“Saya hanya menemukannya pada saat yang sama ketika saya menemukan seluruh tim. Ini adalah pertama kalinya saya berada di Rusia. Mereka bercerita kepada saya tentang pemain muda yang merupakan pekerja hebat. Dan dia terus mengalami kemajuan dan kemajuan dan kemajuan hingga ke titik di mana – wow, orang ini adalah pemain terbaik saya.”
Bob Hartley berjalan dalam cuaca dingin musim gugur yang lalu ketika dia mengambil pekerjaan itu di Rusia. Dia adalah pelatih pemula di KHL bersama Avangard Omsk, dan dia tidak tahu bahasa atau banyak pemainnya sama sekali.
Ada beberapa nama terkenal di daftarnya di Omsk – seperti impor Max Talbot, Cody Franson Dan David Desharnaisyang mengenal baik Hartley dari NHL. Namun “pemain terbaiknya”, yang melampaui mereka semua, adalah anak lokal yang tinggi dan kurus yang tidak pernah masuk wajib militer, tidak pernah bermain di tim nasional, dan bangkit dari ketidakjelasan menjadi seorang KHL- menjadi bintang di usia 24 tahun. .
Dia adalah pemain muda yang dibanggakan oleh manajemen Avangard di Hartley, pekerja besar yang terus-menerus bertanya kepada pelatihnya tentang bagaimana rasanya berada di NHL.
Itu tadi Ilya Mikheev.
Kisah Mikheyev tidak mudah untuk diceritakan. Kebanyakan dari mereka yang mengenalnya dengan baik tidak bisa berbahasa Inggris karena ia berasal dari jantung Rusia, lebih dari 2.000 kilometer dari Moskow di barat daya Siberia, di mana mempelajari bahasa kedua bukanlah hal yang umum.
Bahkan hingga akhir musim lalu, dalam tim dengan pelatih impor dan segelintir pemain bintang Amerika Utara, kemampuan bahasa Inggris Mikheyev sangat terbatas.
Namun, tiga bulan dalam karir NHL-nya, mantan rekan setimnya di KHL kagum dengan seberapa banyak Mikheyev berbicara bahasa Inggris – termasuk mengajukan pertanyaan dan melontarkan lelucon di depan kamera di Toronto.
Mereka juga mengagumi bagaimana dia dengan mulus bergabung dengan grup penyerang dalam Leafs dan menjadi kontributor utama, membukukan 18 poin dalam 34 pertandingan NHL pertamanya.
Mikheyev – yang hanya dikenal sebagai “Mickey” oleh teman-temannya di Kanada – terus membuat mereka semua terkesan.
“Mickey adalah segalanya yang hebat,” kata Talbot. “Dia adalah pemain terbaik kami sepanjang musim. Dia secepat itu. Dia sangat bersemangat untuk belajar. Saya terkejut – saya menonton satu atau dua wawancara – betapa cepatnya dia belajar bahasa Inggris. Di pertengahan musim tahun lalu, dia tidak bisa berbicara atau mengerti apa pun. Jadi dia mempelajarinya dengan cepat musim panas ini hanya untuk menjadi pemain NHL yang lebih baik.
“Mickey adalah individu yang hebat,” tambah Hartley. “Orang yang sangat biasa. Tapi pemuda yang berkualitas. Dia akan melakukannya tidak pernah bersembunyi Dia akan mengutarakan isi hatinya. Anda melihat cerita dengan borscht dan segalanya (setelah pertandingan pertamanya). Saya pikir Anda akan mendapatkan cerita bagus darinya. Tidak ada yang mencolok, tapi datangnya langsung dari hati.”
Mikheyev: “Saya suka sup. Saya tidak tahu mengapa Anda tidak makan sup!”
—James Myrtle (@mirtle) 3 Oktober 2019
Namun, semakin banyak Anda mendengar dari Mikheyev, semakin tidak biasa kedengarannya.
Menurut orang-orang terdekatnya, ia memiliki gelar sarjana di bidang pariwisata olahraga dan gelar master di bidang ilmu olahraga, sesuatu yang ia peroleh saat bermain pro hoki di level tertinggi di Rusia.
Orangtuanya, Andrey dan Natalya, keduanya adalah profesional terpelajar dan sukses. Ayahnya adalah seorang pengacara dan dosen sekolah hukum dengan spesialisasi hubungan perdata. Ibunya adalah direktur di sebuah perusahaan komersial. Mereka menanamkan etos kerja yang luar biasa pada Mikheyev di usia muda, sesuatu yang memungkinkannya untuk terus berkembang dari tahun ke tahun sebagai pemain yang terlambat berkembang dengan klub lokalnya, bahkan setelah melewati begitu banyak tim KHL dan NHL lainnya yang diabaikan.
Mikheyev juga tetap dekat dengan neneknya yang berusia 83 tahun, Antonina, yang merupakan orang pertama yang dia kirimkan foto puck tersebut setelah dia mencetak gol NHL pertamanya di pertandingan pembuka kandang Leafs pada 2 Oktober.
“Keluarga saya mendukung kecintaan saya pada hoki,” kata Mikheyev tentang masa kecilnya dalam bahasa Rusia melalui terjemahan dari agen Dan Milstein. “Mereka mencoba memberi saya semua yang saya butuhkan saat itu, tanpa menyisihkan uang atau waktu.”
Bob Hartley dan Ilya Mikheyev di KHL All-Star Game pada bulan Januari. Yegor AleyevTASS melalui Getty Images
Pola pikir Mikheyev terhadap permainan ini, jelas Hartley, adalah apa yang membuatnya benar-benar istimewa. Dia memiliki intuisi alami dalam menentukan ke mana arah puck dan ke mana rekan satu tim dan lawan berada di atas es, semacam indra keenam yang memungkinkan dia menggunakan kecepatannya secara strategis di setiap shift.
Pelatih KHL-nya mengandalkannya dalam setiap situasi, apakah Omsk membutuhkan gol, tertinggal 5 lawan 3, atau mencoba mempertahankan keunggulan di akhir pertandingan dengan 6 lawan 5.
Sejujurnya, dia tidak seperti pemain Rusia mana pun yang pernah dilatih Hartley.
“Tidak ada keraguan (dia akan sukses di NHL),” kata Hartley. “Pertama kali saya melihatnya tahun lalu di kamp pelatihan di Omsk, cara dia berseluncur, lalu Anda belajar tentang pemainnya, pribadinya, dedikasinya terhadap detail, komitmennya terhadap permainan, cara dia ingin menjadi lebih baik. dan gairah yang dia miliki untuk permainan itu. Baginya itu bukan pekerjaan.
“Tetapi cara dia memahami permainan membuatnya menjadi pemain hebat. Sepuluh atau 12 tim NHL menghubungi saya sepanjang musim (tahun lalu) untuk menanyakan pendapat saya tentang dia dan setiap kali saya berkata, ‘Orang ini akan bermain di NHL. Saya yakin akan hal itu.’”
Ikatan yang dibentuk Hartley dengan Mikheyev musim lalu berlanjut hingga hari ini. Mereka masih mengirim pesan teks setiap minggu, dengan Hartley menawarkan saran mengenai pertanyaan mendasar seperti “Apa itu kamp pelatihan NHL?” sebelum Daun Maple pergi ke Newfoundland pada bulan September.
Apa yang dimulai sebagai hubungan pemain-pelatih dengan cepat menjadi persahabatan abadi, yang bertujuan membantu Mikheyev mencapai potensinya.
“Saya memberinya petunjuk cepat dan segalanya,” kata Hartley sambil tertawa tentang pertanyaan kamp pelatihan. “Tetapi dia mempunyai kemampuan beradaptasi dengan sangat cepat. Dia adalah orang yang sederhana. Dia pada dasarnya bebas perawatan. Dia menghargai semua yang Anda lakukan untuknya. Dia tidak meminta banyak. Dia adalah hadiah. Dia adalah impian seorang pelatih.”
“Dia membantu saya bagaimana bermain lebih baik,” kata Mikheyev tentang Hartley. “Dia membantuku dengan bahasa. Saya berbicara dengannya tentang NHL. Dia tahu bahwa saya ingin bermain di NHL dan saya memikirkannya sejak lama. Dia membantu saya. Sekarang saya berbicara dengannya sebagai teman – bukan pelatih dan pemain – hanya teman.”
Mikheyev mencetak gol untuk pertama kalinya dalam 21 pertandingan pada hari Sabtu di Edmonton, tetapi kemampuannya untuk mempengaruhi permainan selalu konsisten sepanjang musim ini. 18 poinnya berada di urutan ketiga di Leafs dengan William Nylander dan menempatkan Mikheyev di antara 60 pemain teratas di NHL.
Dia juga muncul sebagai pembunuh penalti yang dinamis, dengan langkahnya yang panjang menyebabkan masalah bagi permainan kekuatan lawan melalui zona netral dan di garis biru.
Kapten daun John Tavares baru-baru ini memainkan serangkaian pertandingan dengan Mikheyev di sayap kiri dan tampil terkesan. Ia yakin apa yang kita lihat dari pemain muda Rusia ini hanyalah permulaan, mengingat kemampuannya yang cepat dalam beradaptasi dan berkembang.
Dia pikir Mikheyev bisa menjadi bintang dalam pembuatannya.
“Mickey masih muda, tahu? Dan dia masih menemukan jalannya,” kata Tavares. “Saya masih berpikir dia punya banyak ruang untuk berkembang. Anda melihat potensinya. Anda melihat kemampuannya dan betapa dinamisnya dia dan betapa efektifnya dia bagi kami.
“Saat saya bermain dengannya beberapa minggu lalu, dia sangat menyenangkan untuk diajak bermain. Anda bisa tahu dari kecepatannya, kegigihannya, dan keseimbangannya dengan puck membuatnya sangat berbahaya. Ini tidak mudah, dengan kendala bahasa dan datang ke tempat yang belum pernah dia kunjungi sebelumnya dan menetap di sana. Kami berusaha membuatnya senyaman mungkin. Dia hanya akan menjadi lebih baik dari sini.”
Tandai Blinch/NHLI melalui Getty Images
Teman baris saat ini Alexander Kerfoot “Pikiran untuk permainan” Mikheyev ditunjukkan sebagai kekuatannya, pujian tinggi dari seseorang yang oleh banyak orang di ruang ganti Leafs disebut sebagai pemain paling cerdas di tim.
“Dia memahami segalanya dengan sangat cepat di atas es,” jelas Kerfoot. “Detailnya sangat bagus, bahkan dari Rusia, liga baru, bahasa baru. Maksud saya, dia memenangkan banyak pertarungan puck dan melakukan banyak hal di atas es yang disukai para pelatih. Dia menciptakan permainan di luar sana… Dia hanya pemain hoki yang baik. Dia sangat mudah diajak bermain.”
“Menurut saya, kami terlihat bagus,” kata Mikheyev tentang skating bersama Kerfoot dan Pierre Engvalltampilan baru yang menghasilkan dua gol pertama The Leafs dalam kemenangan di Edmonton akhir pekan lalu.
Rekan satu tim juga memperhatikan sisi lucu dari Mikheyev. Frederik Gauthier mengatakan bahwa meskipun Mikheyev jarang berbicara, setiap kali dia berbicara, hal itu “selalu lucu”.
Mikheyev bertanya tentang rusaknya kamera internet: “Maaf.”
—James Myrtle (@mirtle) 15 Desember 2019
Talbot tertawa saat menceritakan hal ini. Dia ingat beberapa lelucon yang dia lakukan saat bermain dengan Omsk dan betapa Mikheyev menikmati bagian dari budaya Amerika Utara di ruang ganti mereka.
Dia selalu menangkapnya.
“Kami selalu bercanda – itu lucu,” kata Talbot. “Aku selalu duduk di sebelahnya. Anda bisa lihat, Anda memiliki chemistry, tapi terkadang sulit (karena kendala bahasa). Tapi dia akan melakukannya selalu tertawa. Dia adalah pria yang suka tertawa. Saya akan melakukan hal bodoh saya, seperti yang telah saya lakukan sepanjang karier saya, dan dia hanya menertawakannya. Dia mempelajari semua kata-kata buruk. Dan dia mengingatnya!”
Mikheyev tinggal di Toronto bersama pacarnya, Christina, yang sebelumnya tinggal di Boston sebagai bagian dari program pertukaran universitas. Dia, lebih dari siapa pun, membantunya menghindari kerinduan. Perbedaan waktu yang sangat besar antara Omsk dan Toronto berarti sangat sulit bagi teman dan keluarga untuk menonton pertandingan Leafs, dan sulit, dengan jadwal NHL, bagi mereka untuk menelepon.
Namun Mikheyev tidak menyesali keputusannya meninggalkan satu-satunya rumah yang dikenalnya untuk mengejar mimpinya. Tidak setelah melihat bahwa dia memang termasuk salah satu pemain top dunia.
“Teman-temanku tinggal di Omsk. Keluarga saya tinggal di Omsk,” jelas Mikheyev. “Saya selalu berbicara dengan teman-teman saya, keluarga saya. Perbedaan sepuluh jam antara rumah saya, dan saya harus menelepon teman dan keluarga saya di sini di Toronto pada pagi hari. Tapi NHL adalah liga terbaik di dunia. Teman-temanku memahaminya.”
Stephen R. Sylvania-USA HARI INI Olahraga
Sementara itu, teman-temannya di ruang ganti Omsk semuanya mendukungnya. Hartley mengatakan setiap cuplikan sorotan NHL yang dibuat Mikheyev adalah percakapan di ruang ganti saat mereka mengikuti mantan rekan setimnya sedekat mungkin dari dunia lain.
Mereka semua melihat potensinya musim lalu dan mendengarkan dia berbicara tentang tujuannya bermain di luar negeri. Meskipun tidak memiliki Mikheyev merupakan pukulan besar bagi daftar Omsk, melihatnya mewujudkan mimpinya bersama The Leafs adalah salah satu hal penting di musim mereka.
“Tahun lalu ada momen di mana dia datang menemui saya di sauna, setelah latihan, dan dia berkata, ‘Max, menurutmu saya bisa bermain NHL?’ kata Talbot yang pensiun pada akhir musim lalu untuk bekerja sebagai penyiar dan agen pemain di Montreal. “Ada sangat tim yang mengejarnya. Dia tidak begitu yakin. ‘Apakah aku cukup baik, Max? Anda bermain di sana sebentar.’ Saya berkata, ‘Mickey, sekarang atau tidak sama sekali.’
“Bagi para pemuda Rusia ini, terkadang Anda merasa nyaman bermain di KHL dan pergi ke luar negeri adalah sebuah langkah besar. Sebuah tantangan besar. Namun Anda juga harus mengatur waktunya dengan tepat dan Mickey menjalani musim yang hebat tahun lalu. Ini adalah waktu yang tepat untuknya. Sekarang Anda lihat apa yang dia lakukan sekarang. Sejak perkemahan, saya telah memberi tahu teman-teman saya dan di TV bahwa Anda harus mewaspadai orang ini karena dia bisa menjadi kekuatan.”
Hartley yakin Mikheyev akan mengakhiri musim sebagai “tawar-menawar tahun ini” di NHL. Dan juga investasi terbaik yang pernah dilakukan tim mana pun terhadap seorang pemain.
Karena dia akan bermain di NHL untuk waktu yang lama.
“Kami banyak membicarakan tentang NHL versus KHL,” kata Hartley ketika diminta memberi saran kepada Mikheyev tentang tim Amerika Utara mana yang harus dipilih. “Tentunya ini kerugian besar bagi kami. Namun pada saat yang sama, saya tidak pernah bermain hoki untuk mencegah seseorang tumbuh dewasa atau mencapai impiannya.
“Kami memiliki ikatan yang baik. Kami memiliki kepercayaan yang besar satu sama lain. Dia adalah orang yang luar biasa. Saya sangat bangga dengan apa yang telah dia lakukan sejauh ini. Tapi saya pikir kita hanya menggores permukaannya saja.”
(Foto teratas: Kevin Sousa/NHLI via Getty Images)
