NASHVILLE, Tenn. – Selama lebih dari sebulan, Missouri bermain sebaik yang dia lakukan di bawah pelatih kepala tahun keempat Barry Odom. Kekalahan Minggu 1 di Wyoming? Ia tampil di belakang tim ini, menyapu bersih lima kemenangan beruntun di Kolombia.
Ini harimau memiliki gelandang veteran dengan pengalaman pertandingan besar dan pelanggaran yang menghasilkan lebih dari 30 poin dalam 11 pertandingan berturut-turut. Mereka memiliki pertahanan yang berpengalaman dan peringkat 25 Besar atas nama mereka. Mereka tampak siap melakukan lompatan, untuk menunjukkan bahwa mereka mampu bersaing dengan tim-tim papan atas di SEC East.
Tapi kemudian mereka meninggalkan rumah, pergi ke Vanderbilt dan mengumpulkan pertunjukan yang membuat sebuah program mempertanyakan segalanya.
“Jika Anda melihat permainan empat kuarter, saya pikir kami kalah, dan saya pikir kami kalah,” kata Odom setelah timnya kalah 21-14 dari tim Vanderbilt yang baru saja mengalahkan . Illinois Utara sebelum dia mengalahkan Macan.
Missouri nomor 22 (5-2, 2-1) pasti tidak akan tetap berada di peringkat Minggu mendatang, dan tidak akan sendirian di puncak klasemen SEC East. Bulan madu satu minggu itu berakhir di tangan Komodor (2-5, 1-3), yang mengalami kekalahan kandang di sub-.500 UNLV.
“Kami meninggalkan banyak poin di lapangan, yang tidak bisa Anda lakukan,” kata center Trystan Colon-Castillo. “Ini adalah minggu SEC. Semua orang ingin membicarakan ‘Itu hanya Vandy.’ Tapi sekali lagi: Ini adalah SEC. Anda bisa kalah kapan saja, dan jelas (itu) membuktikan suatu hal.”
Siswa Wyoming turun ke lapangan koboi mengalahkan Macan di Minggu 1. Suasana di Nashville tidak terlalu menakutkan. Hanya 23.900 orang yang hadir, setidaknya setengahnya mendukung Missouri.
Sebelum hari Sabtu, setiap tim Power 5 yang bermain melawan Vanderbilt musim ini telah mencetak setidaknya 30 poin, dan Commodores memasuki akhir pekan dengan peringkat 25 terbawah dalam total pelanggaran dan pertahanan total.
Orang tidak akan tahu bagaimana mereka menangani Macan.
“Pada akhirnya, mereka berbaris, menundukkan kepala dan memberikannya kepada kami,” kata cornerback DeMarkus Acy, kapten tim.
The Tigers mengizinkan Ke’Shawn Vaughn berlari kembali untuk mengumpulkan 176 yard serba guna dan dua gol, tetapi pertahanan bukanlah alasan tim kalah. Beban itu sebagian besar ditanggung oleh penyerang, yang dipimpin oleh quarterback Kelly Bryant, yang menjalani permainan terburuknya musim ini.
Mengoper hanya sejauh 140 yard setelah Vanderbilt mengizinkan lebih dari 250 yard per game, Bryant tampak ragu-ragu untuk melempar, sering kali berusaha keluar dari sakunya untuk bermain dengan kakinya. Dia menyelesaikan dengan 72 yard bergegas tetapi hanya menyelesaikan 50 persen umpannya.
Garis ofensif tidak membantu. Bryant mengambil tiga karung, dan quarterback mengisinya saat mereka menyentuh bola. Larry Rountree dan Tyler Badie, bek terdepan tim, digabungkan untuk jarak 76 yard. Colon-Castillo mengatakan pelanggarannya sangat sulit di awal, yang menempatkannya dalam situasi yang buruk.
“Anda masuk ke dalam situasi ketiga dan panjang itu, pada dasarnya seluruh pertahanan tahu itu umpan, seluruh stadion tahu itu umpan,” katanya. “Mereka siap menyerang dan mencoba berada di belakang quarterback dan garis ofensif.”
Dan pada down ketiga tersebut, Macan jarang melakukan konversi, hanya melakukannya 3 dari 15 kali. Ketika mereka melakukan drive yang lebih panjang, mereka menyia-nyiakan peluang untuk mencetak gol. Tucker McCann gagal mencetak dua gol lapangan, satu dari 50 dan satu dari 48, dan Bryant melakukan intersepsi saat mencoba mencapai Albert Okwuegbunam di sudut zona akhir. Dia membalikkan keadaan, dan cornerback Allan George menangkap umpan sebelum keluar batas.
“Bagi saya itu adalah bacaan yang buruk,” kata Bryant. “Sesederhana itu.”
Usai pertandingan, Bryant menyampaikan pesannya kepada rekan satu timnya untuk mengingat mereka masih memiliki lima pertandingan tersisa. Mereka mengendalikan bagaimana musim akan berakhir dan tidak boleh membiarkan satu kekalahan pun, betapapun mahalnya, menghancurkan mereka.
Salah satu dari dua gol Missouri terjadi berkat pertahanan dan pelanggaran. Gelandang Cameron Wilkinsmemulai karir keduanya menggantikan kapten yang cedera Cale Garrett, mencegat umpan Riley Neal dan mengembalikannya sejauh 42 yard ke garis 6 yard Commodores, menyiapkan touchdown singkat dari Rountree.
Kembalinya Wilkins lebih lama dari semua permainan kecuali satu permainan yang dilakukan oleh pelanggaran Missouri. Hanya umpan sejauh 55 yard dari Bryant ke penerima Kam Scott yang menghasilkan lebih banyak yard.
Colon-Castillo mengatakan tim kekurangan energi saat kalah dari Wyoming, tapi dia tidak merasa seperti itu saat melawan Vanderbilt. Dia mengatakan serangannya tetap optimis sepanjang pertandingan, dan tim bersiap dengan baik selama latihan tengah pekan.
“Dan ini bahkan lebih membuat frustrasi karena saya merasa kami melakukan praktik yang baik,” kata Odom. “Saya merasa kami siap berangkat. Dan pregame terasa tepat, dan jelas kami tidak mewujudkannya. Untuk memenangkan sepakbola, kami tidak dekat dalam banyak hal.”
Jadi apa yang salah? Tidak ada jawaban yang mudah, kecuali Macan tidak akan melawan tim dengan bakat yang jauh lebih sedikit. Tim Odom melukai dirinya sendiri sepanjang pertandingan, melakukan 12 penalti tertinggi musim ini untuk jarak 120 yard. Papan skor Vanderbilt tidak memiliki cukup ruang untuk memuat setiap digit nomor penalti Missouri.
Lineman Case Cook dan penerima Johnathon Johnson keduanya melakukan start yang salah pada kuarter pertama yang berakhir dengan gagalnya gol lapangan di Missouri. Perjalanan pertama Macan ke zona merah berakhir dengan nol poin. Kemudian, pada kuarter keempat, tekel defensif Markell Utsey melakukan penalti perilaku tidak sportif selama touchdown drive yang memenangkan pertandingan Vanderbilt, memberikan Commodores 15 yard dan memindahkan mereka ke 24 yard Missouri.
“Seseorang mengatakan sesuatu, dia membalasnya, mereka menandainya,” kata Odom. “Mereka biasanya mendapatkan orang kedua. Beginilah cara kerjanya. Kami sudah membicarakannya berulang kali. Berada di saat ini untuk mengendalikan emosi Anda, dan kami tidak melakukannya.”
Mungkin penalti yang paling mengerikan adalah target keselamatan yang dilakukan Tyree Gillespie pada kuarter ketiga. Keamanan mengalahkan quarterback Vanderbilt Mo Hasan dari pertandingan dengan pukulan di kepala dan, karena permainan terjadi pada babak kedua, Gillespie akan diskors untuk paruh pertama pertandingan hari Sabtu di Kentucky.
“Anda lihat penalti 120 yard, kami tidak akan mengalahkan siapa pun jika kami melakukan itu,” kata Odom. “Kita harus memperhatikannya dengan saksama dan lama.”
Permainan ini terasa seperti mengikuti sebuah pola: serangan Missouri akan terhenti, McCann akan melakukan tendangan keras dan pertahanan akan menahan Commodores. Tapi dengan waktu tersisa 12:28, memanfaatkan kerusakan pertahanan memungkinkan dia mencetak gol, memberinya keunggulan satu gol.
Setelah salah satu upaya tembakan lapangan McCann yang gagal, Vanderbilt mendapatkan bola kembali dengan sisa waktu enam menit untuk melindungi keunggulan tujuh poinnya. Pertahanan Tigers tidak dapat menemukan jalannya di lapangan, dan Vaughn perlahan-lahan kehabisan waktu. Tepatnya, penalti memberi Vanderbilt pukulan terakhirnya yang pertama. Tekel defensif Jordan Elliott, yang sebaliknya mengalami sore yang kuat, melompat offside, penalti keduanya pada drive tersebut, semuanya mengakhiri permainan.
Missouri memiliki jadwal yang relatif mudah untuk membuka musim, dan dalam lima pertandingan kandang yang mewah setelah kekalahan di Wyoming, Missouri mengambil keuntungan, mengungguli lawannya 202-58. Sekarang, setelah berjuang di Nashville, pertarungan yang lebih sulit akan segera terjadi, termasuk pertarungan dengan tim 10 teratas Georgia dan Florida.
“Saya harap semua orang di tim ini sama bersemangatnya dengan saya,” kata Colon-Castillo. “Saya tahu para pelatih akan begitu. Saya tahu para pemain akan berada di ruang ganti. Jadi kita harus datang minggu ini dan minggu kerja kita akan sangat baik. Kami harus bersiap untuk keluar dan mengalahkan Kentucky.”
(Foto Kelly Bryant: Christopher Hanewinckel / USA Today)
