Sekitar seminggu setelahnya matahari musim, ember plastik putih dengan tulisan “semuanya penting” muncul di rak paling atas loker masing-masing pemain.
Mantra tersebut dirancang untuk diterapkan pada cara Matahari mempersiapkan diri, cara mereka merawat tubuh, cara mereka memperlakukan rekan satu tim, dan cara mereka menghabiskan waktu luang. Namun pada hari pertandingan, ini adalah pengingat bahwa setiap penguasaan bola itu penting.
Roster baru Phoenix ini masih mempelajari konsep tersebut, terutama ketika bug cedera dan suspensi menghilangkan tiga starter. Lima dari tujuh kekalahan Phoenix dalam 14 pertandingan terjadi hanya dengan satu digit – tiga di antaranya karena satu penguasaan bola. Itu sekarang termasuk kekalahan 124-121 di kandang melawan New Orleans pada hari Kamis, kekalahan ketiga berturut-turut Suns menjadi 7-7 setelah awal musim yang baik.
“Hal yang sulit untuk kami pahami adalah bahwa semua hal yang terjadi di awal membuat Anda berada dalam kesulitan,” kata pelatih Monty Williams, mengacu pada keunggulan tujuh poin timnya pada babak pertama. “… Ini adalah proses pembelajaran. Kita perlu memiliki lebih banyak perwakilan bersama-sama.
“Kami memiliki begitu banyak pemain yang masuk dan keluar dari lineup. Itu memang mempengaruhi Anda. Tapi kami punya momentum, jadi tidak ada alasan untuk itu.”
Suns awalnya memiliki kedalaman dan daya tembak yang cukup untuk menahan skorsing 25 pertandingan Ayton karena dites positif menggunakan diuretik, berkat permainan brilian dari Aron Baynes dan peningkatan roster secara keseluruhan yang membawa lebih banyak kompetensi di seluruh lini. Tapi Baynes (fleksor pinggul tegang) dan point guard awal Ricky Rubio (kejang punggung) melewatkan beberapa pertandingan selama seminggu terakhir telah menyulitkan Phoenix di kedua sisi.
Phoenix berjuang untuk menutup jarak di awal musim, mendorong Williams untuk memperpendek rotasinya dalam upaya membantu Tyler Johnson dan Cam Johnson mendapatkan lebih banyak ritme dengan menit tambahan. Tapi seperti kekalahan hari Selasa di Sacramento, di mana Phoenix menggali lubang lebih awal, awal kuarter pertama dan ketiga hari Kamis pada akhirnya menghancurkan Suns.
New Orleans membangun keunggulan 12 poin dalam enam menit pertama permainan, dengan 14 poin JJ Redick (termasuk dua lemparan tiga angka yang dilakukan melalui kontak) mencetak 18 poin di periode pembukaan. Pelikan kemudian membuat 10 gol lapangan pertama mereka pada kuarter ketiga, mengubah defisit tujuh poin pada babak pertama menjadi keunggulan tujuh poin.
“Ini sulit, tetapi Anda harus terus bekerja keras,” pemain sayap tahun kedua Jembatan Mikal dikatakan. “Sangat mudah untuk tergelincir dan bersantai, dan kami melakukannya beberapa kali malam ini.”
Susunan personel yang tidak konvensional dan penuh cedera tentu saja merupakan salah satu faktornya, karena Tyler Johnson memulai menggantikan Rubio, sementara Frank Kaminsky sekali lagi mulai menggantikan Baynes sebagai pusat. Namun, di luar produksi statistik, Suns merindukan komunikasi Baynes sebagai komunikator defensif dan kemampuan Rubio untuk menyelesaikan serangan.
Kelly Oubre Jr. (25 poin, enam rebound, empat assist) termasuk di antara mereka yang berusaha menebus absensi tersebut. Dia berteriak, “Minggir!” ketika pelanggaran terhenti sekitar pertengahan kuarter kedua, maka: “Bangun! Ayo!” setelah kerusakan pertahanan di awal kuarter ketiga.
Bahkan dengan awal yang lamban di kedua babak, Suns kembali menarik diri. Dan mereka berada dalam jarak serang saat bermain dengan barisan bola kecil dari Tyler Johnson, Devin BookerBridges, Oubre dan Cam Johnson yang Bridges rupanya belum pernah berlatih bersama.
Harta benda yang penting?
Tertinggal empat dengan waktu tersisa 7:40, upaya dunk Kaminsky diblok Kenrich Williams. Sekitar empat menit kemudian, saat Phoenix masih tertinggal empat angka, Cam Johnson yang terbuka lebar memblokir upaya tiga angka. Pada kepemilikan Phoenix berikutnya, Brandon Ingram Pelampung Tyler Johnson. Keluar dari timeout tujuh poin dengan sisa waktu 1:25, Booker memberikan umpan buruk ke lalu lintas yang dicegat oleh Williams. Dan tidak ada perjalanan yang menghasilkan pelanggaran keenam yang dilakukan pada Ingram, yang 15 poinnya di kuarter keempat mendorong Pelicans untuk menyelesaikan kemenangan.
Bahkan setiap sepersepuluh detik, dan baru NBA aturan, penting pada hari Kamis.
Saat dua matahari berkerumun Liburan Remaja tertinggal 124-121, Monty Williams menantang pelanggaran tersebut dengan waktu tersisa 0,5 detik, berharap para ofisial akan melihat apa yang diyakini pelatih sebagai perjalanan Holiday. Namun berdasarkan aturan tantangan baru, keputusan di lapangan hanya dapat dipertahankan atau dibatalkan. Panggilan baru tidak dapat “ditarik keluar” dari permainan.
“Itu terjadi tepat di drama itu. Itu tidak lama lagi,” kata Williams tentang percobaan tantangan tersebut. “Jadi saya berkata, ‘Saya akan menantang pelanggarannya, tapi lihat perjalanannya.’ (Pejabat Trae Maddox) berkata, ‘Saya tidak bisa keluar dari situ.’ Saya berkata, ‘Mengapa?’ Jika Anda melihatnya, dan saya menentang pelanggaran tersebut, maka hal itu terjadi.’
“Jadi itu tadi penjelasannya. Aku sama abu-abunya dengan kamu dalam hal itu.”
Holiday gagal dalam kedua lemparan bebas, namun lemparan balik dan batas waktu Tyler Johnson masih tersisa 0,3 detik dari waktu. Sisa 0,2 detik bukanlah waktu yang cukup untuk menangkap dan melepaskan umpan masuk, bahkan setelah bola dimajukan.
Ada beberapa hal positif yang dapat diambil Matahari dari kesulitan yang terjadi baru-baru ini.
Elie Okobo tampil tegas sebagai point guard cadangan dengan total mencetak 11 poin dan tujuh assist melawan satu turnover dalam 20 menit. Bridges menindaklanjuti penampilan terbaiknya musim ini di Sacramento dengan mencatatkan 12 poin, enam rebound, tiga assist, dan tiga steal pada hari Kamis. Bahkan Jevon Carterkembali bermain setidaknya untuk sementara sebagai bagian dari rotasi 10 orang, memberikan percikan tujuh poin yang cepat di babak pertama. Williams tetap berharap Rubio dan/atau Baynes akan segera kembali, namun menekankan, “Kami harus memulai perencanaan seolah-olah mereka sudah keluar.”
Ketika TNT memilih pertandingan hari Kamis sebagai satu-satunya penampilan Suns yang disiarkan secara nasional di bulan Agustus musim ini, jaringan tersebut pasti mengharapkan pertarungan antara dua draft pick keseluruhan No. 1 terakhir. Namun hal itu tidak terjadi, karena skorsing Ayton baru berakhir pada pertengahan Desember lalu Sion Williamson terus merawat cedera lututnya.
Namun The Suns telah menjadi favorit media nasional dalam beberapa pekan terakhir. The New York Times berada di kota itu pada hari Kamis, menyusul kunjungan baru-baru ini dari Rachel Nichols dari ESPN, Bleacher Report, Los Angeles Times dan dua reporter nasional dari Atletik.
Perhatian terhadap Suns dibenarkan sebagai salah satu cerita kejutan NBA. Namun meski kekalahan tiga pertandingan hampir tidak bisa dianggap sebagai terjun bebas, Williams memperkirakan suasana di luar akan berkurang saat Suns kembali melakukan pertandingan akhir pekan berturut-turut di Minnesota dan Denver.
“Sekarang kita hanya bisa fokus untuk menjadi lebih baik, kamu tahu maksudku?” kata Williams. “Ini adalah NBA, dan para pemain kami lebih dari mampu melakukan apa yang perlu mereka lakukan.”
Langkah pertama: ingat kata-kata yang tercetak di ember ruang ganti itu.
“Tidak ada skema untuk itu,” kata Williams. “Anda hanya harus lebih terkunci dalam permainan itu. Kami berjuang sampai akhir. … Ini adalah hal yang sulit, namun kami harus memahami – dan saya tahu para pemain kami memahaminya – bahwa semua harta benda ini sangat berarti.”
(Foto JJ Redick dan Kelly Oubre Jr.: Mark J. Rebilas / USA Today Sports)
