LOS ANGELES – Papan skor di Los Angeles Memorial Coliseum bertuliskan “USC 41, Arizona 14” saat pertandingan Sabtu malam antara kedua program tersebut berakhir.
Itu Trojan meraih kemenangan yang sangat dibutuhkan, menghentikan kekalahan dua pertandingan dan menjaga mereka dalam perjalanan menuju gelar Pac-12 Selatan. Namun kejadian setelahnya menunjukkan adanya kekalahan—beberapa di antaranya—dan besarnya kerugian yang harus dibayar atas kemenangan ini.
Ada keselamatan Talanoa Hufanga, pemain bertahan terbaik USC, dengan lengan kanannya di gendongan. Dia mengalami cedera bahu saat melakukan tekel di babak pertama. Pemain baru yang sebenarnya, Drake Jackson, yang bisa dibilang pemain bertahan terbaik kedua Trojans, berdiri di dekat lini tengah dengan sepatu bot di pergelangan kaki kirinya setelah mengalami cedera pada kuarter ketiga.
Jalankan kembali Selimut Tendayang merupakan pelari paling efektif di USC musim ini, mengambil foto selfie dengan penggemar di dekat terowongan Coliseum tetapi tertatih-tatih setelah mengalami cedera pergelangan kaki di babak kedua dan melewatkan semua kecuali satu permainan. Stephen Carr mengalami cedera hamstring di awal pertandingan.
Saat para pemain menyelesaikan wawancara, ada sebuah kereta menunggu di luar ruang ganti untuk wawancara McClain bersaudara – penerima Munir dan gelandang Abdul-Malik. Malik menggantikan Jackson, mencatatkan karung lalu segera masuk ke tenda medis dan dibawa ke ruang ganti karena cedera bahu. Munir, yang menderita ACL robek di sekolah menengahnya, menangkap satu operan dari jarak sembilan yard, tetapi kemudian terbaring di sideline Arizona setelah lututnya cedera dan harus dibantu ke ruang ganti. Mereka diangkut bersama-sama setelah pertandingan, Malik dengan gendongan dan Munir dengan kruk.
Clay Helton, yang sangat membutuhkan kemenangan pada Sabtu malam, menggambarkan cedera yang dialaminya sebagai hal yang “signifikan” setelah pertandingan. Dia dan para pemainnya harus menyeimbangkan kegembiraan yang biasanya datang dari kemenangan dengan kesedihan yang diakibatkan oleh cedera tersebut.
“Saya merasa tidak enak terhadap anak-anak itu,” kata Helton. “Kami mengalami enam cedera malam ini, yang signifikan, yang mana kami harus melihat di mana mereka berada dan menanganinya. Ini pahit karena anak-anak bermain sangat keras. … Saya sedih untuk keenam anak itu.”
“Sungguh menyedihkan melihat orang-orang terluka seperti itu,” tengah Brett Neilon dikatakan. “Sungguh menyedihkan melihatnya.
“Jelas sepak bola adalah permainan fisik dan para pemain akan terluka, tapi jika itu terjadi dua kali berturut-turut, Anda hanya akan sedikit sakit, Anda tahu.”
Meskipun pertandingan hari Sabtu itu mahal, Arizona (4-3, 2-2 Pac-12) tidak akan menjadi tim yang mengetuk pintu USC untuk menagih hutang. Dua kontributor yang sebelumnya tidak dikenal, gelandang kelas dua Kana’i Mauga dan pemain baru yang sebenarnya Kenan Christonmemastikan hal itu.
Kisah malam itu, selain semua cedera, adalah pembelaan USC. Trojans (4-3, 3-1) mencatatkan tujuh karung dan 11 tekel kekalahan. Masalah yang mereka alami dengan quarterback seluler di paruh pertama musim tidak ada pada Sabtu malam.
Mereka menahan dinamika Wildcats, Khalil Tate, yang tampil sangat buruk sehingga ia dicadangkan di awal babak kedua. Tate dipecat enam kali, menyelesaikan larinya dengan minus 27 yard dan melempar hanya 47 yard.
“Apa yang kami lakukan dengan sangat baik adalah mempertahankan jalur umpan cepat kami,” kata gelandang bertahan Caleb Tremblay, yang melakukan tekel untuk kekalahan tersebut. “Orang-orang akan mencoba bekerja satu lawan satu dan tidak menyadari ada orang lain yang bekerja dengan mereka dan lubang besar akan terbuka. Hari ini, ketika saya di sana, kami sangat pandai berkomunikasi, seperti, ‘Hei, kami akan mengejar karung itu dan memastikan dia tidak keluar,’ dan tidak terlalu mengejar quarterback ketika dia berlari. di luar.”
Gelandang senior John Houston Jr., yang mencatat delapan tekel, 2,5 kekalahan dan 1,5 karung, memainkan peran besar dalam membatasi Tate, tetapi Mauga adalah bintang kinerja pertahanan Trojans. Dia menyelesaikannya dengan 13 tekel, dua kekalahan, satu karung, satu pukulan paksa, dan satu intersepsi. Pelanggaran USC mencetak 10 poin dari dua turnover yang dipaksakan Mauga.
Mauga, yang bermain sebagai gelandang luar musim lalu, menggantikan Palaie Gaoteote yang cedera, yang mengalami cedera pergelangan kaki saat melawan. Bunda Maria dan masih dalam boot seiring berjalannya minggu. Mauga dengan tinggi 6 kaki 2 kaki dan berat 240 pon membuat pukulan besar di tim khusus pada awal musim, namun pada hari Sabtu ia menunjukkan sifatnya yang mengganggu pertahanan untuk pertama kalinya dalam karirnya.
“Saya sangat senang dengan cara dia bermain,” kata koordinator pertahanan Clancy Pendergast. “Dia berlatih dengan baik sepanjang musim dan tampil baik di tim spesial. Saya tahu ketika dia mendapatkan kesempatannya malam ini, dia akan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
USC memasuki permainan tanpa empat starter bertahan: cornerback Olaijah Griffin, nikel Greg Johnson, pemain bertahan Christian Rector dan Gaoteote. Setelah kehilangan Jackson dan Hufanga, mereka tidak memiliki lebih dari separuh starter biasanya. Mahasiswa baru berbaju merah Kejar Williams berjalan ke tempat Hufanga. Mahasiswa baru sejati Max Williams memberikan awal yang baik bagi Johnson. Beberapa pemain membantu memenuhi peran Rektor di pinggir lapangan. Mahasiswa baru sejati, Dorian Hewett, memulai menggantikan Griffin.
“Siapapun cadangan mereka harus datang mengisi peran mereka,” kata cornerback mahasiswa baru Chris Steele ketika ditanya tentang pola pikirnya karena pembela USC terus menurun. “Kami tidak dapat mengunduh. Itu hal pertama yang terlintas dalam pikiran.”
Di sisi ofensif, tidak ada penurunan saat Christon memasuki permainan. Dia benar-benar mengalahkan dua bek terbaik USC. Carr dan Stepp berlari sejauh 100 yard dengan 20 pukulan; Christon berlari sejauh 103 yard dengan delapan pukulan.
Sebagai siswa sekolah menengah atas pada musim semi lalu, Christon mengklaim kejuaraan negara bagian California dalam lari 100 dan 200 meter. Setiap kecepatan itu dipamerkan pada hari Sabtu. Ketat Erik Krommenhoek dan penjaga kanan Jalen McKenzie membuka lubang untuk Christon di awal kuarter keempat, keamanan Arizona mengambil sudut yang buruk dan Christon meledak sejauh 55 yard untuk mencetak skor.
Kemudian di kuarter tersebut, dia melakukan handoff lagi sejauh 30 yard untuk touchdown kedua. Pada awal musim, Christon pada dasarnya berada di urutan kelima pada grafik kedalaman USC. Vavae Malepeai, yang absen pada pertandingan hari Sabtu setelah menjalani operasi lutut, menjadi starter. Carr banyak bermain, begitu pula Stepp, dan Quincy Jountti, mantan walk-on yang baru saja mendapatkan beasiswa, berada di depan Christon.
Dengan tiga pemain pertama yang cedera, Jountii masuk ke zona merah, menciptakan celah bagi Christon, yang berhasil menerobosnya meski tidak bermain satu pertandingan pun musim ini.
“Saya hanya berpikir di kepala saya: ‘Saya hanya akan melakukan apa yang saya lakukan. Saya tidak akan mencoba melakukan terlalu banyak,” kata Christon. “Dan aku melakukan hal itu.”
Christon memiliki tato sayap di kakinya. Dia mengatakan itu adalah pengingat untuk bersikap cepat dan ringan. Kecepatan dan kakinya yang ringan membantu serangan pada malam ketika unit mulai datar seperti biasanya.
Pertahanan Arizona keropos, dan Trojans telah mencetak gol pertama mereka dalam lima dari enam pertandingan musim ini. Pada hari Sabtu, USC tidak mencetak gol pertama hingga akhir kuarter pertama. Kedon Slovisyang melempar sejauh 232 yard dan dua gol tampak lebih ragu-ragu dari biasanya.
Stepp, yang menyelesaikan dengan jarak 66 yard dan touchdown pada 13 carry, sedikit menstabilkan serangan. Namun Christon memberikan ledakan dan sorotan di akhir pertandingan.
“Orang ini telah mempersiapkan diri selama enam minggu pertama, dan malam ini menyenangkan,” kata Helton. “Yang pertama, begitu dia memasuki lapangan, (berlari kembali) Mike Jinks berkata, ‘Touchdown.’ Ketika Anda masih anak-anak dengan tinggi badan 10,3 100 meter dan Anda memiliki kecepatan seperti itu, lubang seperti itu, itu menyenangkan untuk ditonton.”
USC bermain di Colorado pada hari Jumat, membatasi waktu yang dimiliki Carr dan Stepp untuk kembali dari cedera mereka. Jadi kecepatan Christon mungkin menjadi sesuatu yang lebih diandalkan oleh Trojan minggu depan di Boulder.
Mereka mungkin juga harus bergantung pada Mauga lagi. Dan Chase Williams dan Max Williams, serta beberapa gelandang bertahan menggantikan Rector dan Jackson.
Melawan Kerbauyang kalah dalam dua pertandingan terakhirnya dengan total 73 poin, cedera tersebut mungkin tidak sulit untuk diatasi. Namun mengandalkan pemain yang belum terbukti mungkin menuntut terlalu banyak Oregonyang meningkat menjadi 6-1 dengan kemenangan di Washington pada hari Sabtu, dalam dua minggu, atau di Arizona State seminggu setelahnya.
“Sangat disayangkan, tapi banyak hal terjadi seperti di pertandingan yang tidak Anda duga,” kata Steele. “Jadi itu sebabnya kamu harus bersiap.”
Pada Sabtu malam, USC siap menghadapi badai tersebut, namun hanya waktu yang dapat membuktikan seberapa baik Trojan dapat menangani kerugian besar tersebut.
(Foto: Brian Rothmuller / Ikon Sportswire melalui Getty Images)
