LEXINGTON, Ki. – Mungkin itu untuk basis penggemar Kentucky yang khawatir. Atau untuk pemain bermasalahnya sendiri. Atau keduanya. Siapa pun penerima yang dituju, John Calipari jelas bermaksud mengirim pesan awal Jumat malam melawan UAB. Itu adalah pertandingan pertama Wildcats tanpa transfer lulusan Nate Sestina, yang bisa absen sebulan setelah operasi pada pergelangan tangan kirinya yang patah, dan semua orang bertanya-tanya bagaimana tim akan menangani ketiadaan salah satu jangkarnya di dalam.
Pada permainan pembukaan permainan, Calipari membersihkan sisi kiri, menyelamatkan pasangan pick-and-roll dari Ashton Hagans dan Nick Richards dan membuat kedua pemainnya bekerja dengan tangan terpanas. Ketika Hagans mengemudi dan menyajikan ke Richards yang terguncang untuk tembakan kekuatan dua tangan, itu adalah jaminan yang meyakinkan: Semuanya akan baik-baik saja. Hanya untuk mengarahkan poin itu pulang, pasangan itu melakukannya ke Blazers setengah lusin kali sebelum malam berakhir. Untuk penekanan tambahan, Hagans juga mengajak satu-satunya orang besar beasiswa Kentucky lainnya yang tersedia, EJ Montgomery, untuk ikut bersenang-senang.
Jika Anda mencari alasan untuk optimis tentang Kentucky dalam jangka pendek saat Sestina duduk, atau pengejaran jangka panjang ke Final Four, Wildcats menyediakan tiga pada hari Jumat: Hagans, Richards, dan Montgomery semuanya sensasional. Hagans mencetak sembilan poin dan selusin assist dengan hanya dua turnover, sementara Richards mencetak 16 poin dan sembilan rebound dan Montgomery mencetak 16 poin tertinggi dalam karirnya, delapan rebound tertinggi musim, dan tambahan dua blok terbaik tim.
Peringkat sembilan Kentucky memimpin selama 36 dari 40 menit, termasuk 13 poin pada babak pertama dan 20 dengan hampir empat menit tersisa, dan menang 69-58 melawan tim terbaik yang dimainkannya sejak kemenangan pembukaan musim atas Michigan State. Ya, kami sadar bahwa Evansville berhasil menang di Rupp Arena, tetapi Purple Aces telah kalah tiga pertandingan sejak saat itu melawan rata-rata jika bukan tim yang buruk. UAB (4-2) telah mengalahkan masing-masing dari tiga tim terakhir yang dimainkan oleh Wildcats (6-1) karena mereka semua berada di snoozer berpengalaman yang sama dari “turnamen” yang dikenal sebagai BBN Showcase.
Intinya: Itu adalah penampilan yang cukup menggembirakan tiga hari setelah Sestina turun dalam latihan, meninggalkan Inggris dengan hanya delapan pemain beasiswa yang tersedia. Dia memulai enam game pertama dan memiliki rebound terbanyak kedua di tim. Mengungguli Blazers tanpa dia 39-26 di papan, termasuk 11-8 di kaca ofensif, bukanlah prestasi kecil. UAB memasuki permainan dengan peringkat kedua secara nasional dalam persentase rebound ofensif.
“Big mereka luar biasa,” kata pelatih Blazers Robert Ehsan. “Bagus, mungkin, karena mereka sudah sepanjang tahun setahu saya, dari apa yang saya lihat. Mereka melakukannya dengan sangat baik untuk tampil kuat. Tinggi badan mereka sangat mengganggu kami – mungkin secara mental lebih dari apapun.”
Pada malam ketika 6-kaki-10 EJ Montgomery dan Richards, 7-kaki, digabungkan untuk 36 poin dan 17 rebound, sepatutnya mantan pelatih Kentucky Joe B. Hall berada di tribun. Menjelang ulang tahunnya yang ke-91, dia dihibur oleh penonton terbesar dan terkeras di Rupp Arena musim ini. Anda mungkin ingat bahwa pada musim gugur 2012, dalam sebuah episode acara semua akses ESPN tentang Wildcats, Hall menggunakan saus tomat dan botol mustard di Wheeler’s Pharmacy untuk mendemonstrasikan bagaimana Calipari dapat memainkan menara kembar.
Mungkin itu hanya kebetulan, tapi Hall tersenyum lebar setiap kali kamera menangkapnya pada Jumat malam. Lebih lanjut tentang hal-hal yang mungkin membuatnya (dan Calipari) tersenyum:
Hagans memegang kendali penuh
Point guard tahun kedua membuat namanya di lini pertahanan sebagai mahasiswa baru. Kemudian dia membuka musim keduanya dengan mencekik favorit Pemain Nasional Tahun Ini Cassius Winston dalam kemenangan atas Michigan State. Tapi akhir-akhir ini dia agak tak terbendung saat menyerang.
Selama empat pertandingan terakhir, Hagans mencetak rata-rata 16,5 poin, 8,5 assist, 4,5 rebound, dan 1,5 steal. Dia membuat 26 dari 28 lemparan bebas dalam rentang itu dan menjatuhkan 4 dari 7 lemparan tiga angka dalam dua game terakhir. Melawan UAB, Hagans mencetak atau membantu 36 dari 69 poin Kentucky. Yang paling mengesankan adalah fakta bahwa dia secara aktif – dan berhasil – mencoba memulai Richards dan Montgomery pada malam ketika mereka membutuhkan kepercayaan diri awal dan pola makan yang stabil dari suntikan yang mudah. Sembilan dari assistnya diberikan kepada orang-orang besar.
“Saya tidak akan berbohong: Keduanya mendatangi saya dan memaki saya di pertandingan terakhir ketika saya melewatkan mereka beberapa kali,” kata Hagans sambil tersenyum. Itu adalah pertarungan yang penuh kasih, jelasnya. “Itu ada pada saya. Mereka terbuka ketika kami kembali dan melihat mereka.”
Tidak ada yang mengeluh setelah pertandingan hari Jumat. Nyatanya, Hagans sangat bagus melawan Blazers sehingga Calipari siap membuat proklamasi yang berani.
“Kami dapat mengatakan ada point guard yang lebih baik di negara ini, tetapi Anda harus memberi tahu saya siapa yang Anda bicarakan,” kata pelatih yang telah membimbing setengah lusin pemain di posisi yang memiliki klaim sah untuk Best in America. “Saya perlu tahu siapa yang lebih baik dari dia. Aku hanya tidak melihatnya. “Oh, anak ini dan anak itu dan anak itu.” Baiklah, izinkan saya memberi tahu Anda, Anda memenangkan pertandingan dengan orang-orang seperti dia.”
Kentucky memang membuat Elite Eight dengan Hagans memimpin tim sebagai mahasiswa baru. Sekarang ini dirancang untuk lari yang lebih dalam di Tahun 2. Dia memainkan bola basket terbaik dalam karirnya, yang seharusnya membantu, tetapi apakah dia benar-benar salah satu point guard terbaik bangsa?
“Anda sendiri mendengarnya dari KAMBING,” kata Hagans. “Ketika Pelatih mengatakan saya salah satu point guard terbaik, saya setuju dengannya.”
Richards terus berguling
Pemain terbaik kedua Wildcats selama empat pertandingan terakhir? Center junior yang rata-rata mencetak 4,0 poin dan 3,3 rebound musim lalu. Richards rata-rata mencetak 16,5 poin, 9,5 rebound, dan 3,0 blok selama dua minggu terakhir. Setelah malam penembakan 7-dari-7 melawan UAB – ada satu tembakan lompatan yang indah, tetapi sebagian besar dunk yang menggelegar – dia menembak 67,2 persen dari lapangan musim ini.
Mungkin kita bisa berhenti menempatkan kualifikasi pada kesuksesan Richards. Ini mulai terlihat seperti transformasi yang sah.
“Ya, dia bisa berkata, ‘Inilah saya,'” kata Calipari, yang sekarang ingin bintang pelariannya mengambil langkah selanjutnya. “Pada satu titik saya berjalan ke bangku cadangan dan berkata, ‘Nick, mengapa Anda tidak memberi tahu saya,’ Pelatih, lemparkan saya bola; beri tahu orang-orang ini untuk mengambilkan saya bola?”‘ Pemain yang percaya diri akan datang dan melakukannya.”
Hagans yakin kepercayaan diri Richards meningkat setiap hari. Pertama, dia merasa diberdayakan untuk berbicara dengan rekan setimnya dan meminta bola. Jika dia tetap pada pukulan panasnya, mungkin tidak lama lagi Richards mengejar pelatihnya untuk mendapatkan lebih banyak sentuhan.
“Nick hanya berusaha melakukan apa yang harus dia lakukan untuk memberi makan keluarganya,” kata Hagans. “Kami hanya berusaha membuatnya terus maju, teruskan dia, teruskan dia.”
Hagans membuka dua dari tiga game terakhir dengan sebuah drive dan sebuah umpan kepada Richards untuk melakukan dunk yang langsung menyulutnya. Selama empat pertandingan terakhir, Richards melakukan tembakan terbanyak kedua di tim. Jelas demi kepentingan terbaik Kentucky bagi mantan McDonald’s All-American untuk melihat bola masuk ke keranjang – lebih awal dan sering.
“Agar seorang pelatih memiliki kepercayaan sebesar itu pada saya,” kata Richards, “Saya harus memiliki kepercayaan diri yang besar.”
Montgomery membangkitkan ingatan kita
oh benar itu itulah sebabnya semua orang sangat menyukai Montgomery, prospek 10 besar dari sekolah menengah. Karena dia hampir 7 kaki dengan lebar sayap 7 kaki yang benar-benar dapat berlari dan mengoper dan menembak, dengan tangan yang bagus, sentuhan lembut, dan keterampilan yang memungkiri ukuran tubuhnya. Kami tidak melihat banyak dari itu dalam 40 pertandingan pertamanya di Kentucky.
Tapi hampir seluruh array dipajang melawan UAB. Pelompat dasar, desir. Melompat dari kaca, ketakutan. Belok J dari garis lemparan bebas, percikan. Yang terakhir adalah bidikan favoritnya, tetapi setiap bidikan yang dia coba pada hari Jumat datang dengan baik di dalam zona nyamannya. Dia tidak pernah benar-benar terlihat senyaman itu sebelumnya di perguruan tinggi.
“Ini sangat penting,” kata Montgomery. “Jika saya tahu saya bisa melakukannya, saya mungkin akan berhasil.”
Dia mencetak 10 poin dalam empat pertandingan Turnamen NCAA musim lalu. Dia meraih delapan rebound dalam tiga pertandingan terakhirnya sebagai mahasiswa baru. Dia memiliki 18 poin dan 12 papan dalam tiga pertandingan pertamanya tahun ini – dengan istirahat tiga pertandingan di tengah karena cedera pergelangan kaki. Jadi menjatuhkan 16 dan 8 dalam sebuah permainan terasa seperti terobosan, terlepas dari tingkat persaingannya.
Senjata rahasianya? Kakak perempuan Brittni, mantan pemain perguruan tinggi dan profesional luar negeri saat ini, berada di kota dan menawarkan beberapa saran sebelum pertandingan: Temukan bola, bergerak di sekitar bek, coba raih setiap pantulan. Dan sebagian besar, misi tercapai. Dia menghasilkan permainan keseluruhan terbaiknya di Inggris.
“Kamu tahu apa bagian terbaiknya?” kata Calipari. “Apakah Anda ingat yang terakhir (tembakan yang diambil Montgomery)? Tepat di mana dia jatuh? Dia berjalan lurus dan berkata, ‘Saya telah layu.’ Jadi, sekarang dia mengevaluasi dirinya sendiri. Saya berkata, ‘Oke, sekarang Anda tahu apa yang Anda lakukan. Jangan lakukan itu lagi.’ “
Tapi barang lain itu? Energi, tenaga, gerakan halus? Ya, lakukan lagi. Ini adalah jenis hal yang masih memungkinkan untuk melihat dengan mata dan melihat penantang gelar nasional di suatu tempat untuk Wildcats yang terluka.
(Foto oleh Nick Richards: Andy Lyons/Getty Images)
