Perannya berubah ketika DeMarcus Ware pensiun dan Bradley Chubb telah diatur kemudian. Oleh Millerdulunya adalah pemuda dengan bakat tak terbatas, kini menjadi veteran berpengalaman dan Hall of Famer masa depan, yang bertugas membimbing dan melatih talenta hebat berikutnya.
Miller bukanlah Ware dan tidak pernah diklaim sebagai Ware. Gaya kepemimpinannya berbeda, unik dan dibentuk oleh mentor sebelumnya. Ware adalah salah satunya, pastinya. Elvis Dumervil adalah contoh lainnya.
“DeMarcus, dia sering berkata kepadaku, ‘Wah, kamu sudah selesai? Apakah kamu sudah selesai?’ Dan saya mengatakan hal yang sama kepada Chubb,” kata Miller beberapa hari sebelum musim 2019 dimulai. “‘Chubb, apakah keadaanmu sudah membaik? Apakah kamu sudah selesai dengan orang yang lewat itu?’ Saya terus-menerus teringat akan semua hal hebat yang dimiliki Elvis – Saya merasa merinding ketika memikirkan tentang DeMarcus dan Elvis dan semua hal hebat serta saat-saat menyenangkan yang kami lalui bersama. Dan saya hanya mencobanya dengan saya dan Chubb membayarnya maju.”
Selama bertahun-tahun, karena jumlah karungnya meningkat dengan cepat, Miller merujuk pada aturan Dumervil bahwa “karung datang dalam jumlah banyak”. Terkadang dia memainkan dua, tiga, terkadang empat pertandingan tanpa satu pun. Dan terkadang dia memulai pukulan beruntun dan total lima, enam, tujuh dalam waktu singkat.
Ada lebih banyak seni daripada sains dalam memecat seorang quarterback dan jarang sekali mereka mengikuti garis waktu yang logis. Namun kini, lebih dari sebelumnya, Miller — dan Chubb — mengandalkan kata-kata Dumervil sebagai bahan pertimbangan mereka ketika tidak ada alasan yang masuk akal.
Sepanjang dua minggu pertama musim ini, keduanya belum mencatatkan pemecatan. Sejak akhir musim lalu, kekeringan pemecatan mereka berlangsung selama empat pertandingan berturut-turut.
Itu Broncos adalah satu-satunya tim yang gagal mencetak touchdown musim ini dan satu-satunya tim yang mencetak sedikitnya dua pukulan quarterback (keduanya dilakukan oleh Chubb Minggu lalu).
“Tim lain memastikan keduanya tidak akan merusak pertandingan sepak bola karena mereka mampu melakukan itu,” kata John Elway dalam wawancara mingguannya dengan situs Broncos. “Jadi mereka terkelupas dan itu menyulitkan mereka, tapi mereka harus terus menyambungkannya. Kami akan mencoba membantu mereka dan memberi tekanan lebih besar pada quarterback dan mungkin membuat mereka sedikit terisolasi.”
Jika Denver tidak memiliki spesialis gelandang dan “jenius jahat” sebagai pelatih kepala, atau dua penyerang umpan terbaik di NFL, angka nol besar di lembar statistik mereka akan kurang menarik. Namun sejak tahun 2015, pertahanan Broncos telah menjadi bintang mereka, dan yang terdepan adalah para pembenci umpan dan kemampuan luar biasa mereka untuk menghancurkan permainan.
Nol dengan Miller dan Chubb tidak cocok.
“Saya harus menemukan cara untuk melakukan pekerjaan saya,” kata Miller setelah kekalahannya Menyimpan. “Tidak peduli seberapa cepat mereka melemparkannya. Ini adalah kekalahan ganda bagi Von hari ini.”
Miller dan Chubb digabungkan untuk 26,5 karung di tahun pertama mereka bersama — terbanyak kedua oleh duo Broncos di belakang 29,5 yang dikumpulkan Miller dan Dumervil pada tahun 2012 — dan memberikan petunjuk di pramusim bahwa mereka pada tahun 2019 bisa lebih banyak lagi.
Bagi Miller, tujuan mulianya adalah memecahkan rekor 200 karya Bruce Smith sepanjang masa. Bagi Chubb, gol individu tetap bersifat pribadi.
Bersama-sama, ekspektasinya tentu lebih dari apa yang mereka hasilkan di dua laga terakhir. Namun pelatih Vic Fangio mengatakan dia belum khawatir.
“Tidak pada saat ini,” katanya. “Satu-satunya hal yang akan saya katakan adalah saya kecewa dengan kesibukan kami pada pertandingan terakhir (melawan Chicago). Namun sebelum itu, dalam dua game pertama, terdapat permainan yang tidak biasa terkait dengan serbuan umpan.”
Ketidakmampuan Broncos untuk mendapatkan quarterback dalam dua minggu pertama telah menjadi sebab dan akibat, menghambat pertahanan lainnya sekaligus menjadi gejala kekurangan di tempat lain. Kurangnya tekanan di tepian akhirnya menempatkan lebih banyak beban di pundak lini belakang pertahanan. Tapi lini tengah adalah area yang matang untuk ditembus lawan, dan masalah Broncos di sana akhirnya membuat mereka semakin kewalahan.
Menurut SportRadar, Broncos mengizinkan 5,64 yard per game kepada lawan di tengah lapangan, sementara gagal melakukan sembilan tekel (terbanyak dari semua lini permainan) dan hanya mencatat dua tekanan dan nol pukulan quarterback di area itu.
Broncos tidak memulai gelandang dalam Todd Davis karena cedera betis yang dideritanya di awal kamp, tetapi tampaknya dia akan tersedia untuk Minggu 3 di Green Bay. Kembalinya dia dapat memperkuat interior, tetapi agar Miller dan Chubb terbebas dari beberapa tim ganda dan blok chip, Broncos perlu menemukan cara untuk menciptakan lebih banyak tekanan di dalam.
Pada minggu 1, perampok gelandang Derek Carr rata-rata hanya membutuhkan waktu 2,33 detik untuk melempar, sehingga menyisakan sedikit, jika ada, waktu bagi Miller dan Chubb untuk mencapainya sebelum melepaskan bola. Oakland juga mencetak gol pada penguasaan bola pertamanya dan tidak pernah melepaskan keunggulannya, memungkinkan mereka lebih banyak menjalankan bola (28 permainan) daripada mengopernya (26).
Meskipun Mitchell Trubisky menahan bola lebih lama, Beruang juga menjalankan bola (29 permainan) lebih banyak daripada mengopernya (27) dan mencapai total 153 yard di tanah.
Dan karena kedua tim mampu meraih kesuksesan di awal pertandingan melawan Broncos, mereka menggabungkan 11 upaya ketiga dan pendek (kurang dari 4 yard). Broncos terikat dengan Jaguar untuk umpan ketiga dan umpan pendek terbanyak dan memungkinkan persentase konversi pukulan ketiga terburuk ketiga (52,0 persen).
“Kita harus memburu quarterback,” cornerback Chris Harris Jr. dikatakan. “Kami belum bisa menggoyahkan dia. Kebanyakan tim lebih banyak bermain melawan kami. Kami harus mencoba menempatkan mereka di posisi ketiga dan terpanjang, kedua dan terpanjang. Kami harus menang di posisi pertama dan kedua dengan lebih baik. Ini akan membantu kami menghadapi lebih banyak situasi passing dan juga mencoba mencari cara untuk mendapatkan keunggulan. Begitu kita mendapat petunjuk, maka kita bisa menyerang mereka dan benar-benar melepaskan D-line kita.”
Meski tampak kecewa setelah kedua kekalahan musim ini, Miller menegaskan dia – seperti Fangio – “kecewa tapi tidak putus asa” dengan permainan tim. Dia menyalahkan dirinya sendiri atas kurangnya kantong dan hanya mengatakan dia harus berbuat lebih baik.
Namun, Miller pernah berada di sini sebelumnya dan menjanjikan peningkatan setelah rekor tanpa karung.
Musim lalu, setelah keterpurukan dalam tiga pertandingan, Miller secara terbuka mengakui kekeringan yang dialaminya, seperti yang dilakukannya pada hari Minggu.
“Aku hanya harus menabrak temanku. Saya hanya perlu berlari melewatinya, membaringkannya dan mengambil karung,” ujarnya saat itu. “Pekerjaan saya – saya bukan penerima. Bukannya saya harus memutuskan rute ini dan menangkap bola. Saya hanya harus sampai di sana. Saya hanya harus sampai di sana dan itu adalah sesuatu yang belum saya lakukan dengan baik dalam beberapa minggu terakhir.”
Miller mengikutinya dengan sembilan pertandingan beruntun setidaknya setengah karung, total 10,5 dalam rentang itu.
Hanya sekali lagi dalam delapan musim lebih di liga Miller menjalani empat pertandingan berturut-turut (juga mencakup dua musim) tanpa pemecatan. Itu terjadi di akhir musim 2016 dan 2017 ketika dia menjalani lima pertandingan berturut-turut tanpa gelandang.
Dia keluar dari keterpurukan itu dengan lima pertandingan berturut-turut dengan satu karung, total tujuh dalam rentang itu.
Logika? Ada beberapa. Tapi Dumervil selalu memberitahunya, tas datang dalam bentuk bundel.
(Foto: Timothy Nwachukwu/Getty Images)
