SPOKANE, Cuci. — Sebagai seorang anak, Corey Kispert pertandingan yang diharapkan seperti ini. Selama musim bola basket perguruan tinggi, dia bangun setiap hari dengan keinginan untuk menyaksikan darah biru dari seluruh negeri terhubung dan bertarung di televisi nasional pada jam tayang utama. Itu sebabnya dia datang ke Gonzaga. Killian Tillie tahu tentang Universitas Carolina Utara jauh sebelum Gonzaga memasuki radarnya; mistiknya, dipadukan dengan kehebatan Michael Jordan, memicu popularitas di negara asalnya, Prancis. Malam ini, kedua tim berkumpul di dalam The Kennel, mengakhiri periode tiga minggu untuk Bulldogs, yang sebelumnya bermain melawan no. punya 8 OregonTIDAK. 14 MichiganTIDAK. 16 Arizona dan nomor 22 Washington.
Itu Sepatu Hak Tar tiba di Spokane sebagai tim yang babak belur dengan kekalahan dalam empat dari lima pertandingan terakhirnya, termasuk prestasi rendah di tangan pemain no. 5 negara bagian Ohio dan No. 14 Michigan, kehilangan jalan ke No. 9 Virginiadan yang terbaru dan menyedihkan, kehilangan rumah Wofford. Kemerosotan ini mendorong North Carolina – yang menduduki peringkat kelima secara nasional pada awal musim ini – keluar dari AP Top 25 untuk pertama kalinya sejak 2014.
Pemain fenomenal baru Cole Anthony, dengan rata-rata poin tertinggi tim 19,1 poin per game, absen empat hingga enam minggu setelah menjalani prosedur arthroscopic pada hari Senin untuk mengatasi robekan sebagian meniskus. Leaky Black, yang menjadi starter di sembilan pertandingan pertama musim ini, tidak bermain melawan Wofford karena cedera kaki kanannya dan terdaftar dalam pertandingan demi pertandingan. Sterling Manley, yang diproyeksikan menjadi pemain besar sebelum tahun dimulai, menjalani operasi minggu lalu untuk memperbaiki tulang rawan di lutut kirinya dan akan absen sepanjang musim.
Sementara itu, Gonzaga memasuki permainan ini setelah menegaskan dirinya sebagai tim teratas di Pantai Barat dengan kemenangan atas musuh Pac-12 Oregon, Arizona dan Washington. Selama rentang waktu itu, Bulldog melonjak ke No. 2 di AP Top 25.
“Kami sangat percaya diri dan siap seperti tahun ini,” kata Kispert. “Kami sangat mempercayai hal-hal yang kami hasilkan dan bersenang-senang berinteraksi satu sama lain. Segalanya berjalan sesuai keinginan kita. Para pria sangat percaya diri dan bermain-main, itu sangat bagus.
“Dada kami keluar. Bahu kami sudah kembali dan kami siap menghadapi siapa pun di negara ini.”
North Carolina bukan satu-satunya peserta dalam pertarungan ini yang dilanda cedera. Tillie mengalami cedera pergelangan kaki saat Gonzaga menang atas Arizona pada hari Sabtu, tetapi mengatakan dia baik-baik saja dan menerima perawatan harian dari pelatih. Dia berniat untuk bermain. Anthony WatsonBahu kanannya mengalami dislokasi beberapa kali saat melawan Wildcat, dan statusnya tidak jelas.
Bagi Tillie, pertandingan hari Rabu memiliki nilai lebih dibandingkan rekan-rekannya. Dia adalah satu-satunya anggota tim Bulldogs 2016-17 yang tersisa yang kalah dalam pertandingan kejuaraan nasional melawan North Carolina. Musim lalu, dia menyaksikan dari bangku cadangan saat Tar Heels mengguncang Gonzaga dalam kemenangan kandang 103-90.
“Ini semacam balas dendam dalam diri saya,” kata Tillie. “Itu adalah hal yang sulit tiga tahun lalu.”
Kemenangan Bulldogs atas North Carolina akan menjadi yang kedua dalam lima pertandingan berturut-turut. Yang pertama terjadi di Madison Square Garden pada tahun 2006, ketika Gonzaga — dipimpin oleh Derek Ravio, Josh Heytvelt, Jeremy Pargo dan Matt Bouldin — mengalahkan peringkat kedua Tar Heels 82-74.
Meskipun tim non-konferensi Gonzaga kaya akan lawan-lawan papan atas, semua pertarungan tersebut terjadi jauh dari rumah. Pertandingan hari ini adalah yang pertama dari jenisnya di The Kennel, memberikan salah satu keunggulan kandang yang paling digembar-gemborkan di negara ini peluang untuk memicu kemenangan.
“Kami memiliki Creighton di sini pada tahun pertama saya, (Texas) A&M pada tahun kedua saya,” kata Kispert. “Mengadakan konferensi besar Power-5 di sini dengan lingkungan yang dapat kita ciptakan, tempat ini ramai. Kampus ramai. Kehadiran tim seperti Carolina di sini adalah hal yang istimewa, tidak hanya bagi kami sebagai sebuah tim, tetapi juga bagi sejarah The Kennel dan GU secara keseluruhan.”
Meskipun mempersiapkan tim dengan kekuatan kurang dari penuh, Kispert dan Tillie mengatakan North Carolina tidak akan dianggap enteng dan mereka melihat Tar Heels lapar. Dengan musim yang berjalan serba salah, punggung mereka menempel ke dinding. Tillie menekankan bahwa pendekatan dan mentalitas Gonzaga tidak berubah, terutama mengingat rata-rata kekalahan tim-tim peringkat teratas musim ini. (Sebelas tim berada di peringkat teratas.)
Kispert mengatakan menghadapi versi North Carolina yang lebih sederhana merupakan hal yang membuat frustrasi dan meskipun hal itu mengubah rencana permainan tim, pola pikirnya harus tetap sama. Meskipun sebenarnya tidak Carolina Utaraitu masih Carolina Utarasebuah program yang menampilkan “atlet tingkat tinggi” dan “McDonald’s All-Americans.” Gonzaga akan sangat diunggulkan, tetapi garis taruhan tidak memasukkan bola ke dalam keranjang.
“Kau bisa membuang semuanya ke luar jendela, kawan. “Pelatih (Mark) Min baru saja mengatakan mereka seperti hewan yang terluka,” kata Kispert. “Kami tidak mengharapkan apa pun selain tingkat intensitas, perjuangan, dan upaya terbaik mereka di sini karena ini akan menjadi kemenangan besar untuk mengubah musim mereka jika mereka berhasil. Jadi kami tidak akan menganggap enteng apa pun. Seperti yang saya katakan sebelumnya, tidak peduli siapa yang ada di lapangan atau siapa yang duduk di bangku cadangan, mereka akan melontarkan pukulan sepanjang malam.”
Dengan absennya Anthony, perhatian Gonzaga beralih ke lapangan depan Tar Heels, dipimpin oleh Garrison Brooks (12,1 poin dan 8,5 rebound per game) dan mantan pemain McDonald’s All-American Armando Bacot (10,3 poin, 8,6 rebound, dan 1,9 blok), pencetak gol terbanyak tim di luar Anthony. Bertugas memperlambat keduanya adalah kuartet depan Tillie, Watson (dengan asumsi dia sehat), Filip Petrusev dan Menggambar Timme.
“Rebound akan menjadi kunci besar dalam permainan ini,” kata Tillie. “Mereka mempunyai pemain-pemain besar di dalam dan penting untuk mengeluarkan mereka. Kami sedikit kesulitan di Arizona pada babak pertama. Jadi kita harus bangkit kembali dan bangkit kembali (baik). “
Pencetak dua digit gol sehat Carolina Utara lainnya, Brandon Robinson (10,2 poin, 4,0 rebound, dan 3,2 assist), akan terus melihat peningkatan penggunaan saat Anthony absen setelah menghabiskan 12 pukulan tertinggi musim ini melawan Wofford. Meskipun efisiensinya menurun (split .385/.303/.846), performa tembakan yang manis diperlukan darinya agar Tar Heels dapat melakukan kejutan. Mencegahnya kemungkinan besar berada di pundak Ryan Woolridge. Jika pertandingan terakhir merupakan indikasinya, ketika ia membantu menahan bintang Arizona Nico Mannion dengan tembakan 3-dari-20, penjaga senior kaos merah akan bersiap, dengan sikap yang tak tersentuh.
“Itu hanya kepercayaan dirinya,” kata Kispert. “Itu adalah mentalitas berdarah dingin dan pembunuh. Dia tidak akan pernah bersikap demonstratif. Dia tidak akan pernah berteriak dan menjerit. Tapi dia hanya akan menjalankan bisnisnya dan itulah yang dilakukan para pembunuh.”
Tillie menambahkan, “Dia cepat, cepat, dan tangannya cepat. Sulit untuk melawannya.”
Saat seri kandang-kandang ini diumumkan pada Januari 2018, pertandingan hari ini diharapkan menjadi yang terpenting dalam sejarah The Kennel. Cedera Anthony mengurangi daya tariknya. Tapi itu hanya akan tercermin dalam skor akhir dan resume Bulldog di antara mereka yang menjadi unggulan turnamen NCAA. Ketika deru Zombie Nation membengkak, lampu McCarthey Athletic Center redup dan video hype tim mulai bergulir, tidak ada kekhawatiran tentang bakat Tar Heels.
Bagi para penggemar, yang terpenting adalah North Carolina, juara nasional tujuh kali yang diabadikan di bola basket perguruan tinggi Mount Rushmore, ditarik ke Spokane untuk pertandingan melawan Gonzaga, universitas Jesuit di Washington timur dengan kurang dari 6.000 mahasiswa sarjana. Dan sekarang saatnya mereka bermain basket.
“Ini merupakan suatu kehormatan bagi orang-orang di Spokane dan para siswa yang saya dengar akan tetap tinggal di final,” kata Kispert. “Ini adalah komitmen besar dari mereka, dan juga penghargaan untuk Carolina. Itu adalah program berdarah biru yang besar dan mereka masih bersedia datang ke Spokane untuk memerankan kami. Banyak tim yang tidak bersedia melakukan itu dan Pelatih (Roy) Williams adalah salah satu yang terbaik di luar sana dan dia bersedia melakukan itu. Itu mengungkapkan banyak hal tentang program mereka.”
(Foto oleh Joel Ayayi: Jacob Snow/USA Today Sports)
