Ada cerita bagus tentang minggu pertama Emi Martinez di Gudang senjata.
Kiper asal Argentina ini diperkirakan akan menjalani start pertamanya musim ini di Arsenal Liga Eropa mengikat dengan Eintracht Frankfurt tetapi, hampir satu dekade yang lalu, dia tiba di London Colney sebagai seorang remaja yang tidak dikenal dan mengalami delusi. Dalam salah satu sesi latihan pertamanya, rookie muda ini menangkap Nicklas Bendtner dengan serangan lutut ke kepala, kekuatan yang membuat striker Denmark itu hampir pingsan. Tampaknya Martinez sangat ingin memberikan pengaruh sejak kedatangannya di London.
Sayangnya bagi sang kiper, peluang sulit didapat. Arsenal memiliki skuad muda musim ini, masuknya produk akademi membuat mereka rata-rata berusia di atas 25 tahun. Pada usia 27 tahun, Martinez kini hampir menjadi salah satu negarawan tertua di klub – dan tentu saja pemain dengan masa jabatan terlama. Namun, dia memainkan lebih sedikit pertandingan senior untuk Arsenal dibandingkan Matteo Guendouzi atau Ainsley Maitland-Niles.
Tentu saja ini adalah sifat dari posisinya. Sangat sulit bagi penjaga gawang muda untuk mendapatkan waktu bermain di tim utama. Penggemar Arsenal pasti akrab dengan sosok Stuart Taylor dan Richard Wright: kiper muda menjanjikan yang akhirnya menghabiskan sebagian besar karier mereka sebagai pemain cadangan penuh waktu.
Ini bukanlah masa depan yang dibayangkan Martinez ketika dia meninggalkan Argentina dan pindah ke Inggris saat remaja. Dia memulai karir bermainnya di akademi Independiente di Avellaneda sebelum beberapa penampilan luar biasa untuk Argentina di Kejuaraan Amerika Selatan U17 membuatnya menarik perhatian Arsenal. Dia akhirnya dinobatkan sebagai penjaga gawang turnamen, dan kesepakatan pun tercapai.
Martinez, yang kemudian lebih dikenal dengan nama depannya ‘Damian’, menghabiskan dua tahun di akademi Arsenal. Guru bahasa Inggrisnya juga sama yang akhir-akhir ini banyak memberikan pelajaran kepada Unai Emery. Seorang ahli bahasa yang hebat, dia memahaminya dengan cepat.
“Saya sudah bertahun-tahun tidak melihatnya, tapi sekarang saya melihatnya setiap hari di tempat latihan,” katanya Membacaprogram pertandingan pada bulan April. “Saya bersyukur atas bahasa Inggris yang dia ajarkan kepada saya. Itu sangat membantu saya.”
Arsene Wenger adalah pengagum potensinya, dan dia tidak sendirian – pada bulan Juni 2011 dia secara mengejutkan dipanggil ke tim senior Argentina untuk pertandingan persahabatan dengan Nigeria. Tampaknya Martinez ditakdirkan untuk menjadi hebat.
Yang dia butuhkan adalah waktu bermain. Itu datang dalam serangkaian masa pinjaman, tetapi Martinez sepertinya tidak pernah menemukan performa terbaiknya (atau meningkatkan kemampuannya). Antara 2012 dan 2018, ia melakukan lima peminjaman terpisah. Setelah bermain bersama Oxford United, Sheffield Wednesday, Rotherham UnitedWolverhampton Wanderers dan Getafe, dia masih tergolong mentah, tidak pernah berhasil bermain lebih dari 13 pertandingan untuk satu klub mana pun. Dia tidak bisa mendapatkan pengalaman, dan kehilangan waktu.
Masa pinjaman terakhir Getafe sangat mengecewakan. Ia menghabiskan musim 2017-18 di sana, namun hanya bermain tiga kali. Dia merasa mustahil untuk digantikan Vicente Guaitasekarang dari Istana Kristaldan kembali ke Arsenal untuk mengetahui bahwa mereka telah menandatangani kontrak Bernd Leno – hanya lima bulan lebih tua darinya, tapi jauh lebih berpengalaman.
Paruh pertama musim 2018-19 membuat frustrasi. Martinez hanya bermain satu kali di Liga Europa saat Leno dan Petr Cech berebut seragam No.1. Ketika Januari tiba, Martinez bersikeras untuk hengkang dengan status pinjaman. Emery ingin mempertahankannya sebagai bagian dari tim, tetapi sang pemain berhasil mencapai keinginannya. Arsenal tahu peluang terbaik mereka untuk mempertahankan Martinez adalah dengan membiarkannya pergi sementara.
Martinez memiliki beberapa peluang pinjaman. Sebagian besar datang dari luar negeri, tetapi karena mempertimbangkan bayi yang baru lahir, dia enggan meninggalkan Inggris lagi. Pada akhirnya dia memilih Reading, tetapi sebelumnya meminta nasihat dari Sal Bibbo, pelatih kiper Arsenal yang diambil dari Royals pada musim panas 2017. Setelah kepergian Wenger, Bibbo tetap bekerja dengan guru kiper Emery, Javi Garcia. Dia adalah seorang pemain dan anggota staf di Reading, dan tidak diragukan lagi membawa dampak positif bagi mantan klubnya.
Fakta bahwa Martinez fasih berbahasa Portugis juga bisa menjadi salah satu faktornya. Beberapa minggu sebelum jendela transfer Januari dibuka, Reading menunjuk Jose Gomes sebagai manajer baru mereka. Dia membawa serta pelatih kipernya sendiri, Jorge Baptista, dan di antara mereka pasangan asal Portugal itu mulai merehabilitasi Martinez.
Bicaralah dengan AtletikBaptista sangat bersinar. “Saya senang bekerja dengan Emi,” katanya. “Dia punya banyak kualitas. Jika Anda menemukan seseorang yang profesional dan baik, itu mudah.”
Dia jelas merupakan sosok yang sangat bisa dipercaya. Dalam masa pinjaman terakhirnya, Martinez berkomitmen penuh. Mungkin dia merasa ini adalah kesempatan terakhirnya untuk berkarier di sepak bola Inggris.
Dia akan tinggal jauh dari keluarga mudanya tiga malam dalam seminggu, menjalani perawatan fisioterapi dan mempersiapkan tubuhnya sebaik mungkin. Mengambil inspirasi dari rutinitas persiapan yang sempurna dari Petr Cech dan Per Mertesacker, Martinez merancang program individunya sendiri untuk membantunya mencapai potensinya, termasuk melakukan yoga.
Dia melakukan debut Reading pada 29 Januari 2019, dan pengaruhnya langsung terlihat. Dalam beberapa pertandingan, pendukung tuan rumah meneriakkan namanya. Martinez merasakan bagaimana rasanya dipeluk oleh para penggemar dan mulai berkembang, memainkan 18 pertandingan dan memainkan peran penting saat Royals menghindari degradasi ke League One.
Kejuaraan ini bisa menjadi liga yang menguji fisik dan ujian, namun Martinez yang tingginya 6 kaki 4 inci mampu melakukan tugasnya. Baptista menegaskan pemain Argentina itu merasa nyaman di bawah penguasaan bola tinggi, memuji waktu dan ketinggian lompatannya, serta kesediaannya untuk mengatur orang-orang di sekitarnya. Dia juga merasa nyaman dengan bola di kakinya, yang tampaknya menjadi prasyarat bagi setiap penjaga gawang yang berharap bisa mencapai Arsenal asuhan Emery.
“Dia sangat baik dengan kakinya”, kata Baptista. “Kami ingin membangun serangan dari belakang dan Emi sempurna untuk itu – dia tenang dan memiliki teknik yang bagus.”
Ini adalah referensi yang cemerlang. Jadi pertanyaan wajarnya adalah di mana Martinez perlu berkembang. Baptista berdiri diam.
“Itu sulit. Dia sudah menjadi kiper yang bagus… Mungkin keseimbangannya.”
Keseimbangannya?
“Kadang-kadang saya mengatakan kepadanya bahwa dia cukup cepat untuk menunggu sampai lawan menembak, sehingga dia tidak harus bergerak lebih awal. Tapi bahkan dalam hal itu dia tidak buruk… Dia memiliki segalanya yang diperlukan untuk menjadi yang teratas Liga Utama kiper.”
Hambatan terbesar bagi perkembangan Martinez, menurut Baptista, adalah kurangnya menit bermain.
“Sulit ketika Anda tidak bermain. Dia tidak memainkan banyak pertandingan untuk Arsenal, tapi dia berkembang pesat selama bersama kami. Bayangkan jika dia memainkan lebih banyak game dalam beberapa tahun terakhir, di level berapa dia sekarang?”
Ini bukan pertanyaan yang bisa dipikirkan Martinez. Dia sudah membuang cukup banyak waktu. Didukung oleh kesuksesannya di Reading, ia kembali ke Arsenal dengan ultimatum sederhana – mainkan saya atau biarkan saya pergi.
Dengan mundurnya Cech, ada celah tersedia sebagai wakil langsung Leno. Martinez memilih bertahan. Jaminan mendapat menit bermain di kompetisi piala justru menjadi pemanis yang dibutuhkannya.
Ia akan terinspirasi dari kejadian musim lalu, ketika Leno memulai di posisi yang sama sebelum akhirnya menggantikan Cech. Martinez yakin bahwa bakatnya dapat mengatasi kurangnya pengalamannya, mengatakan kepada podcast Arsenal En America: “Dia (Leno) memiliki lebih banyak permainan profesional daripada saya, tetapi dalam kualitas saya setara atau lebih baik dari dia. Saya sangat siap… Jika saya tidak yakin mampu mengambil posisi itu, saya tidak akan bertahan.”
Kampanye Martinez untuk posisi No.1 semakin meningkat pada Kamis malam, ketika ia turun ke lapangan untuk pertandingan pembuka Liga Europa Arsenal. Faktanya, ini adalah perjalanan yang dimulai sembilan tahun lalu, dengan retakan di bagian belakang kepala Bendtner. Pangeran badut Denmark sudah lama meninggalkan Arsenal, namun Martinez tetap bertahan.
Pengabdi lama Arsenal akan merasa dia sekarang adalah penguasa nasibnya sendiri. Ini adalah kesempatan yang dia tunggu-tunggu.
(Foto: Sean M. Haffey/Piala Champions Internasional/Getty Images)
