Empat bulan terakhir telah terjadi serangkaian pencapaian yang stabil anjing hutan pembela Kyle Capobianco.
Pada bulan Juli, ia kembali bermain es untuk pertama kalinya sejak operasi untuk memperbaiki ACL robek yang dideritanya dalam pertandingan 7 Februari melawan Jaket Biru Columbus. Pada bulan September, dia diizinkan untuk kamp pelatihan dan bermain di pertandingan pramusim pertamanya. Pada 12 Oktober, dia memainkan pertandingan pertamanya untuk Tucson Roadrunners dan memberikan assist dalam kemenangan 8-2 melawan Ontario.
Pada hari Sabtu, dia mencetak gol NHL pertamanya dalam kemenangan 5-2 Coyotes melawan Senator Ottawa di Arena Sungai Gila. Dan 11 hari sebelum tujuan itu, dia mengejutkan pamannya, Randy Exelby, dengan mengajaknya makan sushi di Restoran Sakana di Scottsdale.
“Mana yang lebih enak, aku makan sushi atau dia yang membayar tagihannya?” Exelby bertanya. “Saya masih pergi bersamanya untuk membayar tagihan.”
Exelby mengelola toko peralatan hoki terkenal di Lembah, Behind the Mask. Mantan penjaga gawang, Exelby sempat bermain di NHL, AHL dan IHL, termasuk 41 pertandingan untuk Phoenix Roadrunners pada musim 1989-90. Exelby dan keponakannya ada di dekatnya. Mereka masih menyajikan Taco pada hari Selasa di mana Exelby membayar – “dia makan seperti sembilan taco,” kata Exelby – dan sejak Capobianco tiba di Arizona, rumah Exelby di utara Scottsdale telah berfungsi sebagai rumah kedua bagi Capobianco (Mississauga, Ontario).
“Dia masih tinggal bersamaku,” kata Exelby. “Tapi dia tidak membayar sewa, jadi aku tidak yakin berapa lama.”
Exelby menyaksikan langsung jalan sulit Capobianco menuju rehabilitasi. Seperti setengah lusin Coyote, Capobianco menghabiskan waktu bersama guru rehabilitasi Bill Knowles di HP Sports di Wayne, Pa. Dia juga menghabiskan waktu di Toronto. Selain itu, dia ada di sini di Arizona, kembali pada awal musim, seperti yang diperkirakan oleh presiden operasi hoki John Chayka bahwa dia akan kembali pada bulan April.
“Dia bekerja sangat keras, dan itu harus Anda lakukan,” kata Exelby. “Itu pasti membuat frustrasi dan mengecewakan pada saat itu, tapi dia terus maju.”
Hikmah dari operasi ACL yang dilakukan Capobianco adalah ia memiliki banyak orang yang dapat diandalkan untuk meminta nasihat dan informasi. Jakob Chychrun mengalaminya. Rekan setimnya di Tucson Nick Merkley mengalaminyadan yang lain menyukainya Antti Raanta Dan Nick Schmaltz memiliki pengalaman Bill Knowles untuk cedera lutut.
“Pada dasarnya Anda punya apartemen sendiri di sana,” kata Capobianco sambil tertawa. “Ini kerja keras dan terkadang Anda merasa sendirian, tapi berbicara dengan orang seperti Chych dan Merks sangat membantu.”
Chychrun bermain melawan Capobianco di Liga Hoki Ontario.
“Saya selalu mengapresiasi permainannya,” kata Chychrun. “Dia baru saja kembali dari cedera parah jadi saya dengan senang hati menjawab setiap pertanyaan yang dia miliki. Saya berbicara dengan semua orang yang mengalaminya. Ini bukan proses yang mudah, tapi dia mempunyai pemikiran yang tepat di pundaknya.”
Ketika ia diizinkan bermain, Capobianco mengakui bahwa tidak mudah untuk mempercayai lututnya, bahkan ketika pelatih mengatakan kepadanya bahwa itu baik-baik saja.
“Beberapa pertandingan pertama agak goyah,” katanya. “Dapat menonton video adalah hal yang luar biasa, sehingga Anda dapat melihat apa yang terjadi, dan menyaksikan pertandingan pertama memungkinkan Anda memercayai pertandingan tersebut. Pelatih kekuatan juga mendukung saya, jadi kami masih berupaya mencapai tujuan yang kami inginkan.”
Capobianco mengisi menit-menit kritis setelah cederanya pemain bertahan Niklas Hjalmarsson Dan Jordaan Oesterle. Dia mencatat waktu es 17:12 pada hari Sabtu dan dia juga bermain dalam adu penalti, sesuatu yang jarang dia lakukan di Tucson. Melalui tiga pertandingan, Coyote tidak pernah ketinggalan satu pun.
“Dia salah satu pemain yang sepertinya tidak perlu terburu-buru,” kata Raanta, yang membuat 34 penyelamatan dalam kemenangan hari Sabtu. “Dia agak mirip Phil Housleyhalus, dan wajahnya selalu sama: tanpa ekspresi. Saya pikir dia menjadi lebih nyaman sepanjang waktu jadi sekarang dia mulai memainkan bolanya. Dia tidak membuangnya begitu saja.”
Pelatih anjing hutan Rick Tocchet terkesan dengan cameo Capobianco musim lalu, dan asisten manajer umum Steve Sullivan sudah lama curiga dia akan mengunci tempat daftar NHL. Dengan absennya Hjalmarsson dan Oesterle, Capobianco akan memiliki kesempatan untuk melanjutkan kesuksesan awalnya.
“Dia pandai menggerakkan puck dan melompat dan dia memiliki pukulan yang sangat bagus,” kata Tocchet. “Saya ingin dia memiliki mentalitas yang baik terlebih dahulu. Terkadang dia akan menyalip. Ada beberapa hal yang perlu dia bersihkan, tapi ini baru saja memulai karir NHL-nya sebagai pemain bertahan muda, jadi dia akan memiliki banyak permainan bagus di depannya.
Capobianco senang bisa melupakan gol pertamanya. Itu terjadi pada menit 7:09 babak pertama melalui tembakan pergelangan tangan yang dibelokkan melewati lalu lintas.
Yang pertama dari sekian banyak.
Selamat atas yang pertama @NHL gol, Capo! 👏 pic.twitter.com/eRexT868qa
– Arizona Coyotes (@ArizonaCoyotes) 19 Oktober 2019
Para Coyote memberinya keping itu, tapi dia tidak membuat rencana besar apa pun untuk itu, selain mungkin menyimpannya di rumah orang tuanya.
“Gunakan sebagai tatakan gelas atau semacamnya,” katanya.
Seseorang yang tidak akan pernah dia lupakan.
Selamat Capo! pic.twitter.com/qF8pFmEo9I
– Arizona Coyotes (@ArizonaCoyotes) 20 Oktober 2019
Usai pertandingan hari Sabtu, Capobianco menyusul Exelby, yang berada di tengah kerumunan bersama teman-temannya yang anak-anaknya memberi isyarat kepada Kyle. Hanya ada sedikit waktu untuk merayakannya — Coyote berangkat dalam perjalanan empat pertandingan pada Minggu pagi — tetapi Capobianco punya waktu untuk berkicau dengan pamannya.
Exelby mengatakan sebagian dari permainan keponakannya masih perlu diperbaiki.
“Hal pertama yang dia katakan kepada saya adalah dia memiliki lebih banyak gol daripada saya, tapi saya adalah seorang penjaga gawang jadi itu tidak berarti banyak,” kata Exelby. “Maksudku, kalau dibilang dia punya gol. Golnya mengenai tulang kering seseorang, memantul beberapa kali. Itu diperhitungkan di papan skor, tapi ayolah, benarkah?
“Sebenarnya, itu cukup menarik untuk dilihat. Saya senang berada di sini. Itu adalah cedera berat yang dia alami, tapi semuanya berhasil.”
(Foto gol NHL pertama Kyle Capobianco: Joe Camporeale / USA Today Sports)
