Domantas Sabonis ingin menonton acara pregame khusus TNT Kamis malam, di mana cadangan untuk All-Star Game tahunan ke-69 akan diumumkan satu per satu. Jadi, dengan banyaknya pemain yang dijadwalkan menghadiri pesta khusus khusus untuk pemegang suite, dia mengajukan diri untuk shift awal.
Di Prime 47, satu blok di utara Bankers Life Fieldhouse, dia bergaul dengan para penggemar Pacers. Mengenakan setelan biru tua, ia berpose untuk foto, menandatangani tanda tangan, dan bahkan berhubungan dengan seorang penggemar berusia 20-an yang juga orang Lituania. Itu spesial baginya.
Tapi kemudian sudah waktunya untuk pergi. Dia mengalihkan ponselnya ke mode pesawat dan pulang. Dia tidak ingin tahu sebelumnya, dan itu akan mencegah pesan teks atau notifikasi apa pun yang mungkin mematikannya.
“Aku pergi tepat sebelum jam 7,” katanya. “Jika sesuatu keluar lebih awal, saya tidak ingin ponsel saya berdengung seperti itu dan mencari tahu di sana. Saya pulang ke rumah dan menelepon keluarga saya. Kemudian telepon saya mulai berdering.”
Hanya tiga menit setelah pertunjukan, video Sabonis muncul di layar. Center berusia 23 tahun itu adalah All-Star untuk pertama kalinya dan akan menjadi satu-satunya perwakilan Pacers dalam pertandingan tersebut, yang dijadwalkan pada 16 Februari di United Center di Chicago. Dia adalah pemain ke-14 dalam sejarah franchise yang terpilih sebagai All-Star.
Seluruh keluarga Sabonis bersemangat dan sudah mendiskusikan rencana untuk hadir. Tentu saja tidak akan melewatkannya. Sangat berarti bagi Sabonis untuk mendengar dari ayahnya, Arvydas, seorang Hall of Famer. Mereka belum pernah bermain satu lawan satu, tetapi mereka akan mengadakan kontes menembak dan bermain lima lawan lima, terakhir musim panas lalu ketika mereka bersama Tim Nasional Lituania. Arvydas adalah presiden Federasi Bola Basket Lituania. Mereka sering berbicara setelah pertandingan, tapi Sabonis mengatakan tidak ada bandingannya.
“Pemain berbeda, era berbeda, segalanya berbeda,” katanya tentang sesuatu yang tidak dicapai ayahnya. “Dia sangat bahagia dan ingin berada di sana untukku.”
Banyak pelatih Wilayah Timur telah berbagi secara terbuka dalam beberapa minggu terakhir bagaimana Sabonis bermain seperti All-Star, dan merekalah yang memasukkannya ke dalam surat suara mereka. Pelatih konferensi memilih tujuh cadangan. Pelatih Pacers Nate McMillan menelepon beberapa kali sebelumnya, seperti yang selalu dilakukannya, tetapi percakapannya selalu serupa.
“Bagi mereka itu tidak perlu dipikirkan lagi,” kata McMillan. “Mereka merasa dia telah mendapatkan hak. Tim telah mendapatkan hak untuk meminta seseorang mewakilinya di All-Star Game.”
Cadangan lainnya adalah Bam Adebayo (Miami), Jimmy Butler (Miami), Kyle Lowry (Toronto), Khris Middleton (Milwaukee), Ben Simmons (Philadelphia) dan Jayson Tatum (Boston). Dipilih sebagai starter oleh fans berarti seorang pemain elit dan populer; terpilih sebagai cadangan berarti dia dihormati oleh mereka yang harus mempersiapkannya.
“Pelatih di NBA adalah yang terbaik dalam apa yang mereka lakukan,” kata Sabonis. “Mendapatkan rasa hormat dari mereka itu luar biasa. Mereka benar-benar melihat bola basket, bagaimana itu dimaksudkan untuk dimainkan, dan saya menghargainya. Saya hanya mencoba untuk pergi ke sana dan memainkan yang terbaik di setiap pertandingan dan membantu tim menang.”
Untuk sepenuhnya memahami pertumbuhan Sabonis, seseorang harus kembali ke malam wajib militernya, ketika dia dimasukkan dalam paket perdagangan ke Kota Oklahoma. Setahun kemudian, dia ditukar lagi dengan Victor Oladipo, kali ini ke Indiana. Itu adalah salah satu di mana kantor depan Pacers mengambil panas untuk perdagangan yang mengerikan yang bahkan tidak termasuk pemilihan draf untuk Paul George, pemain 20 besar.
Pacers mempertimbangkan beberapa tawaran, tidak ada yang terlalu kuat. Tapi begitu Sabonis, starter musim rookie di mana dia bermain di luar posisinya, ditawarkan bersama Oladipo oleh Thunder, Indiana menerimanya. Pacers tahu mereka mendapatkan dua pecandu bola basket pekerja keras yang tidak mendekati potensi mereka.
Sabonis berada di kamar hotelnya di Orlando di Summer League. Oladipo – yang mungkin akan membuat penampilan All-Star ketiganya secara berturut-turut seandainya dia tidak absen selama setahun – mendarat di Atlanta untuk singgah, dalam perjalanan pulang ke Maryland ketika dia mendengar berita perdagangan diterima Setelah mendengar pertama kali dari pelatih kampusnya, Tom Crean, dan kemudian agennya dan beberapa orang lainnya, Oladipo menghubungi Sabonis.
Oladipo sudah dicintai oleh negara atas apa yang dia lakukan hanya dalam tiga tahun di Universitas Indiana. Dia masih pemain IU paling populer dalam 15 tahun terakhir, jadi dia tahu apa yang mereka hadapi.
“Jika kita pergi ke sana dan mengubahnya, saya katakan mereka akan merangkul kita seperti yang belum pernah Anda lihat,” katanya tentang apa yang dia katakan kepada Sabonis hari itu. “Kurasa aku agak tahu apa yang kubicarakan, ya?”
ANDA SENANG MELIHAT INI 😍 pic.twitter.com/l1CQpqJhPa
— Indiana Pacers (@Pacers) 30 Januari 2020
Selama wawancara keluar Sabonis dengan McMillan dan presiden Kevin Pritchard pada bulan April, dia mengungkapkan keinginannya untuk menjadi starter. Dia tahu dia layak, tetapi menerima perannya dari bangku cadangan di belakang Myles Turner untuk dua musim pertamanya. Dia finis kedua untuk penghargaan Sixth Man of the Year NBA dan sedang memasuki musim kontrak.
Seberapa hebat perpanjangan empat tahun senilai $74,9 juta yang berlangsung selama musim 2023-24 sekarang?
“Kami tidak akan berada di tempat kami sekarang tanpa dia,” kata TJ McConnell. “Dia sangat mendukung kami, jadi dia pasti pantas mendapatkannya dan kami sangat senang untuknya. Mudah-mudahan dia akan mengajak kita makan malam, membelikan kita anggur yang enak.”
Di musim terbaik dalam karirnya, Sabonis rata-rata mencetak 18 poin, 12,8 rebound, dan 4,6 assist. Dia memulai dan menyelesaikan game dan telah menjadi mesin double-double, dengan 37 dalam 45 game. IQ bola basketnya, konsistensinya, dan pujian terus-menerus dari rekan satu tim dan lainnya paling menonjol.
“Anda dapat melihat dalam banyak hal dia mungkin adalah jantung dan jiwa dari grup ini,” kata pelatih kepala Heat Erik Spoelstra.
Sabonis jelas senang dengan pemungutan suara itu, tetapi orang lain mungkin lebih bahagia untuknya. Dia tidak di dalamnya untuk perhatian, branding atau pengejaran status.
“Saya pikir satu hal yang tidak bisa Anda ajarkan adalah bahwa Domas hanya ingin bermain,” kata Oladipo. “Dia ingin bermain, dan dia ingin menang. Dia tidak suka keluar dari permainan, dia tidak suka duduk, dia tidak suka tidak bisa bermain, dia hanya ingin bermain. … Saya benar-benar belum pernah bertemu orang lain seperti itu, selain diri saya sendiri, jadi sulit untuk tidak tertarik padanya. Dia hanya menyukai basket.
“Kami berdua tahu kami bisa bermain di level ini dan menjadi tipe pemain seperti ini. Bagi seluruh dunia untuk melihat potensinya, pertumbuhannya, apa artinya bagi tim ini dan apa artinya bagi organisasi ini sangatlah besar. Saya bangga padanya. Banyak orang mungkin terkejut melihat betapa bagusnya dia bermain, tapi saya selalu tahu dia memilikinya. Dia hanya membutuhkan kesempatan.”
Dari pemain keenam menjadi starter hingga cadangan All-Star, ini baru permulaan bagi Sabonis. Dia bahkan belum berada di puncak karirnya dan sudah menjadi pusat dari semua yang dilakukan Pacers.
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)
