan pergi dan kami akan berada dalam posisi di mana kami akan mendengarkan mereka semua tidak pernah membuat apa pun menjadi mungkin ketika menyangkut penilaian. peluang perdagangan satu pemain tertentu.
Semua orang sudah tahu latihannya sekarang. The Cubs memiliki banyak pemain yang kontraknya berakhir setelah musim 2021 – Bryant, Báez, Anthony Rizzo dan Kyle Schwarber pertama di antara mereka. Kontrak Willson Contreras akan habis setelah musim depan. Alih-alih mengambil kesempatan melihat mereka semua berjalan di musim dingin itu, Cubs malah menjajaki untuk memindahkan setidaknya salah satu dari mereka melalui perdagangan untuk mengisi sistem pertanian yang tertinggal dalam beberapa tahun terakhir dan untuk memasukkan lebih banyak pemuda ke dalam organisasi. Namun mereka juga menolak untuk memaksakan tindakan jika tidak ada yang mengajukan banding.
“Kami tidak dalam posisi di mana kami harus melakukan apa pun,” kata Epstein. “Saya pikir Anda selalu ingin menghindari situasi di mana Anda harus membuat kesepakatan. Anda tidak bisa berbuat apa-apa dan Anda akan menerima kesepakatan apa pun yang ada. Kami sama sekali tidak berada pada posisi itu. Namun melihat jangka waktu yang lebih panjang dalam dua tahun ke depan, saya pikir akan lebih bijaksana jika kita melakukan sesuatu yang lebih memperhatikan jangka panjang dan tidak terlalu memikirkan jangka pendek. Itu tidak harus terjadi sekarang.”
Intinya, Epstein mengulangi apa yang sudah jelas sejak dia berbicara kepada wartawan lebih dari tiga bulan lalu. Pada saat itu, Epstein tampak siap untuk memecah inti Cubs yang mengakhiri kekeringan kejuaraan terpanjang dalam sejarah olahraga besar. Itu bisa berarti Bryant, atau pemain mana pun, bisa dipindahkan dalam beberapa bulan mendatang sebelum musim dimulai. Atau musim panas ini. Namun jika kesepakatan yang tepat tidak berhasil, Cubs mungkin akan mendapat hadiah. Seperti yang mereka alami sepanjang musim dingin.
Sejauh ini belum ada kesepakatan yang dicapai, namun jika mereka tidak menandatangani perpanjangan kontrak, akan lebih masuk akal bagi mereka untuk memperdagangkannya dibandingkan mempertahankannya sampai mereka mencapai agensi bebas.
“Ketidakpastian berdampak pada dua arah,” kata Epstein. “Bagi para pemain, terkadang mereka harus membaca namanya dalam rumor perdagangan, dan mereka tidak bisa mengontrol apakah mereka akan diperdagangkan atau tidak. Dan jika Anda memperhatikan klub dalam jangka panjang, Anda tidak tahu apakah ada pemain yang akan menandatangani kontrak lagi. Itu hanya bagian dari permainan. Ada kalanya pemain atau klub harus menegaskan haknya dan mewakili dirinya serta mengedepankan kepentingannya sendiri. Tapi kalian berkumpul.
“Bukan berarti kalian tidak saling menyukai. Bukan berarti Anda tidak menghormati satu sama lain. Saya sangat menghormati Kris Bryant. Saya menghargai semua yang dia lakukan sebagai seorang anak kecil. Saya sangat bangga dengan apa yang dia lakukan saat masih kecil. Saya bangga kami merancang dan mengembangkannya, padahal dia tidak membutuhkan banyak pengembangan sama sekali. Saya bangga bisa berada di sisinya selama ini, dan saya berharap hal itu terus berlanjut. Ada kemungkinan besar hal itu akan terjadi.”
Jadi apakah ada optimisme bahwa Cubs akan mencapai kesepakatan dengannya untuk mempertahankannya dalam jangka panjang, daripada melakukan pertukaran atau hanya bertahan dengan Bryant hingga kontraknya berakhir pada tahun 2021?
“Selalu ada peluang,” kata Epstein. “Saya pikir kami realistis mengenai hal itu. Sudah beberapa tahun bersama beberapa orang ini kami mencoba menyelesaikan sesuatu. Memang tidak terjadi, namun bukan berarti tidak bisa terjadi di masa depan. Sangat sulit untuk memprediksi masa depan. Terkadang Anda hanya perlu satu panggilan telepon untuk menandatangani kontrak jangka panjang dengan seorang pria. Terkadang Anda hanya perlu satu panggilan telepon untuk mencapai kesepakatan. Yang paling mungkin terjadi adalah status quo. Sulit untuk menyelesaikan perluasan jangka panjang, dan sulit untuk menyelesaikan perdagangan.”
Tidaklah bijaksana untuk mengesampingkan apa pun. Banyak yang menyarankan mendapatkan banyak nilai dari Jake Arrieta ketika Cubs menukarkannya adalah mimpi belaka. Kembalinya Dexter Fowler ke tim 2016 tidak seharusnya terjadi. Ada banyak orang di kantor depan Cubs yang berasumsi bahwa perdagangan dengan saingan lintas kota mereka untuk José Quintana adalah suatu hal yang mustahil. Bryant menandatangani perpanjangan kontrak tentu saja termasuk dalam kategori perkembangan yang mengejutkan.
Pada satu titik, Epstein mengatakan dia berharap untuk mengambil langkah yang bertujuan untuk membuat tim tahun 2020 menjadi lebih baik. Ide tersebut bertentangan dengan konsep perdagangan Bryant. Tidak ada skenario yang masuk akal di mana Cubs memperdagangkan Bryant pada saat ini di luar musim dan mendapati diri mereka memiliki daftar pemain tahun 2020 yang lebih baik. Namun Epstein dengan cepat menambahkan bahwa melakukan beberapa langkah yang “memastikan masa depan yang sehat” juga merupakan bagian dari tujuan tersebut.
Sejak awal offseason, perkataan Epstein menunjukkan bahwa grup tersebut sangat menginginkan perubahan. Dia sering berbicara tentang memulai dengan “segar”, dan meskipun banyak yang telah berubah – dari manajer hingga berbagai posisi integral di kantor depan – daftar pemain sebagian besar menyerupai grup yang mengecewakan musim lalu dalam perjalanannya meraih 84 kemenangan dan finis di tempat ketiga.
Epstein mengatakan pada Pertemuan Musim Dingin bulan lalu bahwa Cubs tidak akan memaksakan apa pun atau “melakukan perubahan hanya demi perubahan”. Dia menambahkan bahwa dia yakin tim bisa mendapatkan keuntungan dari perubahan di area tertentu. Perubahan itu, setidaknya di lapangan, masih belum terjadi. Sepanjang musim dingin sepertinya mereka terjebak dalam keadaan netral.
“Kami tahu dengan masuknya kami, kami akan lebih aktif dalam perdagangan dibandingkan agen bebas,” kata Epstein. “Cara offseason ini mengguncang seluruh industri adalah pasar agen bebas yang kuat dan pasar yang panjang. Tim benar-benar menunda perundingan perdagangan sampai agen bebas menjalankan tugasnya. Terdapat lebih sedikit perdagangan hingga saat ini dibandingkan beberapa offseason terakhir. Siapa tahu? Mungkin hal ini akan membuat pasar perdagangan menjadi lebih aktif pada bulan terakhir sebelum pelatihan musim semi. Atau mungkin tidak. Kami jelas lebih aktif pada bulan Januari ini dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.”
Asumsinya adalah dua hal yang menggagalkan perdagangan apa pun untuk Bryant: pasar agen bebas yang dipenuhi basemen ketiga dan keluhan Bryant. Yang pertama akhirnya selesai setelahnya Josh DonaldsonPenantian panjang akhirnya berakhir awal pekan ini saat dia bertemu Minnesota. Namun keluhan Bryant masih ada.
Beberapa orang bertanya-tanya bagaimana hal itu bisa bertahan begitu lama. Penting untuk disadari bahwa meskipun awalnya diajukan lima tahun yang lalu, hal itu hanyalah pengganti yang memberi Bryant dan agennya, Scott Boras, pilihan untuk melanjutkan dengan arbiter di masa mendatang. Daftar penghargaannya dari perguruan tinggi hingga anak di bawah umur dan penampilan akhirnya di level liga besar menjadikan Bryant ujian yang sempurna bagi Asosiasi Pemain untuk membuktikan bahwa tim memanipulasi waktu servis untuk mendapatkan kendali satu tahun ekstra. Akhirnya tiba waktunya untuk bergerak maju. Ini tidak seperti seorang arbiter yang memikirkan hal ini selama beberapa tahun sekarang. Namun prosesnya memakan waktu beberapa lama.
Namun, Epstein tidak menyalahkan proses ini atas stagnasi musimnya.
“Itulah adanya,” kata Epstein. “Itu di luar kendali kami. Jadi menurut saya penting untuk menghormati prosesnya. Ini merupakan hal yang penting bagi industri. Ada banyak hal yang menungganginya. Ini jelas penting bagi Kris; kalau tidak, dia tidak akan mengajukannya. Saya tidak akan duduk di sini dan mengeluh tentang hal itu.
“Peran kami adalah untuk hadir ketika mereka meminta kami untuk hadir, menjawab pertanyaan dengan jujur, dan kami melakukannya, dan duduk santai dan menunggu keputusan. Ada banyak dokumen dan banyak argumen yang terlibat dalam kasus ini. Kami menghormati peran arbiter. Dia harus mengerjakan segala sesuatunya secara metodis sampai dia yakin dengan keputusannya. Lalu dia bisa bergerak maju. Hal ini di luar kendali kami; kami tidak akan mengkhawatirkannya. Kapanpun itu terjadi, itu terjadi.”
Suatu saat cerita ini akan berakhir. Musim akan dimulai dan Bryant akan berada di lingkungan yang familiar atau, seperti Cubs, memulai dari awal.
“Kami menghargai Kris,” kata Epstein. “Kami menghormati semua yang telah dia lakukan. Kami menghargai semua yang telah dia lakukan. Kami menantikan hari-hari baik di masa depan. Dan kami berharap dia adalah bagian dari itu.”
(Foto: Mitchell Leff / Getty Images)
