LANSING TIMUR, Mich. – Saat itu tanggal 28 September di Stadion Spartan. Mark Dantonio, berlinang air mata, dikelilingi oleh keluarga dekatnya, staf pelatih, dan setiap pemain dalam daftar pemainnya, menatap monitor video zona ujung selatan dan menginternalisasi semuanya. Dia baru saja memenangkan pertandingannya yang ke-111 sebagai negara bagian Michiganpelatih kepala. Sebuah presentasi video menampilkan lagu-lagu terhebatnya selama masa jabatannya. Kemenangan pertamanya, kejuaraan Sepuluh Besar pertamanya, kemenangan Rose Bowl — bersama dengan semua kenangan lain yang diberikan tim ini kepada para penggemar selama 13 tahun terakhir.
Ketika itu berakhir, Dantonio mendapat mikrofon di dekat garis 50 yard. Dia diminta untuk menyampaikan beberapa patah kata kepada penonton yang hadir untuk merayakan kemenangan pelatih dalam sejarah program. Dia berbagi pemikirannya tentang segala sesuatu yang dia bangun. Tapi lihat juga pendekatannya untuk akting terakhir dalam karirnya.
“Sirkuit saya belum selesai, tapi saya akan ambil,” ujarnya lalu disambut sorak-sorai penonton. “Terima kasih banyak, dan Go Green.”
Itu tujuh minggu yang lalu. Michigan State belum pernah memenangkan pertandingan lagi sejak itu. Tim ini 0-5 dalam lima pertandingan terakhirnya, dikalahkan 144-27 oleh program elit yang mereka lawan – negara bagian Ohio, Wisconsin, negara bagian Penn Dan Michigan. Saat ini, tim Dantonio memiliki rekor 4-6, membutuhkan kemenangan berturut-turut hanya untuk mencapai permainan bowling tingkat rendah. Tampaknya bukan program yang sama yang disorot dalam montase video tersebut.
Pada hari Selasa, Dantonio ditanya tentang masa depannya selama konferensi pers mingguannya. Musim ini menimbulkan banyak spekulasi tentang rencananya – termasuk kemungkinan pensiun. Namun Dantonio mengatakan kepada wartawan bahwa dia berencana menjadi pelatih kepala Michigan State ketika musim 2020 dimulai. Dia mengatakan dia tidak percaya dia sudah selesai. Sekali lagi dia mengatakan lingkarannya belum lengkap.
“Niat saya adalah menjadi pelatih kepala sepak bola di sini,” kata Dantonio. “Aku selalu bilang aku hidup di masa sekarang. Saya selalu mengatakan itu. Ada hal-hal tertentu yang dapat Anda kendalikan, ada hal-hal tertentu yang tidak dapat Anda kendalikan. Saya tidak bisa mengendalikan apa pun, tetapi niat saya ada, ya, tentu saja.
“Ayah saya selalu menyuruh saya untuk menyelesaikan lingkaran, menyelesaikan lingkaran. Itulah yang saya coba lakukan.”
Setelah berminggu-minggu berspekulasi, Mark Dantonio akhirnya mengklarifikasi niatnya di masa depan. (Mike Carter/AS Hari Ini)
Itu adalah pernyataan paling langsung Dantonio tentang masa depannya, dan itu adalah pertanyaan yang harus dia jawab — sebuah pertanyaan penting. Sulit memecat pelatih yang paling menang dalam sejarah program. Bill Beekman, direktur atletik Michigan State, mengatakan kepada Lansing State Journal bulan ini gagasan memecat Dantonio “bahkan bukan sebuah diskusi”.
Proses pemikirannya adalah jika akan ada perubahan, Dantonio akan mengambil keputusannya sendiri. Dia membiarkan kemungkinan pensiun terbuka, dengan menyebutkan bahwa dia tidak dapat memprediksi masa depan dan segala sesuatunya bisa berubah. Namun jika hari Selasa merupakan indikasinya, sepertinya dia berniat untuk bertahan dan menyelesaikan sirkuitnya.
Yang menimbulkan pertanyaan: Apa artinya?
Dantonio mengambil alih program pada tahun 2007 yang melewatkan pertandingan bowling dalam empat dari lima musim sebelumnya. Era John L. Smith telah menjadi acuan yang sering digunakan ketika membahas sejauh mana kemajuan Michigan State sejak pertengahan tahun 2000-an, berkat Dantonio dan program yang ia bangun selama 13 tahun terakhir.
Prestasi Dantonio di lapangan tidak bisa dipungkiri. Dia memiliki 10 musim kemenangan (enam) lebih banyak dibandingkan pelatih MSU lainnya di era modern. Dia memiliki persentase kemenangan lebih tinggi di Michigan State daripada Nick Saban, George Perles dan Duffy Daugherty, orang yang dia lewati untuk menjadi pelatih paling menang dalam sejarah program.
Dia memenangkan tiga kejuaraan Sepuluh Besar. Kemenangannya di Rose Bowl setelah musim 2013 mengubah persepsi terhadap program tersebut secara nasional dan membuktikan bahwa program tersebut mampu bersaing di skala nasional. Dan pada tahun 2015, Dantonio mencapai puncak olahraga ini — penampilan College Football Playoff — menjadikannya salah satu dari hanya delapan pelatih kepala aktif yang mengklaim prestasi tersebut.
Apakah Dantonio memerlukan Kejuaraan Sepuluh Besar lagi untuk merasakan lingkarannya selesai?
“Itu pertanyaan sulit karena setiap tahun dimulai dengan impian menjadi juara Sepuluh Besar,” kata Dantonio. “Itu adalah kenyataan di sini, bukan mimpi belaka. Kami bisa mengelolanya. Ini adalah standarnya. Anda mencoba memenuhi standar itu… yang merupakan standar tinggi. Jika Anda melihat tim yang kami lawan tahun ini dan menunjuk ke mereka, hanya satu dari tim yang kami lawan yang lolos ke Kejuaraan Sepuluh Besar. Kami melakukannya dengan babak playoff, dengan pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar dua kali, juara bersama satu kali. Ini adalah patokannya. Di situlah Anda ingin datang.
“(Menginjak) keluar dari papan saat itu? Saya tidak tahu. Itu sebabnya saya duduk di sana dan berkata saya hidup di masa sekarang karena saya tidak mengetahui hal-hal itu, tetapi Anda tidak mengetahuinya. Anda tahu bagaimana perasaan Anda, bagaimana perasaan Anda secara fisik. Anda merasa orang-orang mengandalkan Anda, Anda merasa berkewajiban, kewajiban terhadap pemain Anda. (Tapi) saya tidak tahu. Sulit untuk dijelaskan.”
Kenyataannya adalah Michigan State tampaknya tidak mampu bersaing dalam waktu dekat. Musim 2020 lebih terlihat seperti pembangunan kembali daripada pembangunan kembali. MSU akan kehilangan Kenny Willekes, Raequan Williams, Mike Panasiuk, David Dowell, Darrell Stewart, Joe Bachie dan Brian Lewerke. Belum ada kandidat yang jelas untuk menggantikan Lewerke di quarterback, sehingga MSU akan memasuki tahun depan tanpa pemain yang terbukti menempati posisi terpenting dalam olahraga tersebut. Terdapat talenta muda di sejumlah posisi, namun pengembangan talenta telah menjadi isu dalam beberapa tahun terakhir.
Perjuangan Michigan State saat ini, dan mungkin pertanyaan tentang masa depan Dantonio, muncul dalam perekrutan. Kelas 2020 saat ini berada di peringkat ke-44 secara keseluruhan dan ke-10 dalam Sepuluh Besar, menurut peringkat gabungan 247Sports. Itu akan menjadi kelas terendah sejak 2007, ketika Dantonio baru menjabat beberapa bulan. Ketika ditanya apa yang dia katakan kepada para calon anggota ketika masa depannya sudah dekat, dia mengatakan bahwa dia mengatakan kepada mereka bahwa dia hidup di masa sekarang, berbicara kepada mereka dengan jujur dan menunjukkan stabilitas program.
Sekilas, jadwal tahun depan tidaklah mudah. Sembilan dari 12 tim berhak mendapatkan bowling musim ini. Ohio State (10-0), Penn State (9-1) dan Michigan (8-2) tidak ke mana-mana. Minnesota (9-1), Indiana (7-3) dan Iowa (7-3) adalah program yang kondisinya jauh lebih baik dibandingkan Michigan State saat ini. Keenam tim tersebut, semuanya pada jadwal 2020, memiliki rekor gabungan 50-10.
Dantonio mengatakan selalu ada pengingat tentang apa yang dia bangun di Michigan State, dan di mana program ini dulunya. Hal ini sering kali memaksanya untuk merenung. Pada hari Senin, dia bekerja 15 jam sehari, pulang larut malam dan merenungkan semuanya. Dia menggaruk kepalanya dan bertanya pada dirinya sendiri: “Mengapa saya bekerja 15 jam, 85 jam seminggu lagi?”
Saat itulah dia mengambil sesuatu untuk dibawa dari rak di kamar tidurnya, memakainya, melihatnya dan memperhatikan lambang Rose Bowl. Dia mengatakan hal itu mengingatkannya pada kesuksesan yang dia raih di Michigan State. Dia yakin hal itu bisa terjadi lagi, dan hal itu bisa terjadi di bawah pengawasannya.
Namun, masih ada pertanyaan. Jika Dantonio kembali pada tahun 2020, apakah dia akan terpaksa melakukan pergantian personel secara signifikan — sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya? Jika dia bertahan dan Michigan State finis 5-7 atau lebih buruk, apakah dia akan ditawari kesempatan untuk mencoba menyelesaikannya pada tahun 2021? Apakah dia ingin melakukannya pada saat itu?
Dan terakhir, apa yang diperlukan Dantonio untuk menyelesaikan lingkarannya? Bisakah Michigan State kembali ke tingkat yang pernah dicapai di bawah Dantonio? Atau akankah program ini terus mengalami kemunduran seperti saat Dantonio pertama kali mengambil alih, 13 tahun lalu, sehingga menyelesaikan lingkaran jenis lain? Dengan Dantonio menyatakan niatnya untuk kembali, sepertinya kita akan mengetahuinya, dengan satu atau lain cara.
Artinya, ketika Anda memulai sesuatu, Anda ingin menyelesaikannya, katanya ketika ditanya lagi tentang sirkuitnya. “Itulah artinya bagi saya dan keluarga saya. Arah itulah yang selalu kami coba ambil. Artinya, jangan berhenti di tengah-tengah sesuatu ketika Anda merasa sesuatu belum selesai. Kurasa aku belum selesai.”
(Foto teratas: Mike Carter / USA Today)
