RJ Barrett didorong menjauh dari kiosnya di pernak pernik ruang ganti Kamis malam, pergelangan kaki kanannya dicekik dengan pita biru, kruk di bawah ketiaknya, saat seorang pelatih berjalan di sampingnya. Barrett mengalami keseleo pada pergelangan kaki kanannya beberapa saat sebelumnya, karena melakukan pelanggaran keras Ricky Rubio dalam perjalanan ke tepi. Dampak sederhana berupa tidak sehat adalah hal baru baginya. Pelatih memberinya arahan tentang cara bergerak dalam kondisinya saat ini.
“Sakit,” kata Barrett. “Aku tidak tahu. Aku tidak tahu, kawan. Aku tidak pernah benar-benar terluka.”
Berapa banyak waktu yang harus dia lewati tidak diketahui. Namun cedera Barrett adalah kekhawatiran terbaru bagi tim yang sudah memiliki persediaan. Selama dua minggu terakhir, Knicks telah menghapus stabilitas dan kompetensi yang dibawa bulan Desember. Tujuh kekalahan dalam delapan pertandingan, empat di antaranya dengan 20 poin atau lebih. Harapan apa pun yang mereka miliki untuk perlahan-lahan naik ke klasemen telah pupus. Mereka duduk di 11-31, dengan NBArekor terburuk ketiga.
Kekalahan 121-98 mereka melawan Anak laki-laki Kamis malam di Madison Square Garden adalah permainan melelahkan lainnya dalam permainan sepanjang musim yang pernah terjadi sebelumnya. Knicks kini telah kalah dalam 13 pertandingan dengan setidaknya 20 poin – tiga kali lebih banyak dari tim mana pun di liga. Ini adalah statistik yang mengejutkan. Mereka telah memainkan total 42 pertandingan, yang berarti hampir setiap pertandingan ketiga rata-rata kehilangan 20 poin.
Jika ada 12 pertandingan dalam optimisme era Mike Miller, ketika Knicks unggul 6-6 di bawah pelatih sementara mereka, apa yang tersisa sekarang? Dan bagaimana dengan sisa musim ini?
Knicks telah mencapai titik dalam kalender di mana tidak ada lagi satu pertandingan pun yang berdiri sendiri. Masing-masing membawa konsekuensi bagi organisasi karena mereka mempertimbangkan posisi mereka sebelum batas waktu perdagangan. Kantor depan, yang dipimpin oleh Steve Mills dan Scott Perry, harus membuat pilihan sulit, memutuskan siapa yang bertahan dan siapa yang pergi. Segala upaya untuk mempersingkat waktu – dan ada pembicaraan hingga bulan lalu tentang posisi playoff dan di mana Knicks berdiri relatif terhadap unggulan kedelapan setelah David Fizdale dipecat – tampaknya tidak lagi diperlukan. Waralaba dengan roster penuh garansi satu tahun dan opsi tim membutuhkan Marie Kondo sebagai manajer umum.
Tim sendiri tidak mempunyai alasan atas permasalahannya. Di awal musim, ada anggapan umum bahwa Knicks, dengan sembilan pemain baru, memerlukan waktu untuk menyatu, mengenal satu sama lain, dan mengembangkan chemistry.
“Persetan,” kata Marcus Morris Kamis malam. “Tidak, tidak. Persetan. Saatnya sekarang.”
Waktu itu mungkin sudah berakhir. Delapan pertandingan terakhir, rentetan masalah terkini ini mengungkap permasalahan yang sudah ada sejak Oktober.
Kekalahan pada hari Kamis adalah contoh lainnya. Itu adalah peluang yang hilang untuk setidaknya menghentikan kickoff — Morris berpikir Knicks seharusnya meraih kemenangan atas tim Suns tanpa Kelly Oubre Jr. “Kita seharusnya menendang leher mereka,” keluhnya. Sebaliknya, Deandre Ayton kehilangan 26 poin dan 21 rebound atas Knicks, Devin Booker mencetak 29 poin, dan Rubio melakukan tembakan lapangan tiga perempat menuju 25 dan 13. Morris kembali setelah absen lima pertandingan karena cedera leher. tidak cukup untuk mencegah kerugian lainnya.
Setelah itu, penilaian diri menjadi hal yang baru namun familiar. Miller berbicara tentang bagaimana tim berada di balik permainan sepanjang malam. Morris kurang buram.
“Tingkat energi kita tidak berada di tempat yang seharusnya,” katanya. “X dan O, pada akhirnya, hanya berlaku sejauh ini. Tingkat energi kami tidak berada pada titik yang seharusnya. Dan tetaplah bersama. Kita sudah memasuki pertengahan musim, Anda pasti berharap kami akan lebih sering berada di sana bersama-sama dan lebih dekat, dan menurut saya kadang-kadang kita akan berpisah ketika kita perlu menyatukannya.”
Knicks tertinggal delapan pertandingan dari tempat playoff terakhir dan dua pertandingan lagi Prajurit untuk rekor terburuk di liga saat ini. Mereka terjebak dalam situasi yang biasa terjadi pada pemerintahan saat ini dan sebelumnya. Mereka terlalu jauh dari babak playoff, terlalu dekat dengan puncak klasemen lotere, dan mencari cara untuk melunakkan situasi selama 40 pertandingan terakhir.
Dua minggu terakhir setidaknya merupakan kesempatan untuk melanjutkan kemajuan yang dicapai di bawah kepemimpinan Miller. Untuk mencoba melayang di dekat unggulan kedelapan. Memberikan alasan agar tim tetap bersama, meskipun itu bukan demi kepentingan terbaik waralaba dalam jangka panjang.
Apakah Morris merasa Knicks melewatkan kesempatan itu?
“Itu bukan tugas saya,” kata Morris. “Tugas saya adalah pergi ke sana dan bermain basket. Apapun yang mereka lakukan, itulah yang mereka lakukan. Tugas saya adalah terus berusaha memimpin para pemain muda ini dan terus menjadi lebih baik.”
Mills dan Perry tidak bersedia memberikan komentar, sama seperti yang mereka lakukan sejak konferensi pers 10 November yang akan menjadi puncak musim 2019-20. Fizdale dipecat, Miller dipromosikan, dan inilah Knicks.
Pertanyaannya sekarang adalah apa yang dilakukan front office dan siapa yang berperan. Knicks harus membuat keputusan tentang Morris dan di mana dia berada selama dua bulan terakhir musim reguler.
Mereka harus meluangkan waktu untuk masa mudanya – untuk Kevin Knox dan Frank Ntilikina Dan Mitchell Robinson. Musim lalu, sekitar waktu ini, Knicks mulai menempatkan para veteran untuk memberi ruang bagi kelompok pemain muda itu. Rekor mereka pada tanggal ini musim lalu: 10-34. Miller akan menjadi orang yang menyediakan waktu untuk mereka.
“Keseimbangan adalah kunci dalam banyak hal ini dan bagaimana kami menyeimbangkannya,” kata Miller tentang pemikirannya dalam memprioritaskan pengembangan dan tetap bermain sebagai veteran untuk mencoba mempertahankan daya saing. “Kami masih memiliki setengah musim ke depan dan para pemain ini mendapatkan menit-menit berkualitas di babak pertama dan saya pikir itu akan menjadi sangat penting dalam hal bagaimana kami menyelesaikannya, bagaimana kami menunjukkan apa yang telah kami pelajari di babak berikutnya ( 40) permainan dan menurut saya akan menjadi jelas dalam banyak hal tentang apa yang dibutuhkan orang-orang ini.
“Satu adalah pengalaman, dua orang memiliki orang di luar sana yang dapat membantu mereka melewatinya. Menurut saya, lingkungan belajar terbaik adalah ketika Anda berhasil dan Anda tahu bahwa Anda menjadi lebih baik. Itulah satu hal yang Anda tahu. Saya benar-benar percaya kelompok kami merasa bahwa mereka menjadi lebih baik.”
Tanda-tanda perbaikan tersebut sangat jarang terjadi. Itu adalah musim yang sulit bagi Knicks, meninggalkan mereka di posisi yang sama seperti sebelumnya. Inkonsistensi adalah suatu hal yang umum.
Sampai batas tertentu, mereka dapat menjadikan paruh kedua musim ini berguna sesuai keinginan mereka. Apa yang akan mereka lakukan?
(Foto: Elsa / Getty Images)
