Tujuh minggu setelah menjadi salah satu liga olahraga profesional terakhir yang berbasis di Amerika Serikat yang menunda musimnya karena pandemi COVID-19, NASCAR akan menjadi salah satu liga olahraga pertama yang kembali beraksi, mengumumkan pada hari Kamis bahwa akan ‘ A Balapan Seri Piala di Darlington Raceway di South Carolina pada 17 Mei.
Darlington akan menjadi tuan rumah balapan Piala kedua pada hari Rabu, 20 Mei, diikuti oleh balapan Charlotte Motor Speedway pada 24 Mei (Coca-Cola 600 yang dijadwalkan semula) dan 27 Mei. Tidak ada balapan tambahan yang diumumkan setelah tanggal tersebut. Selain itu, Xfinity dan Truck Series dijadwalkan untuk balapan malam hari: Xfinity di Darlington pada Selasa, 19 Mei dan di Charlotte pada Senin, 25 Mei, diikuti oleh Truck Series di Charlotte pada 26 Mei.
“Kami sangat yakin dengan rencana kami,” kata John Bobo, wakil presiden operasi balap NASCAR. “Kami tahu kami harus bekerja sama sebagai sebuah industri untuk menjaga keselamatan orang-orang kami sendiri, untuk menjaga keamanan setiap komunitas. Tapi itulah disiplin dan budaya keselamatan NASCAR. Kami adalah organisasi yang menempatkan mobil di lintasan dengan kecepatan 200 mil per jam empat hari seminggu. Kami pikir itu adalah disiplin dan perhatian yang sama untuk keselamatan yang dimiliki setiap orang di industri kami yang akan membantu kami melaksanakan ini.”
NASCAR memutuskan untuk melanjutkan musim 2020 setelah konsultasi ekstensif dengan para ahli medis (termasuk, kata Bobo, seorang dokter penyakit menular, ahli epidemiologi dan konsultasi dokter pengobatan darurat), pejabat pemerintah federal, negara bagian dan lokal serta badan kesehatan masyarakat untuk menghasilkan sebuah rencana yang dirancang untuk membantu mencegah penyebaran virus corona. Di antara perubahan yang dilakukan NASCAR:
- Fans tidak akan diizinkan untuk menghadiri balapan di Darlington atau Charlotte.
- Tim akan memiliki batasan staf. Ukuran grid akan dibatasi hingga 16, yang mencakup pengemudi, pemilik, pengintai, anggota kru, dan pengemudi pengangkut.
- Semua ofisial NASCAR, anggota tim, dan pekerja lintasan harus mengikuti pedoman jarak sosial setiap saat. Ini termasuk jarak pengadu.
- Siapa pun yang hadir di arena harus mengenakan alat pelindung diri dan menjalani pemeriksaan suhu sebelum tiba di arena, saat memasuki arena, dan meninggalkan fasilitas.
- NASCAR akan menempatkan pengangkut tim melintasi garasi dan tengah lapangan.
- Direkomendasikan agar setiap anggota tim yang menghadiri perlombaan tidak kembali bekerja di bengkel tim selama seminggu. Ini juga berlaku untuk pengemudi.
NASCAR tidak akan melakukan pengujian COVID-19. “Tes-tes itu tetap kekurangan pasokan,” kata Bobo. “Mendapatkan hasil bisa memakan waktu dua hingga tiga hari. Sebenarnya, tes itu harus ditujukan kepada orang-orang yang paling membutuhkannya.” Dia mengatakan NASCAR sedang memantau perkembangan dalam pengujian antigen dan pengujian antibodi “dan akan mewaspadai hal itu dan melihat bagaimana tes tersebut meningkat.”
Untuk melakukan pelacakan kontak, tim dan kompetitor akan diminta untuk merekam interaksi mereka sepanjang hari, sehingga jika ada tes positif, NASCAR dapat mengetahui siapa yang terpapar langsung dan meminta orang-orang tersebut menjauh selama 14 hari untuk diisolasi.
“Kami berencana untuk beralih ke perangkat lunak pelacakan kontak saat ini dikembangkan lebih lanjut menjadi platform yang lebih andal yang dapat bekerja dari negara ke negara saat kami menggunakannya,” kata Bobo.
Balapan akan menjadi pertunjukan satu hari. Untuk saat ini, Coca-Cola 600 adalah satu-satunya balapan yang menggunakan kualifikasi untuk menentukan starting lineup; satu ide sedang dipertimbangkan untuk balapan lain termasuk menggunakan kombinasi poin pemilik dan undian acak, kata sumber Atletik.
“Kami benar-benar melihat olahraga luar ruangan, kami memiliki pembalap dengan helm, kami berada di mobil balap,” kata Steve O’Donnell, wakil presiden eksekutif NASCAR dan kepala pengembangan balap. “Ada beberapa hal unik tentang olahraga kami yang kami rasa memberi kami kesempatan untuk kembali ke tempat yang kami tahu akan aman. Itu pertama kali selama keputusan kami. Jika kami tidak merasa mendapat dukungan dari masyarakat setempat, pejabat kesehatan, negara bagian, Anda tidak akan melihat kami balapan hingga November. Itu adalah kunci bagi kami untuk memastikan itu ada di tempatnya.”
NASCAR meminta persetujuan Gubernur Carolina Utara Roy Cooper untuk membuka kembali toko balap sehingga tim dapat mulai menyiapkan mobil untuk balapan yang akan datang – bahkan yang tidak diadakan di negara bagian. Cooper mengatakan pekan lalu dia baik-baik saja dengan pembukaan kembali toko-toko NASCAR, karena mereka dianggap bisnis penting dalam ketentuan perintah eksekutif tinggal di rumah negara bagian, selama mereka mengikuti peraturan kesehatan dan pedoman jarak sosial. Banyak tim telah dibuka kembali, dengan lebih banyak diharapkan untuk melakukannya dalam minggu depan.
Cooper mengatakan Selasa dia akan mengizinkan balapan di Charlotte Motor Speedway berlangsung selama kondisi kesehatan di negara bagian itu tidak memburuk.
NASCAR menangguhkan musimnya pada 16 Maret setelah empat balapan dari 36 poin. Delapan balapan telah ditunda selama penangguhan dan NASCAR mengatakan itu adalah prioritas untuk menjalankan jadwal penuh, bahkan jika itu berarti memindahkan tanggal dari jadwal semula. Misalnya, akhir pekan Juni di Arena Balap Sonoma mungkin tidak akan terjadi. NASCAR mengatakan niatnya, selama mungkin, adalah mempertahankan jadwal playoff 10 balapannya tidak berubah.
O’Donnell mengakui NASCAR harus menghapus tanggal dari beberapa trek yang dijadwalkan untuk balapan pada tahun 2020. Dia menolak untuk menjelaskan ketika ditanya trek mana yang akan kalah dalam balapan, hanya saja pengumuman akan datang dalam beberapa minggu ke depan.
“Banyak bisnis kami didasarkan pada keberadaan penggemar di tribun, acara perhotelan, interaksi manajer dengan penggemar,” kata O’Donnell. “Ketika diambil, itu tantangan. Jika Anda perlu memindahkan suatu acara, ada banyak sponsor yang perlu dipertimbangkan. Kami akan melakukan yang terbaik jika kami harus memindahkan suatu acara; apa yang bisa kita lakukan untuk kesempatan yang disesuaikan kembali untuk sponsor atau sponsor yang kebetulan ada di pasar lain. Apa yang dapat Anda lakukan di sekitar tanda virtual, hal-hal yang dapat kami lakukan yang kami pelajari dengan iRacing, hal-hal yang tidak dilakukan sebelum adanya virus ini.”
Darlington hanya akan mengadakan satu balapan NASCAR pada tahun 2020, pada slot akhir pekan Hari Buruh tradisionalnya. Tetapi karena kedekatannya dengan wilayah Charlotte, NC, tempat sebagian besar tim bermarkas, dan karena South Carolina telah mulai dibuka kembali, NASCAR melihatnya sebagai tempat yang ideal untuk balapan berkali-kali jika diperlukan. Darlington masih dijadwalkan menjadi tuan rumah play-off Piala pertama pada 6 September. Charlotte juga dapat digunakan berkali-kali, dengan fasilitas yang memiliki lintasan oval sepanjang 1,5 mil dan jalan raya sepanjang 2,28 mil. (Kedua balapan Charlotte pada bulan Mei akan diadakan di oval; balapan playoff akan diadakan di jalur jalan raya pada bulan Oktober.)
“Saat bangsa kita memulai lagi, saya tidak bisa memikirkan tempat yang lebih baik bagi NASCAR untuk mengibarkan bendera hijau selain di Darlington Raceway di South Carolina,” kata Gubernur South Carolina Henry McMaster dalam sebuah pernyataan. “Tim South Carolina siap membantu NASCAR memulai kembali musim di Darlington Raceway dengan tiga balapan bulan depan yang dapat dinikmati oleh penggemar di rumah melalui televisi, radio, dan online.”
Seiring dengan balapan di North Carolina dan South Carolina, NASCAR diperkirakan akan mengumumkan akan mengadakan balapan di Florida, Georgia, Tennessee dan Virginia, menurut jadwal awal yang direvisi yang dibagikan Senin oleh NASCAR dengan pemilik dan manajer tim dan diperoleh melalui Atletik. Gubernur Texas Greg Abbott tampaknya menunjukkan persetujuannya dalam tweet 20 April di mana dia mengatakan dia telah berbicara dengan NASCAR tentang Texas Motor Speedway yang mengadakan balapan. NASCAR juga berbicara dengan pejabat pemerintah di Florida dan Virginia. Gubernur Florida Ron DeSantis juga mengatakan dia akan menyambut balapan NASCAR di negara bagiannya.
Saat mengonfigurasi ulang jadwal, NASCAR ingin balapan di Tenggara pada minggu-minggu pertama pengembaliannya, dan ingin membatasi seberapa jauh tim harus melakukan perjalanan, beberapa mungkin membatasi kebutuhan untuk terbang atau mencari penginapan untuk bermalam.
“Tujuan kami adalah sebagai berikut, saya akan mengatakan tiga acara, kami ingin dapat dikendarai,” kata O’Donnell. “Setelah Anda melewati itu, kami memiliki negara bagian yang mengatakan, ‘Hei, kami baik untuk balapan.’ Tetapi tujuan kami adalah untuk mendapatkan setidaknya tujuh atau lebih acara di bawah ikat pinggang kami, dapat dikendarai, belajar sambil jalan, tidak harus menempatkan orang di pesawat jika kami dapat menghindarinya. Setelah kami melewati itu, saya pikir Anda akan melihat kami pindah. Saya tetap menggunakan kata ‘cair’ tapi memang begitu. Setelah Anda melewati tujuh acara itu, kami merasa siap untuk beralih ke balapan yang mungkin bisa kami kunjungi.”
(Foto: Jeff Robinson / Ikon Sportswire via Getty Images)
