LEXINGTON, Ky. – John Calipari mengabaikan pertanyaan itu, menganggapnya sebagai penghinaan dan terus menyerang, membual tentang betapa sebagian besar sekolah akan senang jika ada penonton sebesar Kentucky pada Jumat malam untuk pertarungan Biru-Putih. Namun ini adalah pertanyaan yang sudah saya tanyakan selama bertahun-tahun: Mengapa para penggemar berkemah selama berhari-hari untuk mendapatkan tiket dan memadati Rupp Arena hingga ke atap untuk Big Blue Madness, yang semuanya mendesis dan tidak banyak substansi, lalu meninggalkan ribuan kursi yang terbuka a seminggu kemudian ketika bola basket sebenarnya dimainkan dalam permainan Biru-Putih?
Latihan 40 menit adalah pengenalan yang lebih baik untuk tim setiap tahun daripada Madness. Meskipun kita tidak boleh menilai hanya berdasarkan apa yang terjadi di sana – Terrence Jones adalah pemain terbaik ketiga di tim juara Inggris tetapi kehilangan 52 poin, sebuah rekor Biru Putih, pada pertandingan tahun 2011 – penting untuk melihat bagaimana reaksi para pemain untuk pertama kalinya. seseorang mencatat skor di depan beberapa ribu orang di Rupp dan penonton TV nasional.
Dengan mengingat hal tersebut, berikut adalah lima observasi yang mungkin bermakna dari aksi Jumat malam tersebut.
Immanuel Quickley terlihat berbeda
Calipari mengatakan sepanjang musim panas bahwa mantan McDonald’s All-American, yang rata-rata hanya mencetak 5,2 poin musim lalu, adalah mahasiswa baru yang memasuki tahun kedua. Quickley memenuhi ekspektasi: 25 poin, tujuh rebound, enam assist, dan hanya satu turnover. Dia memasukkan beberapa lemparan tiga angka, namun terutama dalam mode serangan penuh, mengemudi dan mencetak gol dengan layup naik-turun, menyelesaikan melalui kontak dan memberikan kepada rekan satu tim dengan umpan-umpan halus dan tajam serta uang receh yang tajam untuk memudahkan tembakan.
Selama musim lalu, Quickley tidak pernah setegas dia pada Jumat malam.
“Kalian semua lihat apa yang saya katakan, bahwa dia bahkan bukan orang yang sama seperti tahun lalu karena dia sudah membebaskan pikirannya,” kata Calipari. “Kecemasannya berkurang. Dia berada dalam kondisi yang lebih baik. Dia lebih kuat dan dia memiliki gagasan yang lebih baik tentang apa yang kami lakukan dan apa yang kami ingin dia lakukan.”
Quickley, yang pertama kali men-tweet saat tiba di Lexington musim panas lalu menanyakan di mana dia bisa menemukan gereja yang baik, memiliki teori yang lebih ilahi tentang transformasinya.
“Saya mulai lebih mengutamakan Tuhan, pengabdian setiap hari setiap hari,” katanya. Ditambah lagi, “bangun di pagi hari dan berolahraga sebelum kelas – tetapi mengutamakan Tuhan sudah merupakan sebuah terobosan.”
Penjaga baru Tyrese Maxey, pendiri klub sarapan tim, menduga kemajuannya lebih disebabkan oleh sesi tambahan awal. Dia mengatakan Quickley berada dalam kondisi terbaik di tim, tidak ada habisnya, finis pertama di setiap sprint sekarang. Maxey berteori bahwa ada seorang gelandangan yang datang dengan kerja keras seperti itu.
“Ketika saya melakukan kesalahan, saya tidak terlalu memikirkannya,” kata Quickley. “Jika saya melewatkan satu pukulan, saya akan menembakkan pukulan yang sama pada kesempatan berikutnya. Dan jika saya melewatkannya, saya akan mengambil gambar yang sama lagi di lain waktu. Jadi itu hanya tingkat kepercayaan diri saya. Saya bermain melalui kesalahan.”
Nate Sestina akan bermain
Jika ada yang berasumsi bahwa transfer lulusan dari Bucknell hanya akan menjadi semacam pemimpin emosional di bangku cadangan, terkubur dalam rotasi oleh semua rekrutan bintang lima dalam daftar, pikirkan lagi. Sestina bisa bermain bola.
Dia terlihat seperti pemain bersertifikat stretch-4 setelah mencetak 22 poin dari 8 dari 12 tembakan, termasuk 4 dari 8 dari jarak 3 poin. Sebagian besar memang begitu dalam dan diperdebatkan. Pukulannya murni, tanpa usaha. Dia juga melakukan empat rebound, termasuk papan ofensif yang keras di lalu lintas yang dia selesaikan dengan baby hook di jalurnya, ditambah satu blok dan satu steal.
“Saya memiliki tiga orang yang merupakan pemain bola basket yang menghentikan saya di jalan dan berkata, ‘Anak itu bekerja sangat keras dan memiliki begitu banyak energi dan ketangguhan sehingga dia akan bermain sendiri dalam hitungan menit.’ Dan memang demikian,” kata Calipari, yang Sestina gambarkan sebagai Derek Willis yang lebih fisik, pemain berusia 4 tahun yang memulai 26 pertandingan untuk Kentucky pada tahun 2016 dan ’17. “Kami harus mendapatkan lebih banyak pemain pada level yang Nate mainkan, dalam hal intensitas.”
Sestina mengakui bahwa dia sempat ragu untuk bergaul dengan semua mantan McDonald’s All-American ketika dia tiba di kampus musim panas ini, namun ketakutan itu sudah lama hilang. Setelah transformasi fisiknya yang dipublikasikan secara luas dimulai dan bola mulai jatuh melalui ring saat latihan, Sestina menyadari. “Saya bisa bermain dengan orang-orang ini,” katanya. “Sekarang saya bangun setiap hari dan berpikir saya ada di sini karena suatu alasan. Saya pasti di sini untuk bermain.”
“Salah satu pelatih saya di Bucknell sering mengatakan bahwa mata para pemain menjadi sangat besar ketika lampu pertandingan menyala, dan Cal mengatakan hal yang sama hari ini. Dia berkata, ‘Saat popcorn sudah jadi, siapa yang siap bermain?’ tambah Sestina. “Saya pikir satu hal yang benar-benar dia perhatikan adalah berapa lama para pemain dapat menahan tingkat intensitas itu dan bermain serta terus bermain sampai mereka membutuhkan pemain pengganti. Saya pikir dia benar-benar memiliki penilaian yang baik tentang hal itu hari ini.”
Maxey akan menjadi bintang
Ini tidak sepenuhnya memprediksi bahwa rekrutan dengan rating tertinggi dan prospek NBA teratas dalam daftar tersebut akan menjadi The Man for this Wildcats, tetapi mungkin meyakinkan bagi Calipari dan para penggemar untuk melihat tanda-tanda langsung bahwa dia dapat menangani peran itu. Maxey menyumbang 17 poin, lima rebound, dan lima assist, tapi itu tidak menceritakan kisahnya. Segalanya tampak mudah bagi penjaga kombo mahasiswa baru.
Dia bermain dengan kecepatannya sendiri, selalu memegang komando, memindai dan menyerang pertahanan dengan sikap seorang veteran – mencetak gol dengan mudah (dia melakukan 8 dari 13 tembakan) ketika peluang itu muncul, dan memberikan bantuan kepada rekan satu timnya ketika menyangkut permainan yang lebih cerdas. . Dia melakukan turnaround, pelompat liar untuk mengalahkan bel turun minum dan sudah memiliki chemistry lob-dunk yang bagus dengan beberapa rekan satu timnya.
Mungkin yang paling penting, “Saya tidak membalikkan bola,” katanya. Hanya ada satu hari Jumat itu. “Saya tahu Pelatih Cal tidak menyukai pergantian pemain. Cobalah untuk bermain di bawah kendali – tetapi tetap cepat pada saat yang sama.”
Ashton Hagans membiarkannya terbang
Bidang peningkatannya yang paling penting, bagi impian Hagan di NBA dan keberhasilan ofensif tim, adalah tembakan di luar. Dia hanya membuat 27,5 persen dari upaya tiga angkanya sebagai mahasiswa baru dan hanya memasukkan 14 tembakan tiga angka dalam 37 pertandingan. Dengan kata lain, bukan ancaman.
Tapi Hagans mengatakan dia menghabiskan musim panasnya untuk menyempurnakan jerseynya dan mencapai titik di mana dia yakin bisa membiarkannya robek. Sangat jelas bahwa hal itu tidak terjadi pada musim lalu, ketika ia gagal hampir setiap kali pertahanan membuatnya terbuka di luar garis. Jadi ketika dia melangkah dari sayap kiri dan melepaskan tembakan tiga angka di menit pertama pertandingan Jumat malam, dan kemudian melakukan hal yang sama untuk memulai babak kedua, itu terasa signifikan. Dia juga berhenti dalam transisi dan melakukan pukulan 3 yang dalam dan diperebutkan.
“Saya pikir dia baru saja membuktikan dirinya,” kata Maxey tentang Hagans, yang membuat 3 dari 4 lemparan tiga angka untuk membuka permainan dan menyelesaikannya dengan 14 poin, enam assist, tiga steal, dan hanya satu turnover. “Tembak mereka dengan percaya diri. Kepercayaan adalah hal yang sangat besar. Saat saya melempar bola kepadanya, saya menyuruhnya untuk menembak karena saya merasa dia akan berhasil. Ini sangat besar. Saya sangat bangga padanya.”
Jika Anda memahami sifat penjagaan yang ketat dari catatan ini, sekarang adalah saat yang tepat untuk menunjukkan bahwa Quickley, Maxey, dan Hagans digabungkan untuk menghasilkan 56 poin, 17 assist, dan hanya tiga turnover. Dengan kekurangan pemain pos, bisakah Kentucky benar-benar berhasil dengan tiga mantan point guard yang kadang-kadang bermain bersama?
“Tentu saja,” kata Quickley. “Meskipun kita semua adalah point guard yang kutip-tanda kutip, menurutku label itu tidak menghilangkan kita dari bermain bersama karena pada akhirnya kita semua adalah pemain bola basket dan kita sangat serba bisa, jadi kamu tidak perlu melakukannya. harus kehilangan apa pun. Terutama dengan Ashton dan Tyrese, mereka sangat bagus dalam bertahan, (dan) dalam menyerang Anda memiliki lebih banyak ruang.”
Tapi tentang hal-hal besar itu
Sestina tampil hebat dan pemain junior setinggi 7 kaki Nick Richards tampil menggembirakan: 20 poin melalui 8 dari 12 tembakan dan 11 rebound. Dalam beberapa menit pertama, Richards melahap tiga papan ofensif dan mencetak gol cepat setiap saat. Tapi melawan siapa? Dia dan mahasiswa tahun kedua 6-11 EJ Montgomery berada di tim yang sama untuk babak pertama, jadi tidak ada banyak perlawanan.
Hal itu membawa kita pada tambahan baru yang mengejutkan dalam daftar pemain Kentucky: Ben Jordan setinggi 6 kaki 9 kaki dan berat 250 pon, seorang pelempar bola di tim bisbol Wildcats. Seorang All-American di sekolah menengah dan calon draft pick di gundukan itu, Jordan juga seorang hooper di atas rata-rata di West Carter High di Olive Hill, Ky. Dia mencetak rata-rata 14,4 poin dan 12,4 rebound sebagai senior pada tahun 2017 dan keluar sebagai All-Star sekolah. -waktu rebounder terdepan dan pemblokir tembakan.
Asisten pelatih Kenny Payne memberinya latihan individu minggu ini dan segera menyetujui penambahan pemain berbadan besar yang sangat dibutuhkannya ke dalam daftar pemain. Langkah ini menyoroti betapa tipisnya Kentucky di lapangan depan. Sestina, Richards dan Montgomery adalah satu-satunya pemain beasiswa tim. Pemain depan Zan Payne (6-4) dan mahasiswa baru Dontaie Allen (6-6) masih dalam masa pemulihan dari cedera lutut dan Brennan Kanada (6-6) baru-baru ini terbentur, yang berarti hampir tidak mungkin untuk melakukan latihan lima lawan lima. untuk bermain.
“Apa yang kami temukan adalah kami baik-baik saja kecuali ada yang terluka,” kata Calipari, yang pria besar barunya “memiliki sikap yang baik terhadap dirinya, sifat yang baik, dan tentu saja saya terus memberi tahu EJ, ‘Saat dia dalam keadaan kecil bentuk yang lebih baik, dia akan kurus padamu.’ Tapi dia besar, 6-9, cukup bagus dalam bola basket, kami membutuhkan pemain besar lainnya, tidak adil kalau dia harus masuk dan bermain melawan Nick dan Nate tidak melakukannya.”
Tidak jelas apa yang terjadi pada bulan Februari ketika musim bisbol tiba, tetapi Calipari menegaskan pada hari Jumat bahwa komitmen Jordan adalah tim di tempat pertama. Sementara itu, dia akan memberikan kesempatan kepada tim bola basket untuk melakukan latihan nyata lagi.
“Itu besar – dan memang begitu besar juga,” kata Sestina. “Menambahkan pemain lain memungkinkan kami bermain besar dan mampu bertarung dan melakukan rebound serta mencoba memblokir tembakan dan hal-hal seperti itu. Itu bagus untuk kita.”
(Foto Immanuel Quickley: Denny Medley/USA Today Sports)
