Jika saya belajar sesuatu selama 20 tahun saya di Indianapolis, teori konspirasi mempunyai banyak validitas di sini. Hal ini karena kita hidup di negara yang saling bersilangan, dimana tidak banyak hal yang terjadi dan jika hal tersebut terjadi, media-media besar di wilayah pesisir tidak akan terlalu memperhatikannya.
Saya tidak pernah benar-benar percaya pada salah satu dari mereka. Saya tidak berpikir NBA membekukan atau membengkokkan amplop lotere Knick ketika Patrick Ewing keluar di NBA Draft 1985. Saya tidak pernah percaya gagasan bahwa permainan 4 poin Larry Johnson pada tahun 1999 adalah bagian dari konspirasi yang dipimpin oleh front office liga utama yang mendukung pasar besar. Saya tidak pernah percaya pada yang terlambat David Stern membubarkan pertarungan Cocok dengan skorsing berat pada tahun 2004 karena dia membenci gagasan kota kecil Pacers lolos ke Final NBA (dan mereka memiliki tim yang mampu melakukannya musim itu).
Tidak pernah percaya semua itu.
Sampai sekarang.
Bukan berarti media besar berprasangka buruk terhadap Pacers; bukan itu sama sekali. Media-media besar tidak memberikan perhatian sedikit pun terhadap apa yang terjadi di sini di Indianapolis, kecuali jika itu melibatkan pembaruan Oladipo atau TJ, di mana Warren bertengkar secara verbal dengan Jimmy Butler.
TERKAIT: Meski banyak cedera, Pacers senang dengan permainan dan posisi mereka
Tapi inilah Pacers yang akan merayakan kembalinya Victor Oladipo pada tanggal 29 Januari di kandang melawan Banteng, menulis kisah terbaik dan paling tidak terduga di tahun liga. Jika bukan karena Panaskata Erik Spoelstra, Nate McMillan akan dianggap sebagai pelatih terbaik tahun ini.
Pacers, yang memiliki rekor 26-15 dan 26-12 setelah start 0-3, kini duduk di peringkat kelima Wilayah Timur, hanya tertinggal setengah game dari peringkat keempat. Toronto1 1/2 di belakang tempat ketiga Boston dan 2 1/2 di belakang tempat kedua Miami.
Jadi apa yang kita dengar?
Ini…
Jangkrik.
Beberapa minggu yang lalu saya menonton beberapa pertunjukan bola basket nasional, dan topiknya adalah siapa yang bisa menantang kaleng tersebut dolar (um, tidak ada siapa-siapa) dan siapa yang akan mencalonkan diri sebagai empat unggulan teratas di Wilayah Timur. Mereka menyebut Celtics, 76ers dan juara bertahan Raptors. Mereka menyebut Heat yang melakukan hal luar biasa musim ini.
Pacers? Tidak sepatah kata pun, tidak ada bunyi bip, tidak disebutkan. Mereka mungkin juga adalah Tanduk. Mungkin itu geografi. Mungkin karena kurangnya kekuatan bintang tanpa Oladipo di lineup. Tapi sepertinya Pacers tidak ada. Mereka adalah tim sembunyi-sembunyi.
“Di ruang ganti ini, kami merasa tidak ada seorang pun yang benar-benar membicarakan kami,” TJ McConnell dikatakan. “Dan itu benar. Kami semua bermain dengan penuh tanggung jawab, keluar dan bermain sangat keras setiap malam dan bermain untuk satu sama lain. Itu saja yang penting bagi kami.”
Adakah orang di luar Indy yang memperhatikan apa yang terjadi di sini?
Malcolm Brogdon bermain di level All-Star, setidaknya saat dia bisa tetap sehat. Sama dengan mesin double-double Domantas Sabonispemain lain yang layak dipertimbangkan All-Star. Myles Turner masih tidak merata tetapi telah menunjukkan beberapa kinerja yang luar biasa dalam beberapa minggu terakhir. Warren, apa yang mereka lakukan Anak laki-laki untuk tepi yang bengkok dan enam bungkus Gatorade, adalah sebuah wahyu.
Sofanya luar biasa. Liburan Harun, penjaga tahun kedua yang terpilih pada putaran pertama musim lalu, telah mengambil langkah maju yang signifikan dalam perkembangannya. Dan daftarnya terus berlanjut – Jeremy Lamb, Liburan Justin, Doug McDermott, yang semuanya berkontribusi dengan cara berbeda. Dan dengar, jika Anda tidak menyukai permainan McConnell, Anda tidak menyukai bola basket.
Jika Pacers mempunyai masalah, terkadang mereka memperbaikinya; itu, dan meskipun mereka efisien dari luar garis 3 poin, mereka tidak melakukan tembakan tiga angka sebanyak kebanyakan tim di liga, semacam pendekatan anti-analitik terhadap bola basket ofensif. Tapi mereka luar biasa dalam bertahan, mempertahankan angka turnover terendah di liga dan secara umum bermain dengan cara yang benar.
Setelah pertandingan kandang Jumat malam melawan Minnesota, mereka menuju ke barat selama lima pertandingan, lalu kembali untuk merayakan pertandingan pertama Oladipo. Kita semua tahu Oladipo akan membutuhkan waktu untuk berintegrasi kembali ke dalam skuad, tapi begitu dia melakukannya… hati-hati.
“Setelah kami mendapatkan Victor kembali dan mengumpulkan seluruh pemain kami, saat itulah kami akan dapat menilai diri kami sendiri,” kata Turner baru-baru ini.
McDermott berkata: “Langit menjadi batasnya begitu Vic kembali. Kami bisa mempertahankan benteng bersamanya, tapi kami bisa menjadi tim yang cukup elit (saat Oladipo kembali).
Tantangannya akan datang pada minggu-minggu awal, mungkin bulan-bulan awal, ketika Oladipo kembali menjadi tim yang bekerja dengan baik tanpa dia. Pertama, ada elemen fisik, pertanyaan apakah ia dapat mempercayai kakinya, mendapatkan kembali kecepatan dan daya ledaknya. Dia juga belum pernah bermain dengan Brogdon, Warren, Lamb, McConnell dan masih banyak lagi. Ini adalah tim yang cukup baru dari tim yang memenangkan 48 pertandingan musim lalu, meskipun mereka berada pada kecepatan 55 kemenangan sebelum Oladipo cedera.
Pacers telah mengerjakan rencana masuk kembali Oladipo selama beberapa waktu.
“Kami baru saja mengadakan pertemuan dan kami akan mengadakan pertemuan lagi minggu depan,” kata McMillan. “Kami akan berbicara tentang bagaimana kami ingin membawanya kembali, berbicara dengan pelatih, dokter, Kevin (Pritchard), Chad (Buchanan), kami akan berbicara tentang kembalinya dia dan apakah dia siap dan apakah dia merasa nyaman?
“Dan jika ya, seperti apa rupanya? Kita hanya tinggal beberapa pertandingan lagi sebelum jeda All-Star, jadi saya yakin kita akan membicarakan batasan menit, apakah dia akan bermain sebagai quarterback, hal-hal seperti itu. … Apakah kita memulainya? Bawa dia dari sofa? Apa yang terbaik untuknya dan apa yang terbaik untuk tim?
“Kami masih membicarakan hal-hal itu.”
Jelas bahwa Lamb akan paling terpengaruh dengan kembalinya Oladipo, terutama karena ia pada akhirnya akan kembali ke bangku cadangan. Namun di lapangan, tidak ada yang akan mengalami transisi sebesar Brogdon, yang akan segera menjadi rekan quarterbacknya. Tanpa Oladipo, Brogdon mencetak rata-rata 17,9 poin dan semakin dekat, seperti yang dia tunjukkan melawan Minnesota pada Rabu malam. Dengan kembalinya Oladipo, tingkat penggunaannya akan menurun, setidaknya seiring berjalannya waktu.
“Ini akan menjadi pekerjaan besar bagi saya,” kata Brogdon. “Saya mempunyai tugas untuk memastikan Victor terintegrasi. Dia akan melakukan bagiannya dan menjadi agresif, tapi saya harus memastikan para pemain mendapatkan peluang mereka dan tetap bahagia. Saya harus melakukan beberapa penyesuaian; mungkin ada lebih banyak waktu ketika saya akan mencoba untuk membuat seseorang terbuka daripada menembaknya, tapi saya akan terus tetap agresif seperti yang saya lakukan sepanjang musim.”
Sungguh luar biasa bagaimana kelompok orang yang beragam ini, sembilan di antaranya baru dalam daftar ini, berkumpul dalam waktu yang begitu singkat. Ketika Pacers memulai musim dengan skor 0-3 dan tampak sengsara dalam prosesnya, wajar jika mereka bertanya-tanya apakah mereka bisa bertahan sampai Oladipo kembali. Sebaliknya, mereka telah unggul 26-12 sejak awal itu dan bersiap untuk melaju di akhir musim melawan unggulan 4 teratas setelah Oladipo mendapatkan kekuatan dan permainannya kembali.
“Kami hanya memiliki sekelompok orang baik; kita semua seumuran,” McDermott. “Kita semua akur, melakukan banyak hal bersama-sama. Saya pikir perjalanan (pramusim) ke India banyak membantu. Kami jadi lebih mengenal satu sama lain. Saat Anda berada di pesawat selama 18-20 jam, Anda belajar tentang satu sama lain. …
“Seperti Malcolm (Brogdon). Dan sejak awal dia mengundang kami ke rumahnya untuk pergi ke Topgolf bersama. Itu menyenangkan. Hal itu membuat musim berlalu dengan sangat cepat. Maksudku, ini sudah pertengahan bulan Januari. Tapi saya merasa kami hanya bersenang-senang, jalan-jalan bersama teman, melakukan sesuatu yang kami sukai.”
Jadi saya memasang benderanya sekarang: Indiana akan mendapatkan unggulan empat besar di Wilayah Timur dan akan menikmati keunggulan sebagai tuan rumah di awal babak playoff.
Mungkin media besar akan memperhatikannya.
(Foto dari Edmond Musim Panas: David Banks / Olahraga USA Today)
