LINCOLN, Neb. – Kedengarannya luar biasa, 51 minggu itu Nebraska sebelumnya mendekam di antara kemenangan itu mengalahkan Penn State 30-23 Sabtu di Memorial Stadium tidak dianggap sebagai kekeringan terpanjang Huskers di bawah pelatih Scott Frost.
Kemenangan pertamanya di tahun 2018 memecahkan rekor yang sama panjangnya hingga saat ini. Pada saat itu, tampaknya tidak dapat diduga bahwa Huskers akan segera menjalani penantian selama hampir satu tahun kalender tanpa merayakan kemenangan.
Tentu saja, pandemi virus corona mengubah segalanya pada tahun 2020, menunda pembukaan musim selama tujuh minggu. Tiga kekalahan beruntun yang berakhir hari Sabtu tidak bisa dibandingkan dengan 10 kekalahan beruntun yang berakhir dua tahun lalu Minnesota. Namun bagi Nebraska, kemenangan ini terasa sama pentingnya, mungkin lebih penting daripada kemenangan lainnya dalam tiga musim Frost.
Itu adalah kemenangannya yang ke-10 dalam 27 pertandingan. Bob Devaney meraih 10 kemenangan dalam 12 pertandingan, Tom Oborne dalam 13 pertandingan, Frank Solich dalam 14 pertandingan, Bo Pelini dalam 15 pertandingan, Bill Callahan dan Mike Riley dalam 17 pertandingan.
Jadi ya, itu sangat dibutuhkan, tidak peduli apakah Huskers menunggu seminggu atau hampir setahun penuh untuk itu. Sebagai pengakuan, berikut adalah 10 pemikiran terakhir dari pertandingan pembuka kandang.
1. Mari kita bicara tentang quarterback. Apakah kompetisi ini sudah berakhir? Mungkin tidak. Mahasiswa baru berbaju merah Luke McCaffrey Tidak berbuat cukup banyak pada hari Sabtu untuk membuat jarak antara dirinya dan juniornya Adrian Martinez. Frost tidak ingin bolak-balik berdasarkan permainan mereka dalam waktu singkat. Ini adalah cara yang bagus untuk merusak pola pikir kedua QB. Namun sang pelatih mengatakan pada hari Sabtu bahwa keputusan untuk mempertahankan Martinez adalah “salah satu keputusan tersulit” yang pernah dia buat. “Saya sangat memikirkan siapa Adrian Martinez sebagai pemain sepak bola dan pribadi,” kata Frost. “Dia telah bersama kami melalui banyak hal. Dia pastinya berlatih cukup baik untuk bermain.” Martinez, yang dipilih sebagai kapten oleh rekan satu timnya, tampaknya mampu menangani degradasi dengan baik. Dia mendukung McCaffrey dan rekan satu tim lainnya di pinggir lapangan dan tetap terlibat. Mengingat perawakan McCaffrey yang ramping dan gaya agresifnya, Huskers berpikir mereka membutuhkan Martinez lagi, tidak peduli seberapa bagus permainan McCaffrey dalam beberapa minggu mendatang. Sementara itu, McCaffrey perlu bekerja lebih keras seperti yang dia lakukan pada drive pembuka. Dari sana, dia menjadi konservatif, dengan Frost sebagai pemanggil permainan, dan aliran ofensifnya berombak.
2. Siapa yang berpikir setidaknya sejenak pada hari Sabtu Coloradocomeback tahun 2019 melawan Nebraska dari defisit 17 poin di kuarter ketiga? Frost mengatakan itu terlintas dalam pikirannya. Saya menyebutkannya di babak pertama, dan tanggapannya sangat bagus. Kilas balik dimulai pada awal kuartal keempat negara bagian Penn QB Akankah Levis menemukan penyelesaian ketat Pat Freiermuth sejauh 74 yard ke 1 pada permainan kedua setelah Nebraska menendang field goal untuk unggul 30-16. Pemain luar Garrett Nelson berlari ke sayap kiri, tetapi Levis menghindari tekanan untuk mengulur waktu, dan Freiermuth memanfaatkan kegagalan dalam jangkauan. Dua hal: Nelson perlu mengantisipasi dengan lebih baik dan pulang ke sana untuk dipecat. Dan Nebraska harus melepaskan diri dari kenyataan yang menganggap kemungkinan terburuk terjadi jika menghasilkan energi positif. Hanya lebih banyak kemenangan yang akan mengubah masa depan.
3. Keuntungan besar Penn State dalam ukuran yard (501 berbanding 298) menyoroti masalah di garis latihan untuk Nebraska. The Huskers, meski kalah 35 juga negara bagian Ohio di pertandingan pembuka, kemudian kalah dari Northwestern dengan selisih delapan poin, bisa dibilang semakin buruk di lini depan setiap minggunya. Pujilah umpan Nebraska yang terburu-buru di akhir atas perannya dalam mengamankan kemenangan, tetapi Nittany Lions berlari sejauh 245 yard dan hanya melakukan tendangan sekali dalam sembilan drive yang tidak berakhir dengan turnover. Dan Nebraska tidak menghasilkan dorongan yang kuat dengan garis ofensifnya, bermain tanpa penjaga kiri Boe Wilson pada hari Sabtu. Center Cameron Jurgens kembali, tetapi untuk game kedua berturut-turut, Nebraska tidak menggantikan siapa pun yang berada di garis depan. Dengan Illinoisketiga dalam Sepuluh Besar dalam jarak lari per carry, akan beraksi Sabtu ini di Lincoln, Huskers perlu membalikkan tren terkini di parit.
4. Nebraska kesulitan melakukan serangan di babak kedua. Ia terpaksa mengambil timeout pada kuarter ketiga setelah media timeout dan perebutan ofensif di pinggir lapangan yang diikuti dengan kesalahan. “Kami memiliki banyak kelompok personel,” kata Frost, “lebih dari yang biasa saya tangani saat kami mencoba melibatkan generasi muda. Staf pelatih, termasuk saya sendiri, perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk memastikan kami mendapatkan orang-orang yang tepat di lapangan, terutama sebagai starter.” Apa pun yang perlu dilakukan, perlu segera diperbaiki dalam praktiknya. Nebraska mencoba penerima mahasiswa baru yang sebenarnya Zavier Betts, Marcus Fleming dan bermain Alante Brown. Itu masih belum menciptakan peluang yang cukup bagi grup, dibuktikan dengan salah satu dari dua sentuhan pada hari Sabtu untuk ketiganya yang menghasilkan touchdown dari jarak 45 yard oleh Betts.
5. Levis bukanlah pengumpan yang produktif untuk Penn State. Dan Sean Clifford, starter Nittany Lions pada hari Sabtu duduk di bangku cadangan setelah pemulihan dan touchdown yang gagal dari Deontai Williams, bernasib buruk. Meski begitu, tim sekunder Nebraska memainkan permainan terbaiknya musim ini. Grup Travis Fisher mulai memenuhi tuntutannya sebagai grup dengan peringkat terbaik di grid. Williams dan Cam Taylor-Britt membuat permainan yang mengubah permainan. Keselamatan Marquel Dismuke, setelah kesulitan di awal, menyelesaikan dengan 15 pemberhentian tertinggi dalam permainan. Dicaprio Bootle juga menambahkan kerja solid dalam liputan saat Huskers menutup bintangnya Jahan Dotson. Nebraska bermain lebih ketat dalam liputan dibandingkan saat melawan Ohio State, yang tentunya mencerminkan rasa hormat Huskers terhadap QB Justin Fields dari Buckeyes. “Kami menyukai tantangan,” kata Taylor-Britt. “Kami merasa, sebagai pembela, DB berada di pundak kami, dan kami merasa semuanya ada di tangan kami. Kami sebenarnya bangga akan hal itu.”
6. Ucapan terima kasih juga ditujukan kepada koordinator pertahanan Erik Chinander, yang jarang mendapat banyak perhatian setelah pertandingan, kecuali untuk membahas hal-hal yang tidak beres. Pertahanan Chinander memenangkan pertandingan Nebraska melawan Penn State dengan kiprahnya di zona merah, terutama pada dua penguasaan bola terakhir. Baju Hitamnya bengkok, tapi tidak patah. “Dia adalah jantung dan jiwa dari pertahanan ini,” kata gelandang luar JoJo Domann tentang Chinander. “Ketika kami setuju dengan apa yang dia katakan, hal-hal baik akan terjadi.” Frost juga memanggil koordinator, yang mengawasi dari kotak pers tahun ini dan menggunakan Fisher dan pelatih gelandang dalam Barrett Ruud untuk berkomunikasi dengan Huskers di pinggir lapangan.
7. Berbicara tentang pinggir lapangan, di situlah Dedrick Mills menghabiskan seluruh pertandingan setelah berlari tiga kali sejauh 11 yard pada drive pembuka Nebraska. Mills mengenakan helmnya dan kadang-kadang berdiri di bangku cadangan di babak pertama. Setelah turun minum, dia menjaga jarak dari rekan satu timnya, sering kali berada di samping pelatih, tanpa helm. Frost tidak memberikan rincian mengenai kondisinya, selain mengatakan bahwa Mills “akan baik-baik saja”. Dengan atau tanpa dia, Huskers membutuhkan lebih banyak kekuatan dari lini belakang mereka. Wan’Dale Robinson menerima pekerjaan terbanyak pada hari Sabtu. Dia berlari dengan baik, tetapi Huskers tidak ingin membebani Robinson sebagai pekerja keras tahun ini. Itu melukainya musim lalu. Antara mahasiswa baru berbaju merah Ronald Thompkins, yang menyelesaikan musim no. 2 di posisi itu, dan mahasiswa baru sejati Marvin Scott III, Nebraska sedang mencari pemain belakang yang andal. Thompkins dan Scott menggabungkan jarak 49 yard dengan 13 pukulan dalam tiga pertandingan.
8. Frost mengatakan dia bersikap konservatif dengan pelanggarannya sambil memimpin cukup besar. Hal itu bisa dimaklumi setelah Martinez dan McCaffrey melakukan intersepsi di zona merah pada pekan sebelumnya Barat laut. Namun keputusan Frost membuat pelanggaran dapat diprediksi di babak kedua. Penn State tidak terlalu menghargai kemampuan McCaffrey dalam melakukan pukulan ke bawah. Nebraska tidak benar-benar mencoba memberikan umpan lebih dari 10 yard di babak kedua, dan penyelesaian terakhir McCaffrey pada hari Sabtu terjadi di Betts pada permainan ketiga kuarter keempat. Dorongan itu menghasilkan gol lapangan setelah Penn State menghentikan kiper McCaffrey pada posisi ketiga dan ke-4 dari PSU 9. “Jika kita menempatkannya di zona akhir,” kata Frost, “Saya tidak akan kehilangan satu tahun pun dalam hidup saya di akhir permainan.”
9. Nebraska memenangkan pertarungan tim khusus melawan Penn State, sebuah langkah besar bagi Huskers, yang sering mengalami kekalahan telak dalam permainan kick-off dalam beberapa musim terakhir. Penghargaan diberikan kepada pemain Will Przystup. Dia menikmati permainan terbaiknya di Nebraska dengan empat tendangan rata-rata dalam jarak 40,5 yard, termasuk dua dalam jarak 20 yard. Taylor-Britt mengembalikan satu-satunya tendangan Penn State sejauh 25 yard untuk membuat gol lapangan Connor Culp di akhir babak pertama. Dan Culp memberikan peningkatan besar-besaran untuk Nebraska tahun ini. Dia mencetak 3-dari-3 pada hari Sabtu, semuanya dari jarak dekat, dan membuat 6 dari 7 gol lapangan untuk musim ini.
10. Pujian kepada manajemen acara dan tim hubungan media Nebraska karena membuat hari Sabtu tampak senormal mungkin bagi anggota keluarga para pemain dan media yang hadir. Sebelum hari Sabtu, saya belum pernah menginjakkan kaki di Memorial Stadium sejak minggu kedua bulan Maret. Dan sungguh, saya tidak begitu tahu apa yang diharapkan atau bagaimana rasanya, meskipun telah melakukan perjalanan ke Ohio State dan Northwestern. Ini adalah kondisi yang sulit untuk bekerja, menonton dan bermain. Dari Tunnel Walk yang tenang hingga balon merah tradisional hingga tingkat pengorganisasian di sekitar stadion, semuanya berjalan dengan baik. Tentu saja para penggemar sangat merindukannya. Dengan tidak adanya tiket yang dijual tahun ini, rekor penjualan tiket sebanyak 375 pertandingan di Nebraska tetap bertahan, hidup dan siap berlanjut pada tahun 2021.
(Foto oleh Luke McCaffrey: Bruce Thorson / USA Today)
