Mari kita mulai di sini: Saya tahu sebagian dari Anda masih terluka oleh “Keputusan”. Memikirkan Juli 2010 masih menyengat luka lama, banyak di antaranya sembuh pada 2016, namun luka itu tetap membekas.
Saya bertanya di bagian bawah Sunday’s Final Thoughts berapa banyak dari Anda yang ingin membaca lebih lanjut tentang The Decision sekarang setelah peringatan 10 tahun semakin dekat. Beberapa dari Anda mengatakan Anda tidak tertarik. Saya mengerti.
Namun demikian, untuk semua kutilnya, itu adalah momen yang luar biasa dalam olahraga. Sepuluh juta orang menonton untuk menonton. Itu adalah sesuatu yang akan kita diskusikan dalam berbagai bentuk di situs ini selama beberapa minggu ke depan, dan saya memiliki lebih banyak pemikiran minggu depan tentang apa artinya 10 tahun kemudian (akhirnya bahagia). Tapi untuk saat ini, saya penasaran untuk menonton “Latar belakang” ESPN. Saya adalah seorang penulis NBA pemula pada Juli 2010. Dunia berputar cepat – benar-benar membara di sekitar saya – dan saya hanya mencoba untuk bertahan hidup.
Saya berharap acara spesial satu jam hari Minggu akan menarik sedikit tirai dari acara spesial satu jam yang asli 10 tahun yang lalu. Sebaliknya, itu jatuh datar. Tidak ada yang secara khusus mengungkapkan, tidak ada buletin yang luar biasa. Bahkan bukan momen yang tak terlupakan – seperti semua meme Jordan yang keluar dari “The Last Dance”.
Dari Mei hingga Juli 2010, berada di orbit Cavs sangat memusingkan. Coba pahami semua nama dan wajah, coba uraikan mana yang penting dan mana yang tidak. Bahkan hanya mencoba melacak semua pesawat di langit dan kemana tujuan mereka.
Setelah Mike Brown dipecat, Dan Gilbert mengejar Tom Izzo untuk menjadi pelatih kepala berikutnya. Ini termasuk hari nyata di bulan Juni ketika pesawat berputar-putar di atas Danau Erie. Izzo awalnya seharusnya mendarat di Burke Lakefront untuk wawancara di Cleveland, tetapi ketika media mengetahui detail tersebut, Cavs mengalihkan penerbangan Izzo ke Bandara Cuyahoga County yang jarang digunakan.
Saya memiliki kontak lama di Continental Airlines dan dapat menggali nomor ekor di salah satu pesawat. Pada pukul 17:00 saya tidak sengaja masuk ke Burke (ceritanya panjang, tapi sejujurnya saya tidak melihat gerbang terbuka yang saya lewati secara ilegal) dan segera berdiri di tempat yang tidak seharusnya saya tuju. Ron Ledgard, mantan kolega saya di sini dan bos saya saat itu di Akron Beacon Journal, menelepon untuk melihat keberadaan saya.
“Berdiri di samping pesawat,” kataku. Dia menangis dengan tawa.
Saat itu saya mengira itu adalah penerbangan Izzo. Bayangkan keterkejutan saya ketika sebuah SUV hitam melaju di landasan dan Gilbert keluar dari belakang dan masuk ke pesawat. Kecewa karena saya telah melewatkan kesempatan besar saya di calon pelatih baru, sumber Michigan State menelepon beberapa menit kemudian untuk memberi tahu saya bahwa sekolah telah merencanakan semacam berjaga di kampus malam itu sebagai permohonan agar Izzo tetap tinggal.
Saya berkendara langsung dari pusat kota Cleveland ke East Lansing, Michigan, dan dengan cepat menjadi jelas bahwa Izzo adalah LeBron versi kampus ini. Semua yang dirasakan penggemar Cleveland, semua kecemasan tentang apakah dia akan tinggal atau pergi, persis seperti yang dialami penggemar Michigan State. Tanda-tanda, lilin, nyanyian, dan sorakan yang memenuhi kampus malam itu menunjukkan betapa Michigan State takut kehilangan identitasnya — dan peluang terbaiknya untuk menang — jika Izzo pergi. Cleveland pasti bisa berhubungan.
Saya menunggu di gerbang malam itu ketika Izzo akhirnya meninggalkan Michigan. Dia tampak kelelahan. Dia tidak banyak bicara, tapi beratnya miliknya tekad terlihat di matanya dan kerutan di dahinya.
Akhirnya, Izzo memilih bertahan. Itu adalah langkah yang tepat. Dia tidak bisa menghubungi LeBron di telepon dan tidak bisa melompat ke NBA tanpa setidaknya berbicara dengannya. Itu akan menjadi bencana.
Izzo, seorang pelatih perguruan tinggi karir yang sukses, akan terjerumus ke dalam pembangunan kembali yang lama dan menyedihkan di Cleveland. Kami telah melihat bagaimana hasilnya tahun ini dengan John Beilein. Kemungkinan besar waktu Izzo di Cleveland akan berakhir dengan cara yang sama.
Saat agen bebas dimulai pada 1 Juli, terjadi hari-hari kacau di sekitar gedung IMG di Cleveland. Tim datang dan pergi, saling berpapasan di lorong saat satu rapat berakhir dan rapat lainnya dimulai. Pekerja pusat kota yang penasaran mulai berbaris di jalanan, mencoba melihat sekilas Pat Riley atau Jay-Z di East 9th Street.
Saya parkir di garasi IMG pada hari pertama berpikir bahwa jika mobil saya ada di sana, mereka harus membiarkan saya masuk.
Itu berhasil. Saya bisa menyelinap ke garasi dan mendapatkan video LeBron keluar dari mobil dengan membawa ransel di bahunya sebelum memasuki gedung. Kalau dipikir-pikir, itu sama mengasyikkannya dengan menonton pekerja kota menggali saluran pembuangan, tetapi pada saat itu saya merasa seperti jurnalis investigasi yang memanjat lubang laba-laba.
Ada begitu banyak kenangan di hari-hari itu. Papan reklame dan spanduk di sepanjang jalan raya di sekitar Cleveland. Mantan manajer umum Cavs Chris Grant terkunci di dalam gedung IMG dan tidak bisa membuka pintu untuk berbicara kepada wartawan setelah pertemuan Cavs dengan James. Lalu ada ini ketidakwajaran.
Setelah pengumuman James, saya berkendara ke pusat kota dan melihat mobil polisi berbaris di samping spanduk LeBron untuk melindungi bangunan yang menutupinya. Saya kembali keesokan harinya dan menemukan beberapa korek api yang terbakar tergeletak di trotoar dekat arena. Mantan humas James menelepon saya pada pagi hari setelah The Decision untuk mengukur reaksi di kota.
Disana ada Surat. Cavs tidak memiliki kontak dengan LeBron selama proses agen bebas, tetapi ibunya, Gloria, adalah penghubung antara kedua belah pihak. Di pagi hari The Decision, Gloria menghilang dan berhenti menanggapi pesan Cavs. Saat itulah organisasi tahu itu sudah berakhir, dan Gilbert mulai bekerja menyusun suratnya. Salah satu anggota staf hubungan media Cleveland memberi tahu saya bahwa dia tidak dapat menekan tombol kirim pada email itu. Dia menyuruh bosnya melakukannya.
Pada saat itu, itu adalah kekalahan telak bagi organisasi dan kota. Mustahil membayangkan pada Juli 2010 bahwa enam tahun kemudian kota itu akan mengadakan pawai dengan LeBron sebagai grand marshal.
Mungkin saat itu tidak terasa seperti itu, Cleveland, tetapi Anda menang. Anda menang. Kami memiliki cincin untuk membuktikannya.
(Foto LeBron James: Larry Busacca/Getty Images untuk Estabrook Group)
