SALT LAKE CITY – Dengan kecepatan penuh, Frank Darby berlari ke pinggir lapangan, tapi dia tidak pernah harus melihat ke belakang untuk mendapatkan bola. Itu Negara Bagian Arizona penerima junior mendengar reaksi penonton Utah terhadap pemecatan quarterback. Darby hanya menundukkan kepalanya dan berjalan ke pinggir lapangan.
Jika Anda mencari satu gambar untuk mengakhiri kekalahan 21-3 ASU pada hari Sabtu, ini mungkin jawabannya. Tidak ada perlindungan. Tidak ada waktu. Tidak ada kemungkinan. Dengan pertahanan yang kuat, ASU bertahan, dan beberapa orang bahkan mungkin berpendapat bahwa kontes Pac-12 yang dingin dan basah ini dapat dimenangkan.
Ternyata tidak.
TIDAK. 13 Utah mendominasi.
Ketika pertandingan selesai, koordinator ofensif Rob Likens ditanya apakah dia merasa tidak. 17 Setan Matahari (5-2, 2-2 di Pac-12) mendapatkan ritme selama empat kuarter dan 13 penguasaan bola. Dia tidak ragu-ragu.
“Tidak,” kata Likens. “TIDAK. Uh-hah. Tidak pernah. Tidak sekali pun. Tidak akan pernah, selamanya.”
Dalam beberapa hal Anda harus tahu hari ini akan datang. Memulai dua mahasiswa baru di lini ofensif adalah cara yang sulit untuk menggerakkan sepakbola. Entah bagaimana, Setan Matahari bertahan di negara bagian Michigan dan melalui sebagian besar paruh pertama musim, namun melakukan hal tersebut sepanjang musim konferensi tidak pernah realistis. Terutama menentang Utahs pembelaan kriminal.
“Kami tidak ingin membuat alasan, tapi banyak pemain muda kami di kedua sisi muncul malam ini,” kata pelatih Herm Edwards. “Itu baru saja terjadi. Anda menunggu hal itu terjadi – berharap hal itu tidak terjadi – tetapi saya tidak naif jika tidak mengetahui hal itu akan terjadi. Memang benar.”
Masalah pemblokiran ASU hanyalah salah satu masalah. Cara para Iblis Matahari menangani diri mereka sendiri adalah hal lain, dan bagian itu membingungkan. Sepanjang minggu ini program ini menjadi favorit dunia olahraga, ditampilkan di “24/7 College Football” HBO, gambaran mendalam tentang Edwards dan programnya. Pertunjukan berlangsung satu jam – 60 menit perekrutan gratis! – dan menampilkan tim yang mengambil kepribadian pelatih kepalanya. The Sun Devils memainkan sepak bola dengan penuh semangat dan bukan emosi. Tetap tegak saat menghadapi tekanan.
Namun tidak satu pun dari kualitas tersebut yang terlihat saat melawan Utes (6-1, 3-1). The Sun Devils terpikat dalam persaingan palsu dan mencoba menunjukkan ketangguhan mereka, dan pada akhirnya yang terlihat hanyalah tim yang belum matang yang mencoba bertindak seolah-olah tidak. Tim ini punya kualitas spesial, tapi pengalaman tidak termasuk di dalamnya. Itu terlihat sejak awal di Stadion Rice-Eccles.
Setan Matahari dipanggil untuk melakukan penargetan, bersikap kasar kepada pengumpan, dan berperilaku tidak sportif. Memasuki permainan, mereka rata-rata mencetak 54,8 yard penalti per game. Namun, melawan Utah, ASU ditandai 12 kali (terbanyak sejak 2011) untuk jarak 122 yard. Sedemikian buruknya sehingga Edwards mendekati pelatih Utah Kyle Whittingham setelah pertandingan dan mengatakan kepadanya bahwa dia malu atas semua kesalahan yang dilakukannya.
“Untuk beberapa alasan, kami kehilangan ketenangan,” kata Edwards.
“Seluruh tim seharusnya kecewa dengan hal itu,” kata Likens. “Itu bukan cara Anda mewakili semua orang, diri Anda sendiri, dan universitas. Anda tidak dapat membantu tim. Tim yang bagus? Anda memberi mereka bantuan apa pun, maksud saya, semoga berhasil. Anda sudah selesai. Dan kami banyak membantu mereka.”
ASU punya satu peluang nyata untuk mencuri permainan ini. Hanya satu. Dengan Sun Devils tertinggal 14-0 di awal kuarter ketiga, Eno Benjamin maju ke tengah sejauh 18 yard. Pada permainan berikutnya, pelari junior berlari sebanyak 10 kali lagi. Pada akhirnya! Setan Matahari punya sesuatu yang berhasil. Mereka telah membuka babak kedua seperti itu sebelumnya, mengatur permainan, mengubah kontes.
Permainan selanjutnya: Center senior Cohl Cabral melakukan pukulan rendah dan ke kiri, dan quarterback baru Jayden Daniels menjatuhkan bolanya. Di loker pelatih, Likens mengamati struktur pertahanan Utah. Hal berikutnya yang dia tahu, quarterbacknya terjatuh karena kehilangan 6 yard.
Mengemudi pembunuh.
Tidak lama kemudian, cornerback junior ASU Chase Lucas mencegat umpan Tyler Huntley, memberikan kepemilikan Sun Devils di Utah 28. Kesempatan kedua! Namun, pada down pertama, tekel senior Roy Hemsley melompat lebih awal. Awal yang salah. Tiga pertandingan kemudian, Sun Devils mencetak gol.
“Itulah yang membunuh kami,” kata Daniels, “hukumannya.”
Dan Utes.
Mereka hanya memecat Daniels tiga kali, tetapi mereka terus mempertahankannya sepanjang pertandingan. Pada babak pertama, ASU mengganti personelnya di lini depan dalam tiga seri berturut-turut. Pelatih lini Dave Christensen memasukkan Hemsley dan senior Peluang menurun menggantikan mahasiswa baru sejati Dohnovan West dan LaDarius Henderson. Dia memindahkan orang-orang. Dia kembali ke tahun pertama. Tidak ada yang berhasil.
The Sun Devils menghitung delapan down pertama dan 136 yard. Karena Likens harus menahan pemain tambahan untuk perlindungan, Utah memiliki keunggulan di peringkat kedua. Setiap penerima ASU sepertinya memiliki dua pemain bertahan Utah di sekelilingnya. Daniels hanya menyelesaikan 4-dari-18 untuk 25 yard dan intersepsi. Penyelesaiannya yang terlama dilakukan di Darby sejauh 12 yard. Dari 51 permainan ASU, hanya empat yang berlangsung sejauh 10 yard atau lebih. Penerima senior Brandon Aiyuk, Pemain Ofensif Terbaik Minggu Ini Pac-12, bukan merupakan faktor.
Sepanjang minggu, penggemar ASU dan media Phoenix mempertanyakan penyebaran poin tersebut. Empat belas poin? Bagi tim yang belum pernah kalah dengan selisih sebesar itu dalam dua musim, hal itu terasa sangat berarti. Sekarang masuk akal. Setan Matahari telah terungkap. Dan mereka tidak merespons dengan baik. Ini adalah biaya yang harus dibayar oleh tim sepak bola muda, tidak lebih. Asalkan ada pelajaran yang bisa diambil.
“Saya mengatakan kepada tim sepak bola kami bahwa kami akan mencari tahu banyak tentang diri kami sendiri minggu depan,” kata Edwards. “… Paruh kedua musim ini akan memberi tahu kita banyak hal tentang posisi kita saat ini. (Utah) memukul mulut kami, dan mereka memukul kami. Penghargaan untuk mereka.”
(Foto: Kirby Lee / USA Hari Ini)
