Asal usul perekrutan yang paling penting negara bagian Kansas karir pelatih Chris Klieman berlangsung pada tahun 1987.
Klieman adalah bek bertahan di Iowa Utara pada saat itu dan diminta menjadi tuan rumah bagi calon siswa sekolah menengah di kota itu untuk kunjungan resmi. Klieman menjadi tuan rumah bagi gelandang hebat dari Davenport, Iowa bernama TJ Rubley. Mereka melakukan apa yang dilakukan semua mahasiswa. Mereka pergi ke bar, restoran, dan ke pesta tim sepak bola untuk melihat sekilas kehidupan malam di Cedar Falls.
“Ketika mereka mendudukkan Pelatih Klieman bersama saya dalam perjalanan perekrutan kami, mereka merasa dia adalah pemain terbaik di kampus saat itu, dan Kurt Warner ada di tim itu,” kenang Rubley. “Jadi itu akan memberimu gambaran tentang bagaimana perasaan mereka terhadap dia.”
Namun ternyata Klieman adalah pemain sepak bola yang lebih baik daripada perekrut pada saat itu. Rubley akhirnya memilih Tulsa, tempat dia menikmati karir kuliah yang produktif sebelum menghabiskan lima tahun di sana NFL.
Anggaplah ini sebagai pelajaran penting tentang betapa kecilnya dunia ini. Perekrutan akhir pekan yang berlangsung hampir 35 tahun yang lalu membuka pintu yang cukup bagi Klieman untuk mendapatkan salah satu komitmen paling berpengaruh dalam sejarah sepak bola Kansas State, menyaingi penandatanganan Josh Freeman pada tahun 2006.
Ternyata, Klieman mendapat komitmen dari Rubley yang asli.
Putra TJ adalah prospek bintang empat Jake Rubley dari Littleton (Colo.) Valley, pemain keseluruhan No. 195 dan quarterback gaya pro No. 14 di kelas perekrutan tahun 2021 di 247Sports Composite. Ketika Rubley meresmikannya pada hari Rabu, dia akan melakukannya kucing liar‘ penandatangan dengan rating tertinggi sejak 2007 dan quarterback program dengan rating tertinggi kedua di era perekrutan modern, hanya di belakang Freeman.
“Semuanya berhasil bagi ayah saya, dan itu akan berhasil bagi saya,” kata Rubley. “Itu benar-benar suatu kebetulan yang lucu. Saya menyukai Pelatih Klieman karena dia adalah seorang pemenang dan saya tahu dia akan berada di K-State untuk waktu yang lama. Tidak ada seorang pun yang pernah mengatakan hal buruk tentang dia, dan bahkan bertahun-tahun yang lalu, ayah saya memiliki pengalaman yang baik dengannya. Bukan itu alasanku pergi ke K-State, tapi kadang-kadang lucu sekali bagaimana keadaannya.”
Ayah Jake Rubley, TJ, bermain lima musim di NFL. (Fokus pada Olahraga / Getty Images)
Rubley berbicara seperti gelandang yang akan mengubah keadaan. Ya, setiap prospek yang berkomitmen pada suatu program yakin dia akan memenangkan kejuaraan konferensi, namun Rubley berbeda. Dia berbicara dengan keyakinan — “Misalnya, kami akan terus mengalahkan Oklahoma — dan benar-benar yakin dia dan programnya ditakdirkan untuk mencapai kesuksesan.
Program tingkat menengah selalu mendatangkan prospek berkualitas, tetapi mendapatkan quarterback yang tepat dengan mentalitas yang tepat? Ini adalah katalis untuk pertumbuhan nyata.
Segala sesuatu yang dilakukan Rubley, disengaja atau tidak, memiliki bobot. Bahkan ketika dia mengumumkan komitmennya pada Hari Tahun Baru — sehari setelah Kansas State kalah 20-17 Armada di Liberty Bowl 2019 — ini berfungsi sebagai pesan kepada para penggemar: “Jangan khawatir Wildcat Nation, kami mengerti.” Duduk di pesta Tahun Baru bersama keluarganya, dia membuat keputusannya tiga jam setelah Liberty Bowl, saat ketika rekrutan lain mungkin memiliki pertanyaan.
“Pelatih Klieman menelepon dan memberi tahu saya bahwa kekalahan itu membuat saya merasa jauh lebih baik,” kata Rubley.
Tentu saja benar. Harapan akan masa depan selalu membuat masa-masa sulit menjadi lebih bisa ditanggung. Dan Rubley menawarkan harapan itu.
Rubley bisa saja menandatangani kontrak dengan berikanprogram yang membantu Joe Burrow menjadi pemenang Heisman Trophy, juara nasional, dan akhirnya menjadi pilihan pertama di NFL Draft 2020. Beberapa orang memandang keputusan Rubley untuk pergi ke Kansas State sebagai jalan yang lebih cepat menuju lapangan, namun di sisi lain, ini adalah jalan yang lebih sulit.
Kenapa bukan LSU?
Mengapa tidak menerima tawaran dari Michigan? negara bagian Penn? Texas A&M?
“Saya selalu mendapat pertanyaan tentang LSU,” kata Rubley, “Saat saya berkunjung – LSU adalah salah satu kampus terindah dan suasana pertandingannya luar biasa. Hanya untuk menyaksikan Joe Burrow memecahkan setiap rekor yang pernah ada dan ‘ Memenangkan Heisman Trofi, itu seperti mimpi yang diimpikan setiap quarterback. Itu pasti sesuatu yang saya pertimbangkan. Jumlah atlet yang mereka miliki di sana, semuanya ada di sana.
“Tetapi di keluarga saya, kami tidak pernah benar-benar ingin melakukan hal itu, jadi saya rasa kami tidak diunggulkan dalam hal itu. Saya bisa saja bersekolah di Valor Christian — program sekolah menengah yang bagus di sini yang berjarak kurang dari satu mil dari sekolah menengah saya tempat semua keluarga McCaffrey bersekolah — tetapi saya ingin mengalahkan mereka. Saya ingin menjadi pihak yang tidak diunggulkan dan berjuang keras serta membangun sesuatu. Tidak ada bedanya di perguruan tinggi.”
Rubley berasal dari keluarga quarterback. Ayahnya bermain di NFL, dan dia memiliki dua paman yang bermain di Iowa State dan satu lagi yang bersekolah di Auburn. Kakak laki-lakinya, Ryan, bermain di Tulsa. Dia memiliki adik laki-laki, Luke, yang kemungkinan besar juga akan menjadi quarterback yang dapat direkrut.
Rubley bermain untuk ayahnya di Littleton (Colo.) Highlands Ranch sebelum mencoba pindah ke sekolah di Iowa untuk musim seniornya karena COVID-19 menghentikan sepak bola di Colorado. Dia akhirnya didiskualifikasi di Iowa dan kembali ke rumah.
TJ berperan sebagai quarterback di level tertinggi, dan selain melatih putranya, ia juga menjabat sebagai konsultan di film “The Replacements”, melatih Keanu Reeves agar terlihat seperti pemain sepak bola sambil menafsirkan peran Shane Falco.
Menguasai keahlian untuk menjadi benar-benar ahli dalam permainan—tidak hanya terlihat bagus di layar film—tentu saja adalah tujuannya di sini. Rubley tertarik pada Klieman karena rekam jejaknya dalam mengembangkan quarterback pejantan di Negara Bagian Dakota Utara. Nama-nama seperti Carson Wentz, Easton Stick, dan bahkan Trey Lance, yang diproyeksikan menjadi pilihan putaran pertama dalam draft mendatang, semuanya berperan penting. Rubley sangat menyadari apa yang dilakukan Klieman dan staf kepelatihannya di posisi tersebut.
“Tidak banyak orang yang mengembangkan permainan saya sebanyak ayah saya,” kata Rubley, “tetapi saya tahu bahwa Kansas State adalah pilihan yang tepat dalam segala hal.”
Rubley akan segera menjadi wajah program Kansas State. Dia bisa saja menjadi salah satu dari banyak prospek bintang empat di kelas yang sarat dengan kekuatan yang mapan, namun malah memilih program yang bisa dia tanggung. Ada tanggung jawab besar yang menyertainya.
“Hari pertama, kita akan menang,” kata Rubley. “Saya mengharapkan kedamaian dari kita.”
(Foto Teratas: Atas perkenan Keluarga Rubley)
