CLEMSON, SC – Ketika dia berbicara kepada media pada Senin malam tentang apa yang akan menjadi babak terakhir musim 2019, ada sedikit rasa final dalam hal ini. Travis Etiennekata-kata itu. Atau begitulah tampaknya.
“Waktu saya di Clemson adalah tiga tahun terbaik dalam hidup saya,” katanya setelah Clemson kalah dari LSU dalam pertandingan kejuaraan nasional. “Saya hanya bersyukur kepada Tuhan karena Dia menempatkan saya pada posisi ini. Melakukan beberapa hal spektakuler selama tiga tahun saya. Kehidupan kampus sangat menyenangkan. Dan sekolahnya juga berjalan dengan baik.”
Ternyata, kehidupan kampus belum berakhir bagi pelari paling produktif Clemson.
Dalam pengumuman pukul 15.00 ET pada Jumat sore yang mengejutkan sepak bola perguruan tinggi, Etienne mengumumkan niatnya untuk kembali ke Clemson untuk tahun terakhirnya.
“Ketika saya tiba di Clemson pada tahun 2017, saya hanyalah seorang anak dari Jennings, La., dengan impian untuk menjadi pemain sepak bola terbaik dan pria terbaik yang saya bisa,” tulisnya dalam sebuah pernyataan. “Bicara soal mimpi, saya sudah lama bermimpi bisa berkompetisi di level tertinggi dan mendapat kesempatan berkompetisi di NFL. Tapi saya belum selesai bermimpi di sini di Clemson, jadi saya mengumumkan bahwa saya akan kembali untuk musim senior saya. Saya berharap dapat memperoleh gelar saya di universitas hebat ini dan terus berjuang bersama saudara-saudara saya di tim untuk membuat Anda bangga di musim 2020.”
Matius 16:26 “Apa gunanya seseorang memperoleh seluruh dunia, namun kehilangan nyawanya?” #SEMUA MASUK pic.twitter.com/r6ZifftnmM
— Travis Etienne Jr⁶𓅓 (@swaggy_t1) 17 Januari 2020
Keputusan Etienne seharusnya menempatkannya dalam pembicaraan Piala Heisman awal tahun 2020. Hal ini juga menjadikan Clemson lebih menjadi pesaing untuk bersaing memperebutkan kejuaraan nasional dibandingkan saat menjadi quarterback. Trevor Lawrenceyang sedang menuju musim juniornya.
Namun apakah ini keputusan yang tepat?
“Saya sama terkejutnya dengan Anda,” kata Atletik Dane Brugler, yang meliput NFL Draft. “Etienne adalah pemain rugby peringkat keempat saya dan diproyeksikan menjadi pemain putaran kedua. Saya yakin itu mendekati umpan balik yang dia terima dari tim, jadi mungkin dia melihat peluang untuk kembali dan menjadi lebih baik, masuk ke babak pertama.
“Dia perlu berkembang sebagai inside runner dan passing, terutama dalam memblokir. Tapi tetap saja – sangat mengejutkan.”
Sebelum Etienne membuat keputusan, dia berencana untuk bertemu dengan keluarganya dan duduk bersama koordinator ofensif / running back Clemson Tony Elliott.
Pelatih dan pemain pada dasarnya dekat, tetapi Elliott dan Etienne selalu memiliki hubungan yang istimewa. Ini dimulai pada Januari 2017 ketika Elliott menunggu gilirannya untuk merekrut Etienne di belakang pelatih Power 5 lainnya di kantor pelatih sekolah menengah Etienne. Mereka semua sudah mengantri, tapi penelepon Clemson menunggu dengan tenang selama sekitar satu jam. Itu beresonansi.
Selama bertahun-tahun, Elliott menyatakan bahwa Etienne adalah salah satu pelari paling alami yang pernah ia miliki dan tugasnya sebagai pelatih adalah untuk tidak ikut campur.
“Dia adalah sosok yang tidak ingin saya ganggu sebagai pelatih,” kata Elliott pada musim gugur 2017, tahun pertama Etienne.
Namun bahkan Elliott mengira tahun 2019 bisa menjadi perjalanan terakhir keduanya bersama.
Setelah Clemson membongkar Virginia pada pertandingan perebutan gelar ACC bulan Desember, Elliott terasa bernostalgia. Terlepas dari kenyataan bahwa Clemson baru saja memasukkan tiketnya kembali ke Playoff Sepak Bola Universitas, dia tampak sangat sedih. Sebagian dari itu mungkin karena koordinator ofensif dan teman dekatnya Jeff Scott meninggalkan Clemson untuk menjadi pelatih kepala USF berikutnya. Namun Elliott juga berbicara tentang kemungkinan menatap hari-hari terakhirnya bersama Etienne.
Bahkan pada Senin malam dia berbicara dengan nada menyarankan agar Etienne mempertimbangkan untuk pergi.
“Kami tidak banyak bicara. Satu-satunya hal yang kami katakan adalah dia harus mengambil keputusan. Dia adalah salah satu orang terbaik di negeri ini. Dia memainkan posisi di mana umur panjang tidak bagus. Anda benar-benar ingin mendapatkan uang sebanyak itu ketika Anda bertransisi ke NFL karena posisi Anda paling kecil kemungkinannya untuk membuat kontrak kedua,” kata Elliott. “Dia punya banyak hal untuk dipikirkan. Dan ini adalah kelas yang sangat mendalam… tapi saya pikir dia adalah tipe pemuda yang akan mempertimbangkan semua faktor, mempertimbangkannya dan dia akan membuat keputusan terbaik yang dia yakini diperlukan untuk masa depannya.”
Situasi Etienne kemungkinan besar merupakan pertarungan head-to-head terakhir mengingat apa yang dikatakan Elliott tentang posisi quarterback dan keberlanjutannya di level berikutnya.
Jika dia tetap sehat, Etienne bisa memainkan dirinya sendiri untuk menjadi pilihan pertama pada tahun 2021, yang berarti kontrak yang lebih besar. Namun cedera, terutama yang serius, akan sangat memperumit masalah tersebut.
Kelas running back tahun 2021 diperkirakan tidak sedalam kelas tahun 2020, meskipun keputusan seperti yang diambil Etienne, bersama dengan Chuba Hubbard dari Oklahoma State dan Alabama Najee Harrisjangan menjaminnya sekarang.
Para pelari di kelas 2020 termasuk Wisconsin Jonatan TaylorJK Dobbins dari Ohio State, D’Andre Swift dari Georgia, dan LSU Clyde Edwards-Helaire.
Brugler punya Etienne secara keseluruhan tidak. 40 kepada Arizona Cardinals dalam draf tiruan terbarunya.
“Pada akhirnya saya harus hidup dengan keputusan itu. Tidak ada orang lain yang harus (seharusnya),” kata Etienne. “Saya harus membuat keputusan untuk saya dan keluarga saya.”
Meskipun keputusan Etienne masih bisa dipertanggungjawabkan, yang tidak akan terjadi adalah dampaknya bagi karier Clemson-nya jika dia tetap sehat.
Dia sudah menjadi pelari paling produktif dalam sejarah sekolah, setelah memecahkan rekor sekolah Clemson untuk karir yang terburu-buru (sebelumnya 47) dengan 56 skornya. Dia juga menyamai rekor lari 200 yard dalam kariernya sebanyak tiga kali dan hanya berjarak satu pertandingan lari 100 yard lagi untuk menyamai rekor itu pada usia 18 tahun.
Dalam skala yang lebih besar, dia memecahkan rekor ACC James Conner untuk touchdown yang terburu-buru dan total touchdown. Sebelum penampilan Clemson di Playoff 2019, ia menjadi quarterback pertama sejak 1975-76 yang memenangkan ACC Player of the Year dalam beberapa tahun.
“Jika Anda pernah melihat Travis, dia seperti pemain 10-dan-2 dengan kakinya, jika Anda memperhatikannya,” kata Elliott tentang kaki bebek Etienne. “Saat Anda menjadi pelatih, dan itu mungkin tidak menjadi masalah, tapi Anda melihat hal-hal itu, dan saya berpikir, ‘Ya Tuhan. Bisakah orang ini benar-benar berlari? Bagaimana dia bisa mengubah arah dengan kakinya seperti itu?’
“Dia membuktikan bahwa saya salah, jadi saya harus menerima kata-kata saya mengenai hal itu. Berhasil dengan cukup baik.”
“Aku punya sesuatu untuk dibuktikan…”
Selamat datang kembali, 9️⃣. #SEMUA MASUK pic.twitter.com/gP2SQx1yLq
— Sepak Bola Clemson (@ClemsonFB) 17 Januari 2020
Menurut statistik lanjutan Sports Info Solutions, Etienne rata-rata melakukan 5 yard per rush setelah kontak pertama pada tahun 2019, yang merupakan pemain FBS terbanyak dengan setidaknya 100 rush. Dia menyelesaikan touchdown pada 9,2 persen dari rushnya pada tahun 2019, tertinggi kedua dari semua rusher 1.000 yard di FBS dan tertinggi di antara pemain Power 5.
4.038 yard dalam karirnya adalah yang terbanyak dari semua pemain yang kembali di FBS. Dia juga berjarak 565 yard dari memecahkan rekor karir ACC Ted Brown yang berlari kembali dari NC State (4.602), sebuah rekor yang telah bertahan sejak 1978. Sebagai konteks, rekor tersebut dibuat ketika ACC hanya memiliki tujuh tim.
Dengan Lawrence kembali sebagai quarterback, Justin Ross diproyeksikan untuk mengambil alih posisi penerima lebar awal Clemson Tee Higgins Dan Amari Rodgers kembali ke slot, inti dari keterampilan pemain Clemson dalam menyerang kini kembali.
Pelanggaran penilaian Clemson adalah No. 4 di negara ini, sementara pelanggarannya yang terburu-buru adalah No. 13 dan total pelanggarannya No. 5.
Etienne akan memiliki lini ofensif yang hampir seluruhnya baru – tekel kiri Jackson Carman adalah satu-satunya starter yang kembali – tapi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Etienne membuktikan dia bisa membuat sesuatu dari ketiadaan dan Clemson terus mengisi ulang, termasuk proyeksi no. 1 kelas perekrutan musim ini.
Dari semua berita yang diterima Clemson antara sekarang dan Agustus, ini adalah yang terbesar. Ibu Etienne, Donnetta, yang menceritakan Atletik bulan lalu dia tidak bisa memakai riasan pada hari putranya akhirnya wajib militer karena dia akan menangis begitu keras, sekarang ada satu tahun lagi yang harus dipersiapkan.
“Sepanjang tahun saya ditanyai pertanyaan tentang betapa istimewanya nama saya dipanggil bersama beberapa quarterback hebat dalam sejarah Clemson, sejarah ACC, dan sejarah sepak bola perguruan tinggi,” tulis Etienne dalam pernyataannya. “Bahkan sampai hari ini, ketika saya melihat kembali semua yang dapat kami capai dengan bantuan pelatih dan rekan satu tim, saya masih tidak percaya betapa hebatnya perjalanan itu.”
Hebatnya, perjalanan itu belum berakhir.
(Foto: Mike Ehrmann/Getty Images)
