Jika Anda hidup cukup lama dan memperhatikan, Anda melihat segala sesuatu di sekitar Anda berubah. Itulah inti dari pengambilan gambar transisi dalam film atau acara TV, ketika Detroit tahun 1950-an berubah menjadi hari ini. Perubahan itu bertahap tetapi sangat nyata. Tahun-tahun berlalu dengan cepat dan hari-hari berlalu begitu lambat.
Hal ini berlaku bahkan di NBA, yang, dari empat olahraga profesional utama di Amerika Utara, memiliki struktur kekuatan paling statis. LeBron James mungkin telah mencapai Final NBA dalam sembilan dari 10 tahun terakhir, tetapi dia melakukannya dengan tiga kaus berbeda. Rekor playoff 22 tahun San Antonio Spurs akhirnya berakhir tahun lalu. Tentu, butuh musim yang dipersingkat yang menampilkan jeda hampir empat bulan dalam permainan, tetapi itu terjadi. Itu membuat Raptors di tempat medali perak dalam seri playoff aktif, dan sebagai salah satu waralaba paling konsisten dan stabil di seluruh NBA.
Anda mungkin sudah mengetahuinya sekarang. Masai Ujiri memukul putaran pertama yang terlambat untuk permainan ganda, Dan Tolzman memetik permata dari tambang yang tidak direncanakan, tim umumnya tampil lebih dari sekadar jumlah bagiannya — semuanya bisa terasa normal. Yang saya katakan, atas nama kita yang cukup umur untuk mengingat kapan Pelatih Raptors mencoba menuntut anggota lawan tim selama seri playoff, kita akan membutuhkan lebih banyak waktu. Sudah sedikit perjalanan.
Terlepas dari betapa aneh rasanya, inilah kenyataannya: Raptors mungkin bukan standar emas seperti Spurs, tetapi mereka pasti sedang dalam proses. Hargai itu. Dengan demikian, fondasi itu akan diuji lebih banyak tahun ini daripada yang lain. Dan ada beberapa ujian bagus: menyerap Kawhi Leonard ke dalam budaya tim dan kemudian kehilangan dia setelah memimpin Raptors meraih gelar, untuk dua gelar.
Ini akan menjadi aneh sekalipun. Raptors dijadwalkan tiba di daerah Tampa pada hari Senin, dengan kamp pelatihan berlangsung di Universitas Saint Leo, 35 menit berkendara dari pusat kota. Beberapa hari pertama akan terdiri dari sesi latihan individu karena protokol COVID-19 diikuti, sebelum apa yang kita kenal sebagai kamp pelatihan – latihan dan latihan tim, kemungkinan beberapa sesi per hari – akan berlangsung pada hari Minggu atau Senin. Raptors adalah satu-satunya tim yang harus mencari tahu musim ini jauh dari sebagian besar infrastruktur fisik yang biasanya mereka andalkan.
Ini bukan permohonan untuk merasa buruk bagi mereka. Kesehatan masyarakat adalah prioritas dalam keputusan pemerintah Kanada untuk tidak mengizinkan Raptors beroperasi di luar Toronto musim ini, dan proposal mereka selalu merupakan pukulan panjang – bukan hanya karena kesehatan, tetapi karena optik di sekitar mereka memungkinkan untuk bermain di Kanada bentrok dengan semua tingkat pemerintahan dan meminta populasi yang lebih luas untuk mengambil lebih banyak tindakan pencegahan saat pandemi kembali menyebar setelah musim panas yang relatif tenang.
Lebih dari itu, jika mereka tidak bisa berada di Toronto, Raptors ingin berada di Tampa. Mereka bisa pergi ke suatu tempat tanpa beberapa nomor kasus yang paling menakutkan di Amerika Serikat, dan ke negara bagian yang memiliki aturan lebih ketat terkait protokol pandemi, tetapi mereka memilih sinar matahari dan kurangnya pajak negara. Tidak ada tempat di Amerika Serikat yang benar-benar mengarah ke arah yang benar, jadi sulit untuk menyalahkan mereka, tetapi mereka harus hidup dengan pilihan mereka.
Terlepas dari itu, mereka harus beroperasi jauh dari fasilitas latihan dan homebase canggih yang berusia hampir lima tahun, Pusat Atletik OVO, dan kota yang sudah akrab dengan sebagian besar daftarnya. Mereka yang terbiasa tinggal bersama keluarga mereka di Toronto – beberapa pemain dan pelatih – harus memutuskan apakah akan membawa mereka ke Tampa atau menyimpannya di berbagai rumah dan tinggal terpisah. Ingat, ada kemungkinan, meskipun tampaknya tidak mungkin secara real-time, Raptors dapat pindah ke Toronto setelah paruh pertama musim reguler berakhir pada awal Maret.
Masalah lain yang tidak ada hubungannya dengan sisi perbatasan mana Raptors berada juga masih ada.
• Kyle Lowry memasuki tahun ini sebagai pemimpin Raptors yang tak terbantahkan, tetapi juga menjadi agen bebas. Dalam situasi yang sama tahun lalu, Raptors memberinya perpanjangan satu tahun senilai $30,5 juta. Tahun ini dia tidak bisa diperpanjang. Membuat situasi lebih genting: Untuk membuka ruang topi untuk menarik agen gratis mahal, Raptors harus menyerahkan hak burung mereka kepada Lowry, dan dengan mereka kemampuan untuk melebihi batas gaji untuk mempertahankannya. Ini bukan masalah saat ini, tapi bisa menjadi satu. Juga, Raptors mungkin harus mempertimbangkan kemungkinan memperdagangkan Lowry jika musim berjalan buruk.
• Terence Davis II tetap di grid setelah didakwa dengan tujuh pelanggaran, termasuk penyerangan, sehubungan dengan insiden dengan seorang wanita pada akhir Oktober. Dia dijadwalkan untuk muncul di pengadilan berikutnya pada 11 Desember. Raptors memiliki sedikit peluang nyata untuk memotongnya sebelum hari Minggu, ketika kontraknya dijamin untuk 2020-21. Dengan otoritas New York dan liga menyelidiki, asosiasi pemain dilaporkan membantah bahwa penangguhannya ada hubungannya dengan permainannya di lapangan. (Terutama, sebelum akhir pekan lalu, Raptors melepaskan Dewan Hernandez, yang berada dalam situasi kontrak yang sama dengan Davis. Hernandez bermain selama 28 menit untuk Raptors di musim reguler, sedangkan Davis bermain 1.209 menit.) Kecuali apa pun yang terjadi dalam sistem pengadilan, liga biasanya menangani disiplin dalam kasus kekerasan dalam rumah tangga. Namun, Raptors adalah organisasi yang secara terbuka bangga mendukung wanita. Jika salah satu atau kedua investigasi menunjukkan bahwa Davis salah, mempertahankannya di grid akan berisiko terlihat munafik. Bahkan ingin memperdagangkannya, menggunakan Davis sebagai cara untuk mendapatkan nilai baginya di lapangan, seperti yang dilakukan Blue Jays dengan Roberto Osuna, akan tampak seperti pengkhianatan terhadap nilai-nilai inti.
• Raptors kehilangan Marc Gasol dan Serge Ibaka dan menggantinya dengan pemain yang, karena satu dan lain hal, tidak pernah mempertahankan jenis menit yang mereka miliki. Bahkan Ibaka yang dulunya robot unggul tahun lalu dalam pelanggaran Raptors yang membutuhkan pergerakan bola karena kurangnya permainan satu lawan satu yang premium. Dan belum lagi kerugian defensif yang diwakili oleh Gasol. Seberapa cepat Raptors bisa membuat Aron Baynes dan Alex Len pergi?
• Presiden Masai Ujiri dan Manajer Umum Bobby Webster? Kontrak mereka berakhir setelah musim ini. Ujiri mengindikasikan pada bulan September bahwa dia hampir mendapatkan perpanjangan kontrak untuk Webster, tetapi itu belum terwujud. Langkah Ujiri selanjutnya tetap menjadi misteri, bisa dibilang pertanyaan terbesar seputar franchise ini.
Tentu saja, ada juga soal sukses di lapangan. Bahkan jika Raptors berakhir di antara penantang kejuaraan tingkat atas atau bahkan calon finalis Timur, bagian dari memperkuat status mereka sebagai organisasi yang menarik setidaknya akan membutuhkan mempertahankan identitas berprestasi tahun lalu. Dalam beberapa tahun terakhir, Clippers dan Nets telah menggunakan model serupa sebelum mendaratkan agen bebas. Perbedaannya, tentu saja, Raptors sudah memiliki Larry O’Bee di belakang kotak piala.
Kasus itu ada di Toronto. Menavigasi semua hal di atas dari jarak ribuan kilometer dari markas akan menjadi sebuah tantangan. Seberapa sehat struktur organisasi Raptors? Kami akan mencari tahu.
(Foto atas: Adam Glanzman/Getty Images)
