Posisi catcher pun tidak menjadi masalah bagi mereka Astros di musim 2020 yang dipersingkat. Martín Maldonado menghasilkan penampilan berkualitas di level rookie sambil memikul beban kerja yang berat dan memimpin staf pitching muda. Jadwal 60 pertandingan membantu Houston menutupi kekurangannya.
Maldonado akan kembali pada tahun 2021, musim kedua yang dicakup oleh kontrak dua tahun senilai $7 juta yang dia tandatangani sebagai agen bebas pada Desember 2019. Kembalinya dia memberikan stabilitas posisi Astros. Dalam hal potensi penambahan di luar musim, outfield dan bullpen adalah kebutuhan yang jauh lebih mendesak daripada catcher.
Namun bukan berarti Astros juga tidak mempertimbangkan posisi catcher dalam perhitungan offseason mereka. Di belakang Maldonado, yang berusia 34 tahun, mereka hanya memiliki Garrett Stubbs, pemain berusia 27 tahun yang belum terbukti memiliki opsi liga kecil. Proyeksikan ke tahun 2022 dan masa depan tim di baliknya tidak pasti.
Bahkan mengingat tahun 2021 saja, mudah untuk berpendapat bahwa Astros membutuhkan lebih banyak kedalaman. Mereka mengandalkan Maldonado untuk menangkap sekitar 75 persen inning mereka dalam 60 pertandingan musim reguler, sebuah volume yang tidak berkelanjutan mengingat tuntutan fisik dari posisi tersebut. Mungkin Stubbs siap dengan beban kerja 30 persen. Namun bagaimana jika cedera menyerang?
Astros akan berisiko jika mereka tidak menambah tangkapan sebelum musim dimulai. Pasar agen bebas menampilkan beberapa opsi veteran dengan pengalaman yang mungkin diperoleh melalui kesepakatan satu tahun yang relatif sederhana, termasuk mantan Astros Jason Castro dan Robinson Chirinos.
Mungkin rute termudah yang harus diambil Astros adalah dengan merekrut veteran tipe Castro untuk mendukung atau peleton bersama Maldonado dan memperlakukan Stubbs sebagai kedalaman. Alternatif yang lebih kondusif terhadap krisis daftar 40 pemain mereka adalah menunggu pasar keluar dan menambahkan seseorang ke kesepakatan liga kecil dengan undangan ke kamp liga utama. Dalam pelatihan musim semi, mereka dapat menciptakan tempat tambahan untuk 40 orang dengan menempatkan Justin Verlander dalam daftar cedera 60 hari.
Dalam kedua skenario tersebut, masalah tahun 2022 masih tetap ada. Tapi ada penangkap yang tersedia di pasar agen gratis setiap musim dingin. Mungkin mereka bisa mengontrak kembali Maldonado atau bahkan memperpanjang kontraknya setahun sebelum dia mencapai hak bebas. Menjalani posisi tersebut dari tahun ke tahun bukanlah hal baru bagi Astros.
Namun bagaimana jika mereka berpikir lebih besar? Penangkap elit tidak mudah didapat, tetapi saat ini tersedia. Atletikmengatakan Eno Sarris yang menyampaikan kasus tersebut minggu lalu Astros paling cocok untuk JT Realmuto, yang bersaing dengan George Springer untuk mendapatkan penghargaan sebagai pemain posisi terbaik di pasar agen bebas. Inti dari argumennya: Astros memiliki banyak gaji yang keluar dari pembukuan setelah musim 2021 antara kontrak Verlander dan Zack Greinke, dan perbedaan antara pelanggaran Realmuto dan Maldonado pada tahun 2021 dapat menutupi beberapa produksi lapangan yang hilang dari tim 2020.
Berusaha serius di Realmuto akan menjadi penyimpangan dari cara Astros mendekati agen bebas dalam beberapa musim terakhir. Dia akan membutuhkan kontrak agen bebas terbesar dalam masa kepemilikan Jim Crane dengan margin yang lebar. Itu bukan standar yang tinggi, karena kontrak Josh Reddick yang berdurasi empat tahun senilai $52 juta yang baru saja berakhir, saat ini memegang rekor tersebut. Jumlah ini tidak termasuk perpanjangan kontrak; Jose Altuve menandatangani kontrak senilai $151 juta selama lima tahun, Alex Bregman seharga $100 juta selama lima tahun, dan Verlander seharga $66 juta selama dua tahun. Namun di bawah mantan manajer umum Jeff Luhnow, Astros dalam agen bebas cenderung menyebarkan uang kepada pemain tambahan dengan kontrak satu atau dua tahun daripada menandatangani agen bebas untuk kesepakatan jangka panjang yang besar.
Hanya karena Luhnow tidak menghabiskan banyak uang untuk membeli pemain mana pun di agen bebas tidak berarti penggantinya, James Click, juga tidak akan mengeluarkan uang banyak. Click, yang berasal dari Rays beranggaran rendah, sejauh ini telah mengambil pendekatan yang sabar terhadap offseason, namun pasar juga bergerak lambat karena dampak finansial akibat pandemi ini. Tidak jelas berapa banyak uang yang bersedia dikeluarkan Astros di luar musim ini, dan mereka memiliki beberapa kebutuhan. Intip offseason berikutnya dan mereka siap untuk melakukan lebih banyak lagi, termasuk di shortstop dan di berbagai tempat dalam rotasi mereka.
Astros juga harus mempertimbangkan kekalahan di Realmuto dibandingkan kerugian mereka melalui sistem penawaran kualifikasi jika mereka mengontraknya. Mereka sudah kehilangan pilihan putaran pertama dan kedua pada tahun 2021 sebagai bagian dari hukuman atas pencurian tanda ilegal. Oleh karena itu dan karena mereka melampaui ambang batas pajak barang mewah pada tahun 2020, penandatanganan Realmuto (atau Trevor Bauer atau DJ LeMahieu, dalam hal ini) akan membuat mereka kehilangan pilihan tertinggi ketiga pada tahun 2021 dan pilihan tertinggi kedua pada tahun 2022, ditambah $1 juta. dalam bentuk uang bonus untuk periode penandatanganan internasional 2022.
Menambahkan pemain dengan bakat dan silsilah Realmuto pada posisi premium bisa membuat semuanya sepadan. Bahkan jika mereka kehilangan Springer dan Michael Brantley di offseason ini dan Carlos Correa, Yuli Gurriel dan Maldonado di offseason berikutnya, pemain posisi inti dari Bregman, Realmuto, Yordan Alvarez, Altuve dan Kyle Tucker akan menyiapkan Astros untuk memiliki lineup yang kuat untuk masa depan yang dapat diperkirakan. Namun, hal ini dapat membuat mereka rentan di sisi situs.
Karena mereka memiliki Maldonado setidaknya hingga tahun 2021, permainan teraman bagi Astros adalah menyebarkan uang mereka dan mengisi berbagai lubang mereka. Mereka dapat mengganti sebagian produksi outfield yang hilang dari tim tahun 2020 dengan mengakuisisi lebih banyak outfielder. Mereka dapat menambahkan lebih banyak opsi bantuan leverage tinggi dan meningkatkan kedalaman rotasinya. Mereka dapat mengetahui di mana mereka akan mengalokasikan uang yang diperoleh dari pembukuan mereka setelah musim 2021 setelah uang tersebut benar-benar keluar dari pembukuan mereka.
Namun dengan GM baru yang memimpin lini depan, pasar pandemi, dan tim berada di persimpangan jalan dalam siklus persaingannya, banyak hal tentang offseason Astros ini yang tidak dapat diprediksi. Dan terakhir, ada banyak cara berbeda untuk membangun jaringan.
(Foto Maldonado: Alex Trautwig / MLB Foto melalui Getty Images)
