Hanya pandangan sekilas ke depan yang diperlukan. Bahkan tanpa melihat, Lamar Odom mungkin bisa memprediksi di mana Kobe Bryant akan berada, tetapi setelah tampil dengan mencuri di ujung pertahanan, kidal itu membutuhkan setidaknya satu pelarian untuk menciptakan jalur passing yang bersih.
Odom melakukan umpan silang dari tangan dominannya dan mengubah jalur cukup untuk mengubah David Lee menjadi penonton lain – dia tidak berdaya, sama seperti setiap bek lainnya.
Dua detik kemudian, setelah dilanggar oleh Chris Duhon, Bryant mencetak poin ke-60 dan ke-61 dari garis lemparan bebas. Segera setelah itu, dari lantai di Madison Square Garden, dia berbalik dan berjalan perlahan menuju meja pencetak gol. Seperti kakinya yang berusia 30 tahun, sweter ungunya yang basah oleh keringat tampak sangat berat. Itu menempel pada tubuhnya yang ramping saat dia mengangkat tangan kirinya dengan penuh kemenangan.
Dia melihat ke bawah ke lantai tempat dia berkeringat sepanjang malam. Dan saat penonton meneriakkan “MVP”, dia melakukan pemanasan dan menempatkan dirinya di antara Vladimir Radmanovic dan Chris Mihm.
Dia akhirnya mendongak dan tersenyum. Dia mengangguk, dan jauh di lubuk hatinya dia tahu.
Pada tanggal 2 Februari 2009, Kobe Bryant mencuri Madison Square Garden.
Salah satu pertunjukan yang paling berkesan @Kebun: Kobe 61.
Terikat untuk poin terbanyak yang dicetak oleh lawan. (melalui @NBA) pic.twitter.com/PCPDbQIW1n
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) 27 Januari 2020
New York menyukai Knicks-nya, tetapi malam itu kerumunan Garden tidak bisa mengalahkan keramaian Bryant.
Begitu pula dengan pemain tahun kedua yang pendiam bernama Wilson Chandler.
“Saya ingat setiap detailnya,” kenang Chandler awal pekan ini.
Tatapan mata Bryant dan agresivitasnya malam itu bukanlah hal baru. Pesan untuk Knicks dan fans mereka sangat jelas: Kobe datang ke Madison Square Garden untuk menendang pantat mereka. Dia mematahkan permainan, memanggil bola dan merengut pada barang-barang langka ketika dia tidak menyentuhnya. Dalam enam menit pertama permainan, dia mencetak 13 poin dari tembakan 5-untuk-7 dari lapangan.
Chandler berada di belakang veteran Quentin Richardson di grafik kedalaman Knicks, tetapi pelatih Mike D’Antoni berpaling kepadanya lebih awal, berharap kaki dan panjangnya yang masih muda dapat memperlambat Bryant. Itu adalah satu-satunya saat Chandler, sekarang di musim NBA ke-12, ingat baik-baik saja dengan duduk di bangku cadangan.
“Itu adalah satu-satunya saat dalam karir saya ketika saya seperti, ‘Sial, saya tidak ingin masuk ke permainan sekarang,'” kata Chandler, yang sekarang menjadi penyerang Nets.
Sayangnya untuk Chandler, dia tidak mendapatkan apa yang diinginkannya. Sebaliknya, dia mengalami malam terpanjang dalam karirnya. Black Mamba menyelesaikan malam itu dengan 19 dari 31 tembakan dalam perjalanan menuju 61 poin tersebut – rekor Madison Square Garden saat itu.
“Meskipun saya berada di sisi lain menjaganya untuk sebagian besar pertandingan, itu mungkin penampilan paling menakjubkan yang pernah saya lihat. Saya ingat semuanya, ”kata Chandler.
Saya juga.
Saya duduk sekitar delapan baris di belakang salah satu keranjang dan menyaksikan Kobe menyerahkan penampilan terbaik yang pernah saya lihat secara langsung. Meski bukan skor tertinggi dalam karirnya, Black Mamba menjadikan kayu keras Madison Square Garden sebagai kanvasnya, menggunakan bola basket sebagai kuasnya. Dia membagi tim ganda, memukul jumper pull-up, mengebor 3-pointer dan tembakan off-balance yang dipompa ganda sambil menghukum Spike Lee sepanjang malam.
Setidaknya dalam tiga kesempatan, Kobe secara terbuka menentang gravitasi, termasuk gol lapangan terakhirnya malam itu – yang mencetak poin ke-58 dan ke-59. Dia membuat gerakan yang diidentifikasi Chandler sebagai yang terbaik yang pernah dilihatnya.
Terisolasi melawan pemain tahun kedua, Bryant memperluas dirinya melampaui garis 3 poin. Kobe melaju secara diagonal ke siku kiri dan mengambil dribelnya seolah-olah mencoba apa yang tampak seperti pullup ke-20 malam itu. Chandler berada dalam posisi bertahan yang baik – atau begitulah menurutnya – dan memiliki andil di wajah Kobe. Tapi Bryant memberi mahasiswa tingkat dua itu sebuah pompa buku teks palsu dan membujuk Chandler untuk meninggalkan kakinya. Kobe bisa saja melangkah ke Chandler untuk pelanggaran mudah, tetapi sebaliknya dia menggunakan kaki kirinya untuk membalikkan poros dan mengebor 12 kaki mengambang.
Benar-benar menakjubkan; langit telah meninggalkan arena. Itu adalah gol lapangan terakhir yang pas.
“Saya pikir bermain melawan dia, Anda benar-benar tidak bisa memilih satu momen saja,” katanya. “Seorang pemain seperti (Kobe), dia memiliki begitu banyak momen hebat sehingga sulit untuk memilihnya. Tetapi jika saya harus melakukannya, “katanya sambil tersenyum,” saya katakan gerakan yang dia lakukan – dia melaju di tengah, memompa, lalu dia suka poros yang dipesan untuk berputar. Saya melompat yang pertama, lalu dia mencadangkan berputar dan memukul omong kosong itu.
“Itu langkah terbaik yang pernah saya lihat.”
Sepanjang malam itu, Kobe memenangkan seluruh penonton dengan cara yang belum pernah dilakukan siapa pun sejak itu. Saat malam dimulai, dia mendapat cemoohan dari semua kecuali penggemar Lakers yang paling berdedikasi yang hadir. Pada saat dia check out – 61 poin dan 19 keranjang yang sebagian besar spektakuler kemudian – dia menerima tepuk tangan meriah dari semua orang.
Gravitasi momen itu tidak hilang pada Bryant. Dalam contoh langka seorang pemain lawan berbicara di ruang pers di MSG, Bryant merefleksikan penampilan virtuoso dan cara dia dicemooh oleh penonton tuan rumah.
“Merupakan berkah untuk melakukan apa yang Anda sukai dan memiliki momen seperti ini,” kata Bryant kepada media setelah kontes.
Tempat ini istimewa karena para penggemar akan mencemooh Anda sepanjang pertandingan, tetapi mereka menghargai permainan itu. Saya pikir malam ini rasanya luar biasa mendapatkan (tepuk tangan meriah) dari para penggemar ini karena hanya mereka yang mengatakan, ‘Kami menyukai apa yang Anda lakukan.’ Itu adalah pertunjukan yang hebat dan bagi mereka rasanya luar biasa untuk merayakannya pada saat itu.”
Bryant kemudian memuji kebajikan Madison Square Garden, mengutip persaingan lama antara Knicks dan Lakers dan Willis Reid dan Jerry West. Dan tentu saja, Bryant melakukan pukulan halus ke Spike Lee.
Lebih besar dari kehidupan dan menikmati sorotan, Bryant memenuhi harapan dan berkembang. Selama kita mengenalnya, dia menyukai Madison Square Garden. Setidaknya pada satu malam ini, Taman – semuanya – mencintainya kembali.
Pada Minggu malam, saat guard Nets Spencer Dinwiddie berdiri di tengah lapangan di Madison Square Garden dan menghabiskan waktu tembakan 24 detik sebagai penghargaan untuk Kobe, Wilson Chandler menonton dari bangku cadangan, sama seperti 11 tahun lalu. Dia sekali lagi mendapati dirinya tidak ingin mendaftar kompetisi, tetapi untuk alasan yang sangat berbeda. Chandler tidak bisa tidak mengingat penampilan 61 poin Bryant di arena paling terkenal di dunia, dan bagaimana tidak?
Dengan berat hati dan mata berair, penonton meneriakkan nama Kobe pada hari Minggu, berkabung atas kematian legenda bola basket, kakak laki-laki, suami yang penuh kasih, dan #AyahGadis.
Kami berduka atas kehilangan pesaing tak kenal takut yang menunjukkan kepada kami seberapa jauh kepercayaan diri, pengejaran agama, dan keberanian dapat membawa kami. Tidak setiap hari kami mendapat kehormatan untuk melihat orang-orang itu, apalagi mengenal mereka. Bryant ingin kita semua percaya bahwa dunia adalah tiram kita. Dia memanfaatkan setiap hari yang dimilikinya. Ini adalah standar yang harus kita perjuangkan. Untuk seluruh generasi dia berhasil.
“Saya menghargai semua yang dia lakukan untuk permainan ini, semua orang yang dia pengaruhi dan mentalitas yang dia bawa,” kata Chandler.
Meskipun menghabiskan tujuh musim di Wilayah Barat, kenangan terindah Chandler tentang Bryant berada di Madison Square Garden. Semua hal dipertimbangkan, Chandler adalah olahraga yang baik tentang malam pahlawannya menyalakannya. Permainan itu – terutama karena Chandler menemukan dirinya menghormati memori Kobe di gedung yang sama – memiliki makna yang baru ditemukan.
“Pada malam dia mencetak 61, itu adalah TV yang harus ditonton,” katanya. “Itu semua yang Anda inginkan dari permainan NBA, untuk pengalaman Anda – melihat Kobe, melihatnya bermain di Madison Square Garden? Itu luar biasa.”
Kenangan – baik dalam pikiran Chandler dan saya – akan terus hidup. Malam itu, dengan tampilan kecemerlangan fisik yang memukau, Kobe melakukan hal yang mustahil – tepat di depan mata saya, dengan kemauan dan tekad, dia berhasil mencuri Madison Square Garden.
(Foto: Nick Laham / Getty Images)
