LEXINGTON, Ky. – Yah, itu tentu saja bukan cara untuk meredam kepanikan penggemar menyusul kehilangan darah biru di kandang Evansville. Tapi setidaknya itu bukan kekalahan menakjubkan kedua berturut-turut di Rupp Arena bagi tim Kentucky asuhan John Calipari yang masih menyusut dan semakin mengkhawatirkan.
Setelah selesai sebagai no. Unggulan pertama, favorit 24½ poin, Wildcats mengancam akan mengakhiri prestasi tersebut sebagai no. Unggulan 9, favorit 25½ poin untuk diulang melawan Utah Valley pada hari Senin. Mereka hanya unggul delapan poin saat turun minum, dan setelah menggandakan margin menjadi 16 di awal babak kedua, keunggulan tersebut menyusut menjadi satu poin dengan sisa waktu 3:26. Arena kandang suci mereka, yang sudah memiliki beberapa ribu kursi kosong, menjadi senyap seperti ruang duka.
Kabar baiknya: Hal itu menjadi nyata – yang terdengar seperti kegembiraan tetapi sebenarnya hanya embusan napas kolektif yang besar – karena hanya tiga veteran yang tersedia di Kentucky yang berperilaku dan tim muda dengan hanya tujuh pemain beasiswa sehat yang tersisa menyeret garis finis. Di final 2:16, Nate Sestina mengkonversi permainan tiga poin, junior Nick Richards melakukan layup dan mahasiswa tahun kedua Ashton Hagans memasukkan enam lemparan bebas dalam banyak percobaan.
Kentucky 82, Utah Valley 74. Bukan penentu, namun krisis dapat dihindari. Untuk saat ini.
Atau, seperti yang Calipari katakan setelah menyaksikan timnya hanya memasukkan 1 dari 12 dari jarak 3 poin dan Wolverines memasukkan 11 dari 31, “Bagaimana kami memenangkan pertandingan?” Mari kita selami lebih dalam dan mencoba menjawabnya, bersamaan dengan pertanyaan yang lebih mendesak: Mengapa hasilnya selalu diragukan?
Pengalaman itu penting
Salah satu kekuatan besar tim ini adalah kehadiran lima pemain perguruan tinggi berpengalaman. Tapi dua dari mereka, keduanya starter, duduk melawan Utah Valley. Penyerang tingkat dua EJ Montgomery melewatkan pertandingan ketiga berturut-turut karena cedera pergelangan kaki, dan penjaga tingkat dua Immanuel Quickley mendapat kejutan setelah melakukan pukulan ke dada pada permainan terakhir latihan hari Minggu. Sisi baiknya: Keduanya harus segera kembali. Calipari sudah mengatakannya akhir pekan ini, meski dia tidak akan terburu-buru.
Sementara itu, ketidakhadiran mereka sangat mencolok. Sebagian besar mahasiswa baru Kentucky, bahkan pahlawan malam pembuka Tyrese Maxey, tampak lebih sering kalah melalui empat pertandingan. Wildcats (3-1) akan tersingkir pada hari Senin jika bukan karena Sestina, Richards dan Hagans. Sestina menyumbang delapan poin dan 12 rebound, Richards 21 dan 10, Hagans mencetak 26 poin, tertinggi dalam karirnya, lima board dan lima assist. Mereka digabungkan untuk menghasilkan 21 lemparan bebas.
Di penghujung pertandingan, setelah Wolverine melakukan pelanggaran teknis yang konyol, “tidak pernah ada keraguan dalam benak saya siapa yang saya masukkan ke dalam barisan itu,” kata Calipari. Adalah Hagans, yang melakukan selusin lemparan bebas pada malam itu. “Anda harus berani untuk tidak takut kalah. Kami masih memiliki pemain muda yang bermain untuk tidak kalah.”
Hagans, yang (sekali lagi) melakukan beberapa layup dan sedikit tertinggal dalam bertahan dibandingkan dengan reputasinya yang menyesakkan dan melakukan enam turnover, melakukan permainan yang tepat pada saat yang paling penting. Dia duduk dengan cedera kaki yang mengganggu – dia menyebutnya tendon tegang – yang berkontribusi pada pertandingan buruk melawan Evansville, tetapi dia bangkit kembali pada hari Senin. Bukan hal yang tidak penting bahwa dalam menghadapi kemungkinan keruntuhan kedua berturut-turut di dalam negeri, dia telah menjadi pengaruh yang sangat dibutuhkan Kentucky. Setelah itu, Hagans mengatakan dia terus mengerahkan tim dan menyampaikan pesan sederhana: Selesaikan itu.
“Ashton harus berada di posisi bawah dan dia harus menjadi orang itu,” kata Calipari. “Dia memimpin. Dia menyatukan mereka dan menenangkan orang-orang.”
Apakah ini Nick Richards yang asli?
Mantan McDonald’s All-American telah menipu kita sebelumnya, menghilang setelah permainan yang seharusnya menjadi terobosan di awal dua musim pertamanya, tetapi ini mungkin saja merupakan terobosan yang sah. Dia melakukan 20-dan-10 pertandingan dalam dua dari tiga pertandingan terakhirnya. Dia memainkan pertahanan yang sangat baik dan dengan ketangguhan yang mengesankan melawan Michigan State di pertandingan pembuka, meskipun pergelangan kakinya terkilir parah delapan hari sebelumnya. Satu-satunya kesalahannya, sayangnya untuk Cats, adalah saat melawan Evansville, tapi dia mendapat masalah di awal pertandingan itu.
Selama Senin malam yang panjang, Richards dan Hagans pada dasarnya adalah tim yang terdiri dari dua orang. Hagans secara aktif mencari rekan setimnya dalam drive, mencari lob atau menendangnya ke jarak 7 kaki untuk tembakan lompat jarak menengah terbuka, yang dia tenggelamkan hanya sekali. Richards menyelesaikan 8 dari 11 tembakannya dan 11 dari 13 tembakan bebas untuk musim ini.
“Apa yang Anda ketahui,” kata Calipari, “Nick mungkin bukan penembak tiga angka, tapi dia mungkin — apakah Anda siap untuk ini, kawan? — penembak terbaik kami. Saat Anda mencapainya pada jarak 12 kaki, dia melakukan tembakan itu. Jadi kita berkata, ‘Oke, mari kita naikkan dia ke ketinggian 12 kaki. Mari kita lakukan sesuatu untuk menyikutnya.’ Anda melihat tendangan sudut pendek yang dia lakukan. Itu yang kami ingin dia lakukan karena dia bagus.”
Hagans memperkirakan Richards sering membuat 60-plus, kadang-kadang bahkan 70 tembakan lompat dalam latihan menembak lima menit di Kentucky saat latihan, “jadi Pelatih memaksanya.” Jika Calipari sekarang menyiapkan permainan untuk Richards, apakah adil untuk mengatakan bahwa dia secara resmi telah berubah?
“Dia mengalami pasang surut (tetapi) dia melakukan apa yang dia bisa lakukan untuk tim ini,” kata Hagans. “Saya berada di sana bersamanya selama 40 menit, berbicara dengannya. Kami mencoba memimpin tim ini menuju sesuatu yang istimewa.”
Pembelaan Sestina masih mencurigakan
Transfer Bucknell memimpin tim dalam rebound pada 8,5 per game. Dia menggoda dengan double-double hampir setiap malam. Tapi penyerang setinggi 6 kaki 9 inci bukanlah tipe atlet mentah yang biasa dimiliki Wildcats – dan itu terlihat di sisi pertahanan, terutama ketika dia menjauh dari keranjang dan mencoba membela pembalap. Dia menyerahkan selusin poin pada ledakan melawan Evansville. Itu tidak terlalu buruk melawan Utah Valley, tapi tidak lebih baik.
Seperti pertandingan sebelumnya, Sestina terlihat putus asa dengan pertahanannya setelah pertandingan ini. Dia menghela nafas panjang ketika diminta menilai usahanya.
“Itu hanya membuat frustrasi,” katanya. “Sesuatu yang saya perjuangkan adalah bergerak ke samping, dan saya tahu hal itu akan terjadi pada bulan Juni di Kentucky, dan saya telah bekerja keras sepanjang musim panas untuk dapat melakukannya. Dalam dua pertandingan terakhir saya tidak bisa melakukan itu, dan saya tidak tahu apa yang terjadi.” Setelah pertandingan Evansville, “Saya kembali dalam posisi bertahan, berlatih keras untuk tidak tertiup angin, mendekat, mengangkat tangan, menggerakkan kaki saya. Dan hari ini lagi-lagi saya terus-terusan diledakkan.”
Ini pasti akan membantu ketika Montgomery kembali, baik karena dia adalah bek perimeter yang lebih baik dan karena dia akan memberi istirahat pada Sestina dan Richards. Keduanya bermain hampir 35 menit pada hari Senin, itu terlalu lama, kata Calipari. Namun Sestina tahu dia harus menemukan jawaban atas kekurangan terbesarnya.
Itu bukan tanggung jawab pelatih, katanya. “Itu bukan pada rekan satu tim saya. Ini adalah hal pribadi yang perlu saya atasi agar kita bisa mencapai kemajuan besar. Ini hanya tentang saya menganggapnya sebagai hal pribadi – saya tidak bisa terpesona – dan saya perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik. Kalau tidak, hal itu akan membunuh saya dan akan membunuh tim di akhir musim. Saya tidak ingin itu menjadi alasan mengapa kami kalah.”
Kemerosotan yang luar biasa, Batman
Bagaimana Kentucky bisa membuat 31 dari 34 lemparan bebas dan gagal dalam 11 dari 12 percobaan 3 angka melawan Utah Valley? Bagaimana Wildcats bisa menembak hampir 80 persen dari garis melalui empat game, tetapi hanya 21,3 persen dari luar garis?
“Inilah yang baru saja dikatakan oleh staf kami: Bagaimana Anda melakukannya?” Kata Calipari sambil menggelengkan kepalanya. “Kamu tidak boleh takut untuk ketinggalan. Bahkan Nate (0-dari-3 dari dalam) mundur. Artinya Anda takut ketinggalan. Anda tidak bisa bermain seperti itu. Setiap orang yang datang ke sini tidak akan rugi apa-apa, jadi tahukah Anda? Anda harus bermain seolah tidak ada ruginya.”
Sejak menuangkan 26 poin pada malam pembukaan di Madison Square Garden, Maxey menjadi dingin. Dia hanya memasukkan 5 dari 18 tembakan tiga angka, dan dia hanya melakukan 4 dari 14 percobaan tembakan lapangan melawan Evansville. Calipari mengatakan perjuangannya secara ofensif berkontribusi terhadap penurunan mental di kedua sisi. Dia merusak permainan yang dirancang untuk Richards dengan tidak memperhatikan dan membiarkan seorang pria terbuka yang diperintahkan untuk dipatuhinya.
“Dia tidak bermain bagus, jadi dia tidak terlibat dengan kami,” kata Calipari. “Itulah yang dilakukan anak-anak muda. Jika mereka tidak bermain bagus, mereka tidak akan dimasukkan ke dalam tim; mereka ada dalam diri mereka sendiri. Di sini butuh waktu.”
Untungnya, Quickley dan Montgomery harus kembali sebelum ujian besar berikutnya datang pada bulan Desember. (Kecuali memang demikian setiap orang akan menjadi ujian besar untuk sementara waktu.) Perlu dicatat bahwa dalam satu-satunya pertandingan kelima veteran tersedia, Wildcats mengalahkan pramusim no. Saya mengalahkan Spartan di lapangan netral. Dan Maxey membuktikan malam itu dia bisa menjadi sangat bersemangat ketika tekanannya aktif.
“Teruslah menyerang,” saran Hagans kepada rekan quarterback barunya. “Kamu punya 26 di halaman, jadi kamu bisa mengambil gambar apa pun yang kamu mau.”
Ya, tidak semua. Calipari mengatakan mungkin ini saatnya memikirkan untuk melakukan beberapa serangan yang bertujuan untuk mendapatkan kualitas tembakan tiga angka. Salah satu masalahnya adalah hasil buruk yang diperebutkan bertiga. Dia tidak ingin bergantung pada bola dalam, tapi hanya selusin percobaan dan hanya membuat satu tembakan tidak akan berhasil. Kentucky akan baik-baik saja dengan 20 turnover tiga kali lipat dan enam atau delapan kali setiap malam. Masalahnya adalah hal ini tampaknya masih jauh jika dilihat dari hasil awal.
Juzang dan Whitney menunjukkan sesuatu
Sayap baru Kahlil Whitney (empat poin, lima rebound) dan Johnny Juzang (empat poin, dua rebound) nyaris tidak melompat keluar dari kotak skor, namun keduanya menghasilkan kilatan yang tidak luput dari perhatian pelatih mereka.
Di penghujung permainan, ketika hasilnya masih sangat diragukan, Whitney mengalami dislokasi jari pada ujung ofensif, berlari kembali ke pertahanan, memasukkan tangannya ke dalam pertarungan untuk memperebutkan rebound – Kentucky berakhir dengan itu – dan kemudian miliknya jarinya kembali ke tempatnya dan mengacungkan jempol tanda dia bisa melanjutkan. Calipari malah menariknya dan mencadangkannya selama sisa pertandingan, tapi dia jelas memperhatikan keinginan Whitney dan menunjukkannya kepada tim setelah pertandingan.
“Dia memiliki mentalitas Kobe,” kata Richards. “Itu menunjukkan betapa tangguhnya dia secara mental, bahwa dia bersedia bertarung dengan segala penguasaan bola agar kami bisa meraih kemenangan.”
Juzang, yang hanya mencatatkan waktu 35 menit dan tiga poin dalam tiga pertandingan pertama karir kuliahnya, memberikan dampak yang lebih besar. Pada waktu 4:22 terakhir, ia melakukan dua rebound krusial – satu menyerang, satu bertahan – dan berhasil menggagalkan keempat percobaannya dari garis gawang.
“Sangat bangga padanya,” kata Calipari. “Dia berada di gym sendirian dan melakukan perpanjangan waktu, dan itu membuahkan hasil. Hari ini Johnny membuktikan bahwa dia perlu bermain lebih banyak.”
Sulit untuk mengatakan dengan pasti apa yang telah dibuktikan Kentucky, tetapi Kentucky akan segera mengadakan dua pertandingan dalam tiga hari — Mount St. Louis. Mary’s pada hari Jumat, Lamar pada hari Minggu – melawan lebih banyak tim, Wildcats sebaiknya mudah dikalahkan, untuk membuktikan bahwa kemajuan sedang dicapai.
(Foto oleh Ashton Hagans: Andy Lyons/Getty Images)
