INDIANAPOLIS — Ini dia mobilnya, parkir di depan orang Texas pinggir lapangan dengan waktu tersisa kurang dari dua menit, siap untuk mengeluarkan pemain Houston lainnya keluar lapangan dan memberikan pengingat brutal kepada pelatih Bill O’Brien tentang semua yang dialami pemain sekundernya.
Kali ini, pemain yang cedera adalah cornerback Phillip Gaines, yang ditandatangani oleh tim Texas di Minggu 2 untuk memberikan kedalaman dan sekarang harus menemukan cara untuk bermain tanpanya. Sudut atas sudah hilang Bradley Roby Akibat cedera hamstring yang dideritanya pekan lalu, sejumlah pukulan dialami tim Texas di laga ini. Keamanan Tashaun Gipson pergi karena cedera punggung. Sudut cadangan Keion Crossen meninggal karena penyakit yang tidak diketahui. Dan pemimpin veteran sekunder, corner Johnathan Joseph, keluar setelah mengalami cedera bahu.
Saat mobil melaju pergi, Gaines membungkuk untuk memeriksa pergelangan kaki kirinya, dan pemain Texas itu bersiap menerima tendangan dan satu kesempatan terakhir untuk melakukan comeback melawan kuda jantan muda. Mereka juga menghadapi pertanyaan baru: Bagaimana kelanjutan pendidikan sekunder mereka dalam beberapa minggu mendatang?
Game ini tidak menawarkan petunjuk instan seperti itu Deshaun Watsonhanya dimaksudkan untuk kue Coutee dengan waktu tersisa 37 detik, dibobol dan kemudian dicegat oleh Darius Leonard, menghilangkan kemungkinan perpanjangan waktu dan mengamankan kemenangan Indianapolis 30-23.
Hasilnya mungkin berbeda jika bukan karena kesalahan langkah dan kesalahan tim Texas di kuarter kedua, ketika pemecatan dan penalti menyebabkan Houston puas dengan gol lapangan dalam dua perjalanan zona merah dan pemecatan yang dipertanyakan menyebabkan touchdown ditolak.
Namun ada juga hal yang perlu dipertimbangkan: Dengan tenggat waktu perdagangan yang tinggal sembilan hari lagi, menambahkan kedalaman cornerback tampaknya menjadi suatu keharusan. Hal ini benar terlepas dari seberapa parah cedera yang dialami Gaines, yang harus menggunakan kruk setelah pertandingan.
Gelandang Colts Jacoby Brissett menyelesaikan 26 dari 39 operan untuk jarak 326 yard dan empat gol melawan pemain sekunder yang dilanda cedera. Lima penerima memiliki tangkapan setidaknya 19 yard, dan menurut Next Gen Stats, Brissett melemparkan 12,8 persen lemparannya ke jendela sempit, di bawah rata-rata musimnya.
Setelah itu, pasukan Texas dibiarkan mencari jawaban atas apa yang salah.
“Kapan saja tidak ada komunikasi, Anda meminta permainan besar, atau Anda meminta orang-orang untuk terbuka lebar,” kata Joseph. “Kapan pun Anda memasukkan pemain baru, hanya karena ada begitu banyak bagian yang bergerak di luar sana – pergerakan, formasi berbeda – komunikasi adalah bagian terbesar, dari sudut pandang pertahanan, terutama di sektor sekunder.”
Bahkan jika Gaines segera kembali dan Joseph kembali minggu depan sesuai rencananya, masalah tetap ada. Roby adalah pojok atas tim sebelum dia terjatuh, dan sumber liga mengatakan tim Texas tidak mengharapkan dia kembali sampai setelah perpisahan Minggu ke-10 mereka. Selain itu, Joseph berusia 35 tahun, tidak dapat berlari dengan beberapa receiver yang lebih cepat dalam permainan, dan tim Texas meminta banyak hal dari rookie Lonnie Johnson Jr., yang telah mengambil peran penting sejak slot back tim Aaron Colvin.
“Dengan usia kami yang masih muda dan tidak banyak bermain, kurangnya komunikasi bisa menjadi kuncinya,” kata Johnson Jr., yang tidak lagi menjadi kontributor tim yang paling tidak berpengalaman di babak kedua karena cedera yang dialami Crossen dan memaksa putaran keenam. anak baru Xavier Crawford untuk menerima foto pertahanan pertama mereka dalam dua minggu terakhir. “Dengan adanya dokter hewan di sana, mereka melihat segala sesuatunya jauh lebih cepat dibandingkan dengan dokter hewan yang lebih muda.”
Brissett membangun pertahanan yang fokus untuk menghentikan serangan darat Colts, yang lebih sering menguasai bola daripada semua tim kecuali tiga tim yang memasuki hari Minggu. Melawan sebagian besar cakupan manusia dengan satu keselamatan tinggi, Brissett menemukan keberhasilan reguler dalam melintasi rute, karena penyelesaiannya menempuh jarak rata-rata hanya 5,7 yard ke bawah.
“Saat Anda bermain Cover 1, terkadang seperti pesta atau kelaparan,” kata pelatih Colts Frank Reich. “Anda akan bersaing dalam setiap lemparan, namun Anda rentan terhadap permainan besar. Kami memperhitungkan beberapa dari mereka.”
Pasukan Texas memukul Brissett delapan kali — termasuk enam kali tembus JJ Watt sendirian – tapi memecatnya hanya sekali.
“Kadang-kadang dia mengeluarkan bola saat dia terkena pukulan,” kata Watt. “Setiap kali dia terkena pukulan, dia bangkit kembali dan terus bermain. Seperti yang saya katakan, saya menghormati ketangguhan itu dan menghormati cara dia bermain. Saya memberinya semua pujian untuk itu.”
Pasukan Texas juga memberi peluang ekstra kepada Brissett.
Di penghujung kuarter ketiga, Crossen menjadi pemain tim khusus Inggris baru sebelum pasukan Texas menukarnya pada akhir pekan tradeoff, melakukan penalti bertahan pada pemain ketiga dan ke-11 dengan bola di Indianapolis 24, memberikan Colts satu set kemunduran baru.
Pada perjalanan yang sama, dengan Colts menghadapi posisi ketiga dan ke-12 dari Houston 12, gelandang Benardrick McKinney dihukum karena kekasaran yang tidak perlu, yang menyebabkan penurunan lainnya. Sebuah permainan kemudian, wasit Johnson jr. diminta untuk ditahan. Pada jepretan berikutnya, Brissett melakukan touchdown keempatnya untuk membuat Indianapolis unggul dua skor.
“Pertandingan ini harus ditentukan adu penalti,” kata O’Brien, yang timnya menerima 10 di antaranya untuk minggu kedua berturut-turut, kali ini dengan mengorbankan 54 yard dan lima down pertama Colts. “Kami memiliki terlalu banyak hukuman yang diakibatkan oleh diri sendiri. Kita harus memperbaikinya.”
Selain cedera dan penalti, Houston mungkin akan bertahan dalam beberapa pertandingan berikutnya sebelum bye — di kandang melawan Oakland Derek Carr dan di London melawan Jaguar anak baru Gardner Minshew – tetapi lini belakang pertahanan membutuhkan bantuan pada saat playoff. Jika orang Texas menghadapinya Kota Kansas di postseason mereka tidak bisa diandalkan Patrick Mahomes dan garis ofensifnya sama kacaunya seperti seminggu yang lalu. Dan kemudian ada Tom Brady, yang selalu membayangi. Heck, begitu juga Brissett, yang harus dimainkan Houston sekali lagi di musim reguler dan mungkin di babak playoff. Dia sekarang 4-0 melawan Texas.
Houston mengirimkan hadiah ke Miami untuk tekel kiri Laremy Tunsiljadi tidak punya modal untuk mengakuisisi cornerback All-Pro Patrick Peterson Arizona, tetapi juga tidak memerlukan sudut penutupan karena umpannya yang padat. Yang dibutuhkan hanyalah quarterback berpengalaman untuk meningkatkan keseluruhan bakat dan konsistensi di posisinya, sebagai jaring pengaman jika cedera terus menjadi masalah. Tim mungkin bisa mendapatkan pemain seperti itu dengan memperdagangkan pilihan di pertengahan atau akhir putaran.
Sementara itu, pasukan Texas perlu menutup lubang di lubang sekunder. Joseph mengatakan dibutuhkan lebih banyak disiplin, lebih sedikit hukuman dan penekanan pada komunikasi dalam praktik hingga menjadi kebiasaan.
“Jelas ada beberapa hal dalam (kesalahan, jika) Anda bisa belajar darinya,” kata Joseph. “Tetapi sekaranglah waktunya untuk langsung melakukannya.”
(Foto TY Hilton dan Lonnie Johnson Jr.: Justin Casterline/Getty Images)
