John Collins duduk di depan lokernya dan berkata dia kesal. Dia tampak kesal Collins biasanya merupakan salah satu pemain paling periang dan ceria di daftar Falcons setelah pertandingan dan cenderung memiliki semangat dan pandangan positif yang sama setelah menang atau kalah. Senin berbeda.
Dia sangat kecewa dengan kepemilikan pertahanan terakhir Falcons. Collins baru saja menyamakan skor menjadi 103 dengan memanfaatkan penguasaan bola sebelumnya setelah Trae Young gagal dalam upaya lemparan bebas keduanya. Penguasaan bola berikutnya, Collins dan Joel Embiid berebut posisi di cat, saling berpegangan dan mencoba menciptakan posisi ketika wasit menyatakan pelanggaran terhadap Collins untuk ditahan. Itu adalah pelanggaran keenamnya, dan dia melompat dengan tegas dan mengepalkan tinjunya serta mengumpat sekeras yang dia bisa sebelum duduk di bangku cadangan. Embiid dikirim ke garis dengan waktu tersisa 5,3 detik, dan dia melakukan kedua lemparan bebas untuk memberi Sixers keunggulan 105-103.
“Mereka memberi anggukan kepada pemain ofensif seperti yang biasa mereka lakukan dalam permainan seperti itu,” kata Collins. “Itu sulit. Aku tidak tahu apa yang harus dilakukan. Saya jelas terluka dan tidak bisa memberikan pengaruh pada permainan. Menyebalkan sekali.”
Dengan satu peluang terakhir untuk menang atau seri, Falcons memiliki Young, Cam Reddish, De’Andre Hunter, DeAndre’ Bembry dan Vince Carter di lapangan. Kevin Huerter mencapai batas 20 menit yang diamanatkan oleh staf pelatihan, sehingga Falcons tidak bisa menempatkan penembak lain di lantai, dan Collins baru saja ditandu keluar. Ben Simmons mencekik Young pada umpan masuknya, jadi Carter menembakkannya ke Bembry, yang kemudian meneruskannya kembali ke Carter, yang gagal melakukan layup 3.
Atlanta dan Philadelphia memasuki pertandingan hari Senin sebagai dua tim tersisa yang belum terkalahkan di Wilayah Timur. Kedua tim sama-sama unggul 2-0. Tidak ada hal yang lebih berarti bagi kedua tim karena ini hanya pertandingan ketiga dari 82 pertandingan. Pelatih kepala Hawks Lloyd Pierce bercanda sebelum pertandingan bahwa Seri Dunia belum berakhir, dan menyatakan masih terlalu dini untuk menetapkan standar. bertaruh pada pertandingan bola basket bulan Oktober.
Tapi bagi Falcons, itu terasa sama berartinya dengan pertandingan Seri Dunia. Collins kesal. Di sebelah kirinya, Bruno Fernando duduk dengan kaki di dalam es sambil menatap lantai selama beberapa menit. Bembry mencibir dan tertawa sinis ketika saya mengajukan pertanyaan kepadanya apakah menurutnya permainan ini menjadi semacam patokan bagi tim Falcons yang tidak berpengalaman ini, karena Philadelphia adalah salah satu tim yang pasti bisa memenangkan Final NBA di bulan Juni.
“Kami sudah memainkan permainannya,” sela Bembry. “Jelas mereka melakukan beberapa permainan untuk membawa mereka kembali ke permainan menjelang akhir, tapi kami unggul 98-90 dengan (lima) menit tersisa. Itu ada pada kami. Saya merasa kami tidak memberikan bola kepada orang yang tepat. Kami tidak mendapatkan hasil yang kami inginkan menjelang akhir. Ini jelas merupakan sesuatu yang dapat kita pelajari. Namun, kami bermain bagus melawan mereka tahun lalu. Kami menang tiga dari empat melawan mereka. Itu benar-benar permainan serupa. Kami akan bekerja keras melawan mereka. Kami yakin bisa memenangkan pertandingan ini, bahkan menjelang akhir. Kami percaya diri. Kami tahu kami bisa mengalahkan mereka.
“Anda menang beberapa. Anda kehilangan beberapa. Mereka pasti mendapat beberapa panggilan yang membantu mereka mengatasi kesulitan yang akan membantu kami, tapi kami tahu tim seperti apa kami dan seberapa besar bakat yang kami miliki. Anda selalu bisa belajar dari kekalahan. .”
Collins tidak suka membandingkan Falcons dengan tim lain terlalu sering karena dia merasa hal itu dapat mengganggunya melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan setiap hari, tetapi dia merasa selain usia dan lebih banyak pengalaman, Atlanta dapat dan harus bersaing. dengan tim kaliber playoff setiap malam, tidak peduli apa yang telah dicapai lawannya.
“Kami tidak peduli siapa Anda,” kata Collins. “Kami adalah pesaing di level tertinggi. Kami datang ke sini sebagai pesaing di level tertinggi. Kami tidak berbohong untuk siapa pun. Saya tidak peduli jika mereka bersaing memperebutkan gelar juara. Kami tahu siapa yang kami miliki di tim ini, dan saya rasa kami telah membuktikannya malam ini. Kami tidak akan memenangkan segalanya, tapi kami akan bermain sepenuh hati.”
Sikap inilah yang ditampilkan di ruang ganti Falcons usai pertandingan. Bembry mengatakan dia merasa Falcons memberikan kemenangan itu dan Sixers tidak Sebenarnya “menang.” Alex Len mengatakan dia merasa Sixers tidak tahu cara menjaga Falcons, dan mereka mendapatkan kesempatan apa pun yang mereka inginkan. Mereka hanya membuat 50 persen tembakan mereka di cat dan hanya 9-dari-27 dari 3. Menurut pbpstats, Falcons kesulitan dalam tembakan 4 hingga 14 kaki dari tepi. Mereka hanya melakukan 5 dari 19 tembakan seperti itu. Huerter mengatakan dia merasa Falcons “pasti” seharusnya menang.
Embiid menjadi masalah bagi Falcons sepanjang malam. Dia menyelesaikan dengan 36 poin, 13 rebound dan lima assist dan membuat Collins dan Len mendapat masalah di awal, memaksa Fernando untuk bermain lebih awal. Namun yang jelas saat Falcons meninggalkan arena dan menuju ke bandara untuk pertandingan hari Selasa melawan Miami adalah mereka merasa harus bersaing dengan setiap tim setiap malam.
“Saya hanya berpikir mereka memiliki lebih banyak pengalaman dalam hal ini,” kata Len. “Mereka melakukan permainan yang cerdas, dan kami melakukan beberapa kesalahan dan turnover di akhir pertandingan. Itulah perbedaannya. Namun, semua orang yakin bahwa kami akan memenangkan pertandingan itu. Mereka benar-benar tim yang hebat. Mereka telah berada di babak playoff selama beberapa tahun sekarang. Namun kami berada di sana, dan menurut saya ini bisa menjadi penambah kepercayaan diri kami untuk maju ke depan, karena menurut saya kami sama bagusnya dengan mereka.”
Yang membuat Huerter frustasi adalah Falcons berada dalam 41 situasi seperti ini musim lalu ketika pertandingan tinggal menyisakan lima menit terakhir dan terjadi defisit lima poin atau kurang. Falcons memenangkan 20 pertandingan tersebut musim lalu. 12 tim teratas dalam persentase kemenangan musim lalu semuanya lolos ke babak playoff.
“Kami membicarakan hal ini musim lalu,” kata Huerter sambil berjalan menuju mobilnya. “Ada banyak pertandingan yang kami rasa seharusnya kami menangkan. Kami dapat dan seharusnya memenangkannya dengan mudah jika beberapa hal berjalan berbeda. Kami memiliki pola pikir yang sama tahun ini. Kami telah menjalani banyak pertandingan jarak dekat, dan kami harus menutupnya. Terkadang ini hanya soal pukulan yang lebih mudah. Bahkan dalam beberapa pertandingan yang kami menangkan, sering kali Trae menampilkan permainan yang luar biasa. Untuk pemain lain di tim, kami harus mencari cara untuk mendapatkan pukulan yang lebih mudah untuk dia atau orang lain.”
Young tidak mencoba melakukan field goal setelah waktu menunjukkan 2:41 pada kuarter keempat. Hawks kemudian memimpin 99-98. Kemudian Len gagal melakukan layup dan open 3, Collins gagal melakukan layup, Reddish memaksakan steal dan kemudian membalikkan bola, Hunter melakukan percobaan dua angka yang panjang dan kontroversial dengan waktu 20 detik sebelum pemain tertua di liga melakukan percobaan di akhir pertandingan.
Eksekusi di penghujung pertandingan tidak ada untuk Falcons, tapi mereka juga mencetak terlalu banyak gol bagus sepanjang pertandingan ketika mereka membalikkan bola dan tidak bisa memanfaatkan peluang mereka. Kurangnya pengalaman terlihat, tapi itu sudah diduga untuk skuad yang memiliki enam pemain berusia 22 tahun atau lebih muda.
“Kami memiliki banyak pemain muda di tim ini,” kata Young. “Perjuangan yang kami berikan dalam tiga pertandingan pertama ini sungguh luar biasa. Kami memberi diri kami kesempatan untuk menang. Itu tidak terjadi malam ini. Ini pertandingan ketiga musim ini, jadi saya tidak akan tersandung.”
Huerter mengatakan masih terlalu dini baginya untuk benar-benar merasakan apakah tim ini akan memiliki peluang realistis untuk bermain di postseason, tetapi dia merasa semuanya berjalan baik saat ini dan yakin Falcons seharusnya unggul 3-0. Bembry, Len dan Collins merasakan hal yang sama.
Ketika saya menjauh dari Collins setelah berbicara dengannya, dia menoleh ke Fernando, menggelengkan kepalanya dan berkata, “Sial, itu menyebalkan.”
“Fakta bahwa mereka terluka karena kalah dalam pertandingan ini adalah bukti dari apa yang mereka pikirkan tentang diri mereka sendiri,” kata Pierce.
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)
