Ketika West Bromwich Albion mengontrak Semi Ajayi dari Rotherham musim panas lalu, ada satu fitur yang menonjol dibandingkan yang lainnya.
Slaven Bilic menginginkan bek tengah yang memiliki kecepatan dan dalam diri Ajayi ia menemukan seorang pria yang mengasah kecepatannya dengan bersaing melawan seorang ahli di Dartford Grammar School.
“Semi selalu menjadi salah satu yang terpanjang di tahun kami dan memiliki kecepatan luar biasa,” kenang Adam Gemili, sprinter GB yang finis keempat di nomor 200m pada tahun 2016. Pertandingan Olimpiade dan yang terbaik pribadi 100 m dalam waktu 9,97 detik. “Kami melakukan banyak pertarungan pada hari olahraga di nomor 100m dan 200m. Panjang langkahnya selalu besar dan dia sangat pandai melompat.”
Ajayi mengaku menjadi yang terbaik kedua dalam kompetisi sprintnya bersama Gemili yang menjadikan kecepatan sebagai profesinya. Pemain berusia 26 tahun itu adalah juara Eropa lari 200 m pada tahun 2014 dan tiga tahun kemudian memenangkan emas nomor 4×100 m di kejuaraan dunia di London.
Gemili meraih emas nomor 200m Kejuaraan Eropa 2014 (Foto: Ian Walton/Getty Images)
“Saya pertama kali bertemu Semi di hari pertama sekolah menengah,” kata Gemili, yang lahir sebulan sebelum Ajayi pada tahun 1993. “Kami berdua berada di tahun yang sama di Dartford Grammar School. Kami berdua menyukai olahraga, jadi kami dengan cepat diterima di tim rugbi dan atletik sekolah kami, dan kami berdua senang menjadi bagiannya.
“Saya mengenal Semi dengan sangat baik selama bertahun-tahun. Kami berdua menyukai olahraga kami dan akhirnya menghabiskan banyak waktu bersama, baik di taman bermain atau di kelas.
“Saya selalu ingat bahwa dia memiliki selera humor yang bagus, yang selalu membuat orang tertawa dan dia adalah seseorang yang sangat populer di kalangan sesama siswa.”
Bukan sekedar kecepatan yang menyatukan Ajayi dan Gemili. Ada juga kecintaan terhadap sepak bola. Keduanya memiliki cita-cita untuk berkarir di dunia sepak bola dan keduanya merupakan bek yang cukup berbakat untuk direkrut oleh akademi klub profesional.
Jika sebuah Chelsea Penggemarnya, Ajayi harus menyaksikan temannya direkrut oleh klub Stamford Bridge saat dikontrak oleh Charlton.
Namun Ajayi-lah yang akhirnya berhasil masuk ke dalam olahraga ini, sementara Gemili, setelah sempat bermain di Reading dan Dagenham & Redbridge dan menjalani 12 pertandingan di Liga Isthmian bersama Thurrock, menemukan jalannya ke dunia atletik.
“Kami berdua bermain untuk tim akademi saat kami masih di sekolah,” kata Gemili Atletik. “Saya berada di Chelsea dan dia berada di Charlton, jadi kami sering bermain melawan satu sama lain saat tumbuh dewasa, dan itu selalu menyenangkan.”
Sejak awal karirnya sebagai seorang profesional, kecepatan Ajayi telah menjadi ciri utama gaya bertahannya.
Atletik memiliki rekaman arsip dari debut profesionalnya pada bulan September 2015, dengan status pinjaman dari Gudang senjata di AFC Wimbledon, dan menemukan beberapa contoh lomba lari kaki yang Ajayi mulai menjadi favorit kedua tetapi dimenangkan dengan mudah.
Satu insiden melihatnya berlari melewati pemain muda Dominic Calvert-Lewin, yang dipinjamkan dari Northampton, mengejar sang striker, yang sekarang bersama Evertontertipu melewati sesama bek tengah Ajayi, Paul Robinson.
Robinson tampaknya pasti akan menggagalkan Calvert-Lewin…
…tapi Robinson kalah dan Ajayi membebaskannya dari masalah
Dalam sebuah wawancara awal musim ini, Ajayi mengungkapkan bagaimana, setelah pindah ke Arsenal dari Charlton, ia disarankan oleh pemain internasional Jerman Per Mertesacker untuk tidak mengandalkan kecepatannya dengan mengorbankan positioning dan akal. Ini adalah pelajaran yang ia teruskan, namun kecepatannya adalah senjata penting dalam gudang senjatanya.
Cuplikan dari musim ini menunjukkan banyak contoh permainan menekan Albion di lini depan dan Ajayi membantu mereka menangani bola di belakang empat bek mereka. Dan dia sering melakukan tekel secara agresif kepada pemain bertahan dan mencoba memenangkan bola yang mungkin dianggap terlalu berisiko oleh orang lain, mengetahui bahwa kecepatan kakinya akan selalu memberinya kesempatan kedua.
Dalam kemenangan 3-2 melawan Birmingham dan kemenangan kandang 5-1 atas Swansea, kami menemukan contoh kemenangan Ajayi yang mungkin bisa dikalahkan oleh pemain bertahan lainnya.
Ajayi memiliki banyak hal yang harus diperbaiki di Birmingham…
…tapi dia akhirnya memenangkan bola dengan mudah
Dalam pertandingan melawan Swansea, Ajayi memulai lomba lari sebagai favorit kedua…
…tapi dia memenangkan perlombaan dengan nyaman dan menguasai bola
“Dia memiliki kecepatan yang biasanya tidak dimiliki oleh pemain bertahan, terutama bek tengah,” kata Bilic. “Sangat jarang mereka memiliki kecepatan seperti itu. Setiap klub biasanya ingin mendapatkan setidaknya satu bek tengah yang cepat, karena ketika Anda bertahan di garis depan dan mempertahankan ruang yang luas di belakang Anda, Anda memerlukan kecepatan.
“Semi memiliki itu dan itu adalah aset yang hebat. Untuk pria sebesar itu, dia sangat lincah dan cepat dan itu sangat membantu kami. Anda mengandalkan kecepatan Anda, tetapi Anda tidak bisa mengandalkannya sendirian.
“Ini memberi Anda kesempatan untuk tetap berada di posisi tinggi dan tidak takut untuk tetap dekat dengan penyerang tengah – tidak memberinya jarak dua meter seperti yang diberikan oleh beberapa center lain karena mereka takut dia akan berputar dan dia akan berputar. mati
“Dia mengandalkan kecepatannya dan kami juga mengandalkannya. Dia memiliki kecepatan yang lebih dari layak untuk ukuran bek tengah dan itulah mengapa kami mendapatkannya dari Rotherham.”
Pada musim panas mendatang, Ajayi bisa menjadi a Liga Utama bek tersebut dan, sebelum musim dimulai, ia berharap bisa melihat mantan teman sekolahnya mencapai podium Olimpiade di Tokyo.
Saat ia membuat persiapan sendiri untuk tahun penting dalam karirnya di markas barunya di Amerika Serikat, Gemili akan terus memantau Albion dan nasib mantan saingannya serta temannya saat ini.
“Kami sebagian besar tetap berhubungan melalui media sosial dan sangat menyenangkan melihat seberapa baik dia mendorong dan menghancurkan West Brom,” tambah Gemili. “Saya sangat bangga melihat dia menjadi pesepakbola hebat dan bersemangat melihat bagaimana dia akan berkembang dan berkembang di musim-musim mendatang.”
(Foto: Malcolm Couzens/Getty Images)
