Ketika Buffalo Beauts dan Metropolitan Riveters bertemu di Buffalo RiverWorks pada 28 Desember untuk Buffalo Believes Classic – pertandingan luar ruangan pertama dalam sejarah NWHL – ini akan menjadi pertama kalinya kedua tim bertemu musim ini.
Ini juga akan menjadi pertama kalinya Brooke Stacey dan Cailey Hutchison saling berhadapan sebagai lawan. Kedua sahabat ini bermain hoki bersama di Universitas Maine sebelum bergabung dengan NWHL tahun ini. Mereka telah menantikan pertandingan akhir Desember selama berbulan-bulan.
“Ini akan menjadi sangat aneh,” kata Hutchison, penyerang Riveters. “Dan saya sangat gembira pada saat yang sama. Bahkan hanya sekedar berlatih dengannya, lho, kami selalu saling dorong di atas es. Jadi saya tahu persaingan dan intensitas di antara kami saat berada di luar sana akan sangat tinggi. Dan siapa yang menang, yang kalah akan berkicau dengan keras.”
“Saya pikir akan lucu jika kami berakhir di sudut, jadi semoga hal itu tidak terjadi karena saya akan tertawa dan tidak menganggapnya serius,” tambah Stacey, penyerang Beauts. “Tapi aku tidak sabar untuk bertemu dengannya.”
Pertama kali para pemain bertemu di Maine, Stacey adalah mahasiswa tahun kedua dan Hutchison adalah mahasiswa baru. Beruang Hitam pergi memetik apel untuk acara tim dan mereka berdua menghabiskan sore hari dengan mengambil foto artistik dan lucu untuk diposting di Instagram. Mereka tidak dapat dipisahkan setelah itu, kata Hutchison. Namun sejak Stacey lulus pada tahun 2018, kedua sahabat itu jarang bertemu.
Saat Hutchison menyelesaikan tahun terakhirnya, Stacey memutuskan sudah waktunya untuk istirahat. Dia tinggal di Maine sebentar, bekerja di Dick’s Sporting Goods dan bergaul dengan teman-temannya. Stacey tidak bermain hoki selama sembilan bulan dan tidak yakin dia akan kembali bermain olahraga tersebut.
Kemudian pada Januari 2019, manajer umum Linkoping HC dari Liga Hoki Wanita Swedia (SDHL) menghubungi Stacey untuk mengetahui apakah dia tertarik bergabung dengan klub untuk putaran playoff mereka.
“Saya pikir, saya mungkin juga melakukannya,” kata Stacey, yang tetap bugar dengan melakukan latihan CrossFit selama bulan-bulan musim dingin. Saya ingin melihat apakah saya tertarik bermain di level profesional lagi.
Rindu kampung halaman, tidak terbiasa dengan bahasa tersebut dan mencoba berasimilasi dengan tim di akhir musimnya, Stacey menemukan kembali kecintaannya pada hoki. Setelah dua bulan di Swedia, dia terbuka terhadap peluang lain di tingkat profesional.
Ketika dia kembali ke AS, dia mulai menjajaki opsi di NWHL.
Pada suatu malam yang dingin di bulan Desember 2018, Hutchison terjaga sepanjang malam belajar untuk ujian tengah semester ketika salah satu pelatih kampusnya meneleponnya melalui FaceTime dan bertanya apakah dia sudah mendengar berita tersebut. Dia tidak melakukannya.
“Dia memberitahuku bahwa aku adalah pemain pertama dari Maine yang direkrut ke NWHL. Dan saya hanya menatapnya selama tiga puluh detik,” kenang Hutchison. “Saya hanya punya banyak emosi. Dan itu sungguh mengejutkan saya. Untuk benar-benar direkrut adalah hal yang sangat tidak nyata.”
Hutchison dibesarkan dalam keluarga hoki di Hicksville, NY di Long Island. Kedua saudara laki-lakinya bermain dan ibunya sudah ada sejak lama Penjaga New York penggemar. Keluarganya akan pergi ke turnamen hoki kakak laki-lakinya pada akhir pekan dan menonton pertandingan Rangers saat makan malam. Hutchison sendiri memulai karirnya sebagai skater, tetapi segera beralih ke hoki juga. Dia bermain selama empat tahun di Northwood School yang bergengsi — sekolah persiapan di Lake Placid — dan mendapatkan beasiswa ke Maine.
Ketika NWHL pertama kali dimulai pada tahun 2015, Hutchison baru saja memulai karir hoki kampusnya di Maine. Bermain untuk kampung halamannya, Riveters, adalah mimpinya. Sekarang, hal itu telah menjadi kenyataan. Kemudian pada akhir April dia mendapat telepon dari anggota Persatuan Pemain Hoki Wanita Profesional (PWHPA) tentang rencana boikot. Pemain hoki wanita dari seluruh penjuru bersatu untuk mengikuti musim NWHL dalam upaya membangun masa depan jangka panjang yang lebih baik dengan gaji yang lebih tinggi dan dukungan yang lebih banyak.
“Salah satu atlet Olimpiade menelepon saya dan berkata: ‘Kita semua melakukannya. Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan,’” jelas Hutchison. “Sungguh, semua orang melakukannya, jadi saya merasa, saya rasa saya tidak bisa menjadi satu-satunya (yang tidak melakukannya). Itu benar-benar sebuah keputusan yang sulit. Saya duduk di meja dapur dan berbicara dengan ibu saya dan menangis, karena ini adalah mimpi saya, dan inilah yang selalu saya impikan.”
Hutchison awalnya menyetujui boikot tersebut. Namun seiring berjalannya waktu, dia mulai menebak-nebak keputusannya. Pada akhirnya, dia memutuskan bahwa pendekatan yang diambil oleh PWHPA tidak tepat untuknya. Hutchison ingin membantu mengembangkan permainan ini, namun dia ingin melakukannya secara langsung.
“Saya sangat setuju bahwa ada hal-hal yang bisa ditingkatkan oleh (NWHL), tapi bagi saya, saya hanya merasa harus ada liga di mana gadis-gadis kecil masih bisa menonton kami setiap akhir pekan,” katanya. “Saya rasa itulah yang membuat orang bingung mengenai dua sisi berbeda ini. Kami berdua ingin mengembangkan hoki wanita, tapi menurut saya ada dua pandangan berbeda tentang cara melakukannya.”
Stacey tidak tahu banyak tentang rencana PWHPA sebelum musim NWHL dimulai. Tidak seperti Hutchison, dia tidak pernah menerima panggilan telepon tentang hal itu. Apa yang dia ketahui tentang Hutchison adalah bahwa tujuan keseluruhan mereka adalah meningkatkan status quo pemain hoki wanita dan membangun masa depan olahraga yang lebih cerah.
“Awalnya saya pikir itu keren. Kami hanya perlu mengambil cuti satu setengah tahun dan kemudian mendapatkan gaji yang layak,” kata Stacey. “Kemudian (Cailey) mulai mengatakan kepada saya bahwa dia tidak mendapatkan informasi dan segala sesuatunya tidak beres. Dan sudah ada liga dan saya mendapat tawaran.”
Cailey Hutchison dan Brooke Stacey (Atas izin Cailey Hutchison)
Baik Riveters dan Paus Connecticut menghubungi Stacey dan ingin mengontraknya. Namun sebelum dia membuat keputusan apa pun, dia dan Hutchison – yang belum menandatangani kontrak dengan Riveters pada saat itu – membicarakannya. Teman-teman menegosiasikan kontrak mereka dan terus memberi informasi satu sama lain selama proses berlangsung.
“Saya pikir, dengan saya dan Brooke, kami berdua sangat jujur satu sama lain. Ketika kami melihat sesuatu yang dapat kami tingkatkan atau sesuatu yang harus kami manfaatkan, kami selalu menjadi pihak pertama yang mengambil tindakan dan menyampaikan sesuatu kepada satu sama lain,” kata Hutchison. “Itulah mengapa aku sangat menghargai persahabatan kita. Kami hanya berkata, ‘Kami tidak tahu ke mana hoki akan membawa kami, tapi yang kami tahu saat ini adalah kami ingin bermain dan mengembangkan hoki wanita, sekarang juga.’ Saya mengatakan kepadanya, ‘Tahukah Anda, kami pantas mendapatkannya dan kami pantas mendapatkannya, jadi sebaiknya kami memanfaatkan peluang yang kami punya.'”
Hutchison menandatangani kontrak dengan Riveters pada 28 Mei. Stacey memiliki beberapa faktor lagi yang perlu dipertimbangkan sebelum mengambil keputusan.
“Yang terjadi adalah (GM Beauts) Mandy Cronin,” kata Stacey. “Dia pergi ke Maine. Pelatih saya di Maine bercerita tentang saya dan dia menghubungi saya. Itu adalah koneksi instan. Dia mengajukan tawaran dan satu-satunya hal yang menghentikanku adalah menjauh dari pacarku. Dia berkata, ‘Penerbangan dari Buffalo ke Boston sungguh murah.’ Jadi, aku menandatanganinya.”
Stacey memiliki kerabat di Reservasi Tuscarora di Niagara County, jadi bermain untuk Beauts masuk akal dalam lebih dari satu cara. Ketika dia masih kecil dan tumbuh di reservasi Kahnawake di Quebec, dia tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari dia akan bermain hoki profesional. Setelah memenangkan medali emas bersama tim Kanada U18 pada kejuaraan dunia 2014 di Hongaria, Stacey mengira masuk Tim Kanada akan menjadi puncak karirnya. Namun, seperti Hutchison dan banyak lainnya, NWHL memberinya kesempatan lagi untuk terus bermain.
Apakah itu sempurna? TIDAK.
Seperti kebanyakan pemain NWHL, Hutchison dan Stacey memiliki pekerjaan sampingan. Stacey mengasuh anak sebagai kontraktor independen dan Hutchison adalah mahasiswa keperawatan penuh waktu di Universitas Stony Brook. Hutchison juga memberikan pelajaran dan latihan hoki pribadi, menganalisis video permainan para pemain dan merupakan salah satu pendiri dan pelatih Wade Warriors, program musim semi dan musim panas untuk pemain hoki remaja putri elit di wilayah New York City dan Dallas.
Kedua pemain harus menyesuaikan diri dengan latihan sporadis dan jadwal pertandingan NWHL setelah terbiasa dengan jadwal yang diatur di Maine. Kemudian, ketika mereka sedang dalam perjalanan, tunjangan $25 per hari tidak cukup, kata Stacey. Namun dia yakin hal ini akan membaik seiring berjalannya waktu. Setidaknya hokinya bagus. Dengan enam gol, tujuh assist, dan 13 poin secara keseluruhan, Stacey memberikan pengaruh langsung pada Beauts.
“Saya suka pergi ke trek, meskipun latihannya terlambat,” katanya. “Rekan satu tim dan pelatih membuatnya menyenangkan. Itu yang saya lewatkan.”
“Saya pikir ini sangat istimewa,” tambah Hutchison. “Itu membuatku semakin menghargai dia dan waktu yang kita habiskan bersama. Dia selalu menjadi pemain yang saya cita-citakan dan saya sangat bangga padanya.”
The Beauts, saat ini 5-4 dan kedua di klasemen NWHL, duduk di belakang Boston Pride, yang 11-0 dan memimpin liga dalam jumlah gol yang dicetak (63) dan kebobolan paling sedikit (19). The Riveters berada di urutan keempat dengan skor 2-7, namun Hutchison yakin mereka mulai membalikkan keadaan.
“Kami memiliki banyak gadis yang baru lulus kuliah,” katanya. “Dan menurut saya Madison Packer, Rebecca Morse, dan Tatiana Shatalova sangat hebat untuk dimiliki. Mereka memiliki begitu banyak pengalaman dan lebih dari separuh tim berusaha mengejar mereka. Entah itu masalah kepercayaan diri atau kenyamanan, setelah kami mengatasi kesulitan itu, saya pikir kami akan menjadi tim yang mematikan.”
Selama tim-tim tersebut tetap terpisah, masa depan hoki wanita profesional di AS tidak diketahui. Sedangkan PWHPA diyakini untuk bertahan untuk NHLDukungan Komisaris Gary Bettman untuk pembentukan liga wanita baru mengatakan NHL tidak akan terlibat selama liga pro wanita ada. Dan pemimpin liga itu, Komisaris NWHL Dani Rylan, memberi tahu Atletikkata Hailey Salvian pada bulan September, dia tidak berniat melipat “untuk hipotetis”.
Namun, seiring NWHL terus membangun basis sponsorship dan melibatkan penggemar, Stacey dan Hutchison yakin liga sedang menuju ke arah yang benar.
“Saya benar-benar merasakan bahwa hoki wanita semakin berkembang. Saya pikir sponsor NWHL akan berlipat ganda di tahun-tahun mendatang,” kata Hutchison. “Bagi saya, saya hanya berusaha menghormati semua orang. Sekali lagi, saya menghargai kedua belah pihak dan pandangan, itulah sebabnya sangat sulit bagi saya untuk memutuskan apa yang harus dilakukan. Jadi saya memutuskan untuk fokus pada bagaimana saya ingin mengembangkan permainan ini – itulah yang saya perhatikan. Dan untuk membantu orang-orang yang bersama saya dalam visi yang sama.”
“Saya tidak melihat liga lain sedang dibangun dan saya tidak melihat NHL masuk,” tambah Stacey. “Jadi saya tidak yakin apa yang akan terjadi. Kami bahkan tidak membicarakannya di ruang ganti. Kami tidak berbicara tentang keadaan liga.”
Saat ini Stacey dan Hutchison sedang fokus menatap pertandingan mendatang, khususnya 28 Desember. Saat itulah mereka akan bertemu lagi, baik di dalam maupun di luar es, untuk pertama kalinya dalam enam bulan. Selain itu, Stacey dan Hutchison menikmati perjalanan NWHL ini selama dan sejauh mungkin — dan melakukannya bersama.
(Foto teratas milik Cailey Hutchison)
