LAS VEGAS – Ketika Roxanne Modafferi baru berusia 22 tahun, ia pergi ke Evansville, Ind., untuk menghadapi veteran tangguh dan tak terkalahkan Jennifer Howe. Itu adalah ujian yang menantang. Howe adalah seorang jagoan awal di sirkuit putri, seorang perokok yang telah bertarung sejak tahun 1998 dan menghabisi 11 dari 12 wanita yang dihadapinya. Saat kamera tidak ada di sana – masuk mma‘s dark age – Nama Howe menyebar ke seluruh Midwest seperti legenda api unggun.
Modafferi tidak hanya bertahan melawan Howe di HOOKnSHOOT hari itu di Negara Bagian Hoosier, dia juga memenangkan keputusan dominan atas Howe. Pada hari-hari awal permainan perintis tersebut, Modafferi menjadi bagian dari perancah. Dia mendukungnya beberapa bulan kemudian dengan mengalahkan Howe di Salt Lake City, dan dia memulai karir yang panjang dan tanpa beban.
Maycee Barber (8-0), yang akan dilawan Modafferi (23-16) Sabtu malam di UFC 246 di Las Vegas, lahir pada tahun 1998. Dia berusia 5 tahun ketika pertarungan Modafferi-Howe pertama terjadi.
“Saya pikir saya berada di sepak bola pada saat itu, di taman kanak-kanak. Saat itu, saya belum punya tujuan atau ambisi apa pun untuk menjadi petarung UFC,” canda Barber Atletik minggu ini. “Tapi sejujurnya, sangat menyenangkan bagi saya mengetahui bahwa seseorang memulainya sejak lama dan saya memulainya sekarang. Ini semacam pertarungan untuk seluruh era seni bela diri campuran wanita.”
Barber berusia 21 tahun dan – seperti Modafferi bertahun-tahun yang lalu – tidak terkalahkan. Dia memiliki seluruh karier di depannya. Tidak seperti Modafferi, dia memiliki kamera, mikrofon boom, dan kru film yang mengawasi setiap gerakannya. Dia terbiasa dengan radio hits dan promosi UFC. Jika dia menang, posisinya di peringkat resmi UFC akan naik, begitu pula media sosialnya. Ben Askren memprediksi Barber akan menjadi juara pada tahun 2021. Kegigihannya bersama Paige VanZant menerima lebih banyak publisitas daripada Modafferi dalam dekade pertama karirnya.
Ini adalah bentrokan antar generasi. Modafferi, “Prajurit Bahagia” berusia 37 tahun yang membantu membuka jalan. Dan Barber, generasi baru yang terampil yang telah menghabisi tujuh dari delapan wanita yang telah dia lawan sejauh ini. Vegas memasang Barber sebagai favorit 10 banding 1 untuk menghubungkan hubungannya dengan sejarah.
“(Barber) berhak memiliki kepercayaan diri sebagai petarung muda yang tak terkalahkan,” kata Modafferi pada hari Kamis, dengan bijaksana merefleksikan karirnya sendiri pada hari-hari awal versus Barber. “Dulu saya berpikir saya tidak akan terkalahkan. Saya dulu berpikir bahwa saya akan membalas semua kekalahan saya dan saya akan menjadi juara dunia UFC.”
Di sini, Modafferi hanya bisa tersenyum lembut padahal sebenarnya tidak.
“Sekarang rekor saya 25-17, atau berapa pun. Saya bukannya tidak terkalahkan. Siapa yang tahu apakah saya akan menjadi juara,” katanya. “Tapi aku masih harus punya tujuan yang tinggi, lihat. Saya masih harus memiliki tujuan untuk menjadi juara, jika tidak, Anda tidak akan berusaha keras untuk mencapainya. Hari-hari ini, saya menyesuaikan kembali tujuan saya, bukan untuk tidak terkalahkan, melainkan menggunakan teknik yang saya latih dalam pertarungan dan menjadi semakin kuat, sehingga menang. Saya pikir ini adalah tujuan yang sangat bagus. Saya memberi diri saya cara untuk masuk ke sana.”
Dalam beberapa hal, keseluruhan timeline MMA wanita akan berlangsung dalam satu pertandingan ini. Pukulan tersebut akan terjadi sejak tiga dekade lalu. Modafferi telah bertarung melawan siapa pun di MMA, mulai dari Tara LaRosa hingga Shayna Baszler hingga Vanessa Porto. Dia telah berkompetisi di setiap promosi, dari Moosin dan Strikeforce hingga Fatal Femmes Fighting dan UFC. Ia mengetahui bagaimana rasanya menikmati enam kemenangan beruntun yang ia raih di Jepang pada tahun 2007-2008. Dia tahu bagaimana rasanya terjun bebas melalui enam pertarungan selip yang dialaminya pada tahun 2010-2013.
Dia tahu bagaimana rasanya melawan keinginan untuk menyerah, dan dia mendengarkan lebih banyak kartu skor daripada yang bisa ditanggung oleh hati, berkali-kali dipaksa untuk berdiri dan bertepuk tangan untuk pemenang. Dia dihadirkan, dirobohkan, diseret dan disingkirkan.
Ya, semacam itu.
“Banyak penggemar terus berkata, ‘Oh ya, Maycee akan menjatuhkan Roxy.’ Tapi saya benar-benar belum pernah tersingkir,” katanya. “Yah, selain dipukul di kepala. Maksudku, secara teknis, lantai itu menjatuhkanku ke luar sana – tidak ada yang memukulnya.”
Prospek bagi sang veteran: @mayceebarber Dan @roxyfighter persegi di depan #UFC246. pic.twitter.com/2c8PxXmdjK
— MMAFighting.com (@MMAFighting) 16 Januari 2020
Nama panggilan Barber adalah skornya — dia adalah “Masa Depan”. Saat Modafferi harus mengirim Howe dalam perjalanannya, tugas Barber adalah mengusir setiap tetua dari pondok keringatnya. Barber masih memiliki kemilau yang tak terkalahkan, dan tujuan mulia yang semuanya terasa bisa dicapai. Jalan menuju semuanya terbentang melalui Modafferi pada hari Sabtu, yang telah diingatkan sepanjang minggu bahwa dia adalah seorang pelopor.
“Masalahnya adalah dia! Dia adalah pionir,” kata Barber. “Dia adalah salah satu wanita pertama dalam olahraga ini. Dia melawan semua orang. Saya sangat bersemangat untuk berbagi arena dengannya, menyelesaikannya, dan menunjukkan kepadanya bahwa sayalah masa depan. Dan tunjukkan pada semua orang bahwa akulah masa depan.”
Meski usianya baru 21 tahun, Barber tidak lupa betapa brutalnya game pertarungan ini dan ke mana arah akhirnya.
“Pada titik tertentu hal itu harus terjadi,” kata Barber. “Suatu saat ketika saya berada di akhir karir saya, hal itu akan terjadi pada saya. Selalu ada seseorang yang datang, selalu ada seseorang yang lapar, selalu ada seseorang yang telah berlatih untuk itu. Begitulah cara dunia ini bekerja. Sekarang adalah waktuku.”
Modafferi yakin dia akan menang pada hari Sabtu. Namun jika ini adalah malam Barber, jika para pembuat peluang benar untuk menyetujui bahwa ini adalah waktunya Barber, sang pionir – yang tidak pernah mendapat keriuhan, namun menjadi subjek dari banyak ode – akan melakukan apa yang dia lakukan sepanjang waktu.
Dia akan mengangkat kepalanya.
“Saya sangat senang dengan persahabatan dan kontak yang saya jalin,” kata Modafferi. “Para penggemar menulis pesan kepada saya dan mengatakan bahwa saya menginspirasi mereka dan anak-anak mereka untuk berlatih menjadi seniman bela diri dan memberi tahu saya betapa hebatnya saya sebagai seniman bela diri, dan itu sangat keren,” katanya. “Seperti, saat itulah saya merasa panggilan saya adalah untuk menunjukkan hal itu, untuk menunjukkan betapa sesungguhnya seorang seniman bela diri di zaman sekarang ini.
“Jadi untuk menjawab pertanyaan ini, saya puas bahwa jika saya mati besok, saya akan meninggalkan warisan seperti itu, seni bela diri, kemurnian, dan hal-hal semacam itu. Namun bagi saya, dari segi teknik dan karier, saya belum selesai dan saya belum puas.”
Ditanya apakah dia akan bertarung lagi kapan dia adalah 37, tahun 2036, Barber tersenyum seolah menyadari konteks karir lawannya.
“Astaga, kuharap tidak,” katanya. “Saya harap saya pensiun di pantai!”
(Foto teratas Maycee Barber: Jeff Bottari / Zuffa)
