Melalui 10 menit terakhir dari Kemenangan 43-6 Hawks atas Las Vegas Raiders pada hari Minggu, saya keluar dari permainan. Falcons mengamankan kemenangan. Kedua tim mengerahkan cadangan mereka. Jam hanya harus berputar.
Selama waktu itu saya mulai menulis dan memulai cerita postgame saya. Itu tentang pertahanan, sebagaimana mestinya, karena pertahanan memenangkan permainan itu. Tapi saya juga mencorat-coret sedikit sambil bertukar pikiran, dan itulah inspirasi di balik edisi “From the Notebook” hari ini.
Coretannya adalah tiga orang tongkat di dudukan medali, seperti di Olimpiade. Saya menyebutnya orat-oret “Tiga Orang-Anda-Tidak Pernah-Berpikir-Was-Pemain-Kunci-Untuk-Hawks-Pada-2020-Itu-Minggu”.
Jadi siapa tiga penerima penghargaan doodle saya? Mari kita uraikan:
Jacob Tuioti-Mariner: Emas
Baris stat hari Minggu: Gabungan lima tekel (kedua dalam tim), satu karung (untuk kehilangan 8 yard), satu pukulan paksa, dua pukulan pulih
Persentase bermain rata-rata selama 11 minggu pertama: 24 persen
Persentase permainan Minggu: 40 tembakan defensif, 63 persen
Setelah pertandingan, pelatih sementara Raheem Morris mengatakan yang terbaik: “Jacob ada di mana-mana. … Astaga, rasanya dia ada di mana-mana.”
Dan dia.
Minggu lalu, saya menulis tentang rotasi pertahanan Falcons yang tampaknya selalu berubah. Ketika saya menulis cerita itu, saya tidak berharap Tuioti-Mariner menjadi yang teratas setelah pertandingan hari Minggu, tetapi baris statnya berbicara sendiri.
Tuioti-Mariner memuji rekan satu tim dan pelatihnya atas penampilannya yang luar biasa. Dia mengatakan para pelatih membuat rencana permainan yang bagus, dan mereka mampu menciptakan beberapa peluang tambahan bagi Tuioti-Mariner untuk sedikit tertinggal di belakang Derek Carr.
Namun penampilan dari Tuioti-Mariner ini tidak muncul begitu saja. Dia melangkah pergi untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain.
Setelah bermain untuk koordinator pertahanan Falcons saat ini, Jeff Ulbrich ketika Ulbrich memiliki peran yang sama di UCLA, Tuioti-Mariner memasuki musim NFL 2018 sebagai anggota regu latihan yang tidak direncanakan. Dia tetap dalam peran itu untuk memulai 2019, tetapi perlahan mendapatkan beberapa peluang lagi dan dipromosikan ke daftar aktif pada awal November, bahkan mendapatkan start pertamanya musim lalu.
Morris mengatakan Tuioti-Mariner mendapat kesempatan itu karena dia menjadikan dirinya sangat diperlukan di tim khusus.
Dan saat korsel berubah menjadi pertahanan berakhir pada tahun 2020, Tuioti-Mariner terus berkembang dengan lebih banyak perwakilan langsung di pertahanan dan tim khusus.
“Saya suka perjalanan saya,” kata Tuioti-Mariner. “Aku tidak akan mendapatkannya dengan cara lain.”
Dia mengatakan beberapa tahun terakhir telah mengajarinya bagaimana menjadi disiplin dalam pekerjaannya. Dia berkata dia tahu hanya ada dua hal yang bisa dia kendalikan dalam sebuah permainan: usaha dan fisiknya sendiri. Dia berkata dia akan terus melakukan apa yang telah dia lakukan: tetap menunduk sementara kejenakaan pribadinya berlanjut.
“Jangan membandingkan diri saya dengan orang lain,” kata Tuioti-Mariner. “Terus saja bekerja.”
Ini adalah etos kerja yang terbayar.
“Itu dimulai dengan tim-tim khusus, beberapa kepercayaan yang dia dapatkan, dan sekarang mengalir ke pertahanan,” kata Morris. “Kami mulai melihat orang yang berbeda, pemain yang berbeda. Ini hampir seperti mencuri draft pick, jadi untuk berbicara.”
Smith ini: Perak
Baris stat hari Minggu: 12 membawa untuk 65 yard, rata-rata 5,4 yard per membawa, lari terpanjang 24 yard, satu gol
Persentase bermain rata-rata selama 11 minggu pertama: 14 persen (rata-rata tidak termasuk minggu-minggu ketika Smith tidak aktif)
Persentase permainan Minggu: 28 bidikan ofensif, 36 persen
“Kamu tahu ceritaku,” kata Smith. “(Itu) jauh sekali tahun lalu.”
Tapi mungkin orang tidak tahu sepenuhnya berapa banyak pekerjaan yang harus dilakukan Smith untuk kembali.
Pada satu titik, dia adalah gelandang No. 2 di belakang Devonta Freeman, tetapi gegar otak dan cedera leher selanjutnya membuat Smith berada di cadangan cedera selama setengah musim 2019. Matt Ryan mengatakan proses rehabilitasi Smith sama sekali tidak mudah. Rekan satu tim, kata Ryan, melihat semua pekerjaan di belakang layar yang dilakukan Smith, dan mereka melihat hari-hari ketika rehabilitasi cukup sulit di quarterback. Tapi hari Minggu menunjukkan Smith kembali.
“Dia bekerja sangat keras untuk menempatkan dirinya dalam posisi bermain tahun ini,” kata Ryan. “Itu sedikit naik turun pada awal tahun, tapi dia pasti kembali ke tempat saya pikir dia sebelum cedera.”
Dengan Todd Gurley dan Qadree Ollison keluar melawan Raiders, tidak diragukan lagi bahwa Smith akan mendapatkan kesempatan untuk membawa lebih banyak saat dia membagi waktu dengan Brian Hill.
“Saya pikir Ito adalah contoh yang bagus untuk itu, bahwa siapa pun yang ada di daftar Anda saat ini sepenuhnya mampu memainkan sepak bola NFL yang sangat bagus,” kata koordinator ofensif Dirk Koetter. “Saya menggunakan dia sebagai contoh karena dia bahkan belum aktif untuk semua pertandingan dan dia meningkat dan mungkin salah satu pemain menyerang terbaik dalam permainan minggu ini.”
Sementara Morris dan Koetter mengatakan Smith sedikit berkarat di awal permainan, dia mengambil sesuatu di babak kedua. Smith tampil terutama dalam serangan full drive pertama di kuarter keempat, ketika dia melakukan lari 24 yard dan touchdown 8 yard pada drive yang sama. Koetter mengatakan Smith sangat menentukan dalam pemotongannya di babak kedua dan mengatakan dia memukul lubang di depannya dengan akselerasi yang tinggi. Morris mengatakan tindakan Smith seharusnya tidak mengejutkan siapa pun.
“Itulah Ito yang kami tahu,” kata Morris.
Morris ditanya apakah penampilan ini bisa menjadi awal yang baru bagi Smith sebagai penantang dalam putaran mundur dengan status Gurley masih belum diketahui.
“Kamu tahu, setiap kali kamu bermain seperti itu, kamu harus mengatakan ya,” kata Morris.
LaRoy Reynolds: Perunggu
Baris stat hari Minggu: Satu tekel, satu pukulan paksa dan pemulihan
Persentase bermain rata-rata selama 11 minggu pertama: 4 persen
Persentase permainan Minggu: 16 tembakan defensif, 25 persen
Sangat sulit untuk menerobos sebagai gelandang dengan grup itu bermain sebaik sekarang. Deion Jones dan Foye Oluokun bisa dibilang adalah dua bek paling mengganggu yang dimiliki Falcons saat ini. Tingkat permainan mereka yang tinggi ditampilkan penuh pada hari Minggu dengan Jones mendapatkan pilihan karir kelimanya (terbanyak untuk gelandang di liga sejak 2006) dan Oluokun pada dasarnya mengeluarkan Darren Waller dari permainan.
Jadi sulit untuk menemukan alasan untuk mengeluarkan mereka dari permainan, dan itu berarti peluang Mykal Walker dan Reynolds untuk membuat tanda mereka terbatas. Namun keduanya memiliki momen bagus yang bisa dibanggakan di tahun 2020. Memiliki terlalu banyak talenta berkualitas di satu posisi merupakan masalah yang bagus bagi Falcons.
Kembali ke Reynolds, ada satu permainan yang paling menonjol dari hari Minggu: kesalahan yang dia lakukan di akhir kuarter ketiga. Saya menyukainya karena itu adalah permainan yang bisa saja diabaikan oleh Reynolds, tetapi tidak. Dalam beberapa hal, itu mungkin drama yang menempatkan paku terakhir di peti mati Raiders. Saya tahu Hawks memimpin 30-6, tetapi dengan tim ini kita semua tahu tidak ada keunggulan yang aman.
Dengan Carr menyerahkan bola ke Josh Jacobs dan garis ofensif Raiders mengalami lubang yang signifikan, terserah Reynolds untuk mengisi celah tersebut. Tapi dia tidak melakukannya. Alih-alih meluncur untuk mengisi celah antara Oluokun dan Allen Bailey, Reynolds tertinggal di belakang Bailey saat Jacobs awalnya melangkah ke sana sebelum memotong kembali celah yang disediakan garis. Jacobs melakukan down pertama yang mudah dan akhirnya bertemu Ricardo Allen sekitar 15 yard ke bawah. Saat Allen turun untuk meraih kaki Jacobs, Reynolds melesat dari belakang dan mendaratkan pukulan tepat di lengan Reynolds yang membuat bola memantul. Itu adalah penempatan yang sempurna, dan Falcons kembali meleset.
Sementara dia awalnya dipukuli, dia tidak menyerah pada permainannya dan membuat perbedaan sebagai hasilnya. Itu sebabnya dia berhasil naik podium.
(Foto Ito Smith: Dale Zanine / USA Today)
