Ketika Hassan Whiteside bergaul dengan teman-temannya, dia mengatakan topik yang sama sering muncul – reputasi tangguh yang dia bawa di NBA.
Bahwa dia tidak bermain keras. Bahwa dia hanya peduli dengan statistiknya. Bahwa dia tidak terpengaruh dan sulit untuk dilatih.
“Kebingungan,” kata Whiteside. “Saya memiliki banyak kebingungan tentang saya. Saya perlu menjernihkan kebingungan. Itu slogan saya: Hilangkan kebingungan.”
Whiteside menyapu kebingungan lagi pada hari Jumat dengan kinerja rekor yang membantu Trail Blazers mengalahkan Chicago 107-103, kemenangan ketiga Blazers berturut-turut.
Kemenangan beruntun Portland bertepatan dengan kembalinya Whiteside dari cedera, dan tiga kemenangan menunjukkan apa yang bisa menjadi tiga pertandingan teratasnya secara keseluruhan musim ini – 13 poin, 12 rebound, dua blok di Chicago; 21 poin dan 16 rebound melawan Oklahoma City dan pada hari Jumat melawan Bulls dia memiliki delapan poin, 15 rebound dan rekor franchise 10 blok. Rebound ofensif dan keranjangnya dengan 8,8 detik tersisa memastikan kemenangan.
Damian Lillard berkata, “Perbedaan permainan bagi kami.
Tapi di suatu tempat, Anda bisa bertaruh ada seseorang yang mencemarkan namanya, menurunkan permainannya dan bergabung dengan paduan suara yang mencakup hampir seluruh pertunjukan paruh waktu di TNT musim ini sendirian ketika Shaquille O’Neal dan Charles Barkley menghina usahanya dan mengungkapkan motivasinya. .
“Saya pikir orang-orang memiliki kesalahpahaman tentang saya,” kata Whiteside. “Saya tidak tahu apa itu, dari mana asalnya, saya benar-benar tidak tahu. Tapi teman-teman, kita membicarakannya sepanjang waktu… kemarin, hari ini, besok… itu selalu ada.”
Dia tidak akan mengakuinya, tapi itu semua menyakitinya. Anda bisa mendengarnya dari suaranya. Itu juga membuatnya marah. Dan lebih dari segalanya, itu membuatnya bingung.
“Mereka mungkin mengatakan saya tidak berusaha malam ini,” kata Whiteside. “Entahlah, aku sangat lelah mendengar omong kosong itu. Aku di sini setiap hari menghancurkan pertahananku. Aku sangat lelah. Bosan mendengarnya. Saya datang dari bawah, dan saya perlu mendengar omong kosong itu.
Kami berbicara hampir sepanjang minggu: percakapan lima menit di Milwaukee; obrolan 15 menit di Cleveland; enam menit di Chicago; dan sembilan menit Rabu di Portland. Kami berbicara tentang bagaimana tubuhnya akhirnya merasa normal. Kami berbicara tentang fase mengenal rekan setimnya musim ini.
Tapi kebanyakan kita berbicara tentang awan aneh yang mengikutinya, awan keraguan, kritik dan negativitas.
Dalam semua percakapan itu, Whiteside bersikap optimis. Positif. Menawan. Dia menyenangkan, ramah, dan memamerkan gigi putihnya yang mengejutkan dengan mudah dan sering.
Kemudian, pada hari Jumat, mungkin setelah pertandingan terbesarnya, dan tentunya yang paling berpengaruh, kami berbicara selama tujuh menit. Dia diam, cemberut, pada dirinya sendiri. Saya memperhatikan dia bahwa dia tampak hampir sedih.
“Tidak, saya hanya lelah,” kata Whiteside.
Saya ingin memutar kembali ke beberapa percakapan kami sebelumnya, untuk mengeksplorasi mengapa beberapa – termasuk beberapa rekan tim saat ini – berpikir dia perlu diingatkan dan didorong untuk tetap “terkurung”.
“Itu…terserah,” kata Whiteside. “Aku akan pulang untuk bermain dengan anakku.”
Jadi apa yang harus dilakukan Hassan Whiteside setelah 20 pertandingan. Apakah reputasinya fakta atau kebodohan? Apakah dia sama, atau berubah? Apakah dia bagus, atau statistiknya membuatnya terlihat bagus?
Sisi buruk NBA adalah liga tempat label menempel. Tidak peduli apakah itu dibenarkan, atau jika seorang pemain atau pelatih telah berubah, reputasi itu seringkali tidak mungkin tergoyahkan.
“Kau tahu, dalam hidup, sulit mengubah persepsi,” kata pelatih Terry Stotts. “Begitu Anda merasakan sesuatu, sulit untuk mengubahnya. Itu memalukan.”
Stotts memiliki pengalaman mendengar tentang reputasi hanya untuk menemukan bahwa itu tidak sepenuhnya akurat. Musim lalu, Enes Kanter datang ke Blazers dengan reputasi tidak dapat dimainkan di pertahanan karena pick-and-roll. Ternyata dia bisa memegang sendiri. Musim ini adalah buku dimana Carmelo Anthony tampil buruk di lini pertahanan. Bukankah itu yang terjadi di enam game pertama. Faktanya, dia adalah salah satu komunikator pertahanan tim yang lebih baik dan memiliki beberapa kepemilikan pertahanan yang terkenal.
“Ketika pemain baru datang ke sini, saya tidak suka memiliki terlalu banyak prasangka tentang siapa mereka sebagai manusia atau pemain,” kata Stotts. “Saya suka mencoba mencari tahu dan membuat mereka cocok.”
Dengan kata lain, semua kebingungan yang ingin dijernihkan oleh Whiteside? Itu tidak pernah menembus ruang ganti Blazers. Sejak awal, para pemain dan pelatih mengatakan bahwa mereka mendekatinya dengan pikiran terbuka dan tangan terbuka.
Dan itu adalah salah satu hal penting yang dapat diambil dari kuartal pertama musim ini: Staf pelatih dan pemain Blazers berada di belakang Whiteside dan dengan sabar membiarkan dia mengenal mereka. Itu tidak berarti selalu mulus, tetapi baik pelatih maupun pemain yakin dia bagus dan akan menjadi lebih baik lagi.
Mungkin aspek yang paling menonjol dari pengalaman Whiteside adalah tingkat komunikasi antara gelandang bintang Blazers dan pemain tengah berusia 30 tahun itu. Lillard, kapten tim, berkata bahwa dia telah sabar dan bijak dengan Whiteside saat dia mencoba menghentikan kebiasaan lama yang telah terbentuk selama bertahun-tahun, terutama pengaturan layar dan bagaimana Whiteside berguling ke keranjang. Dia terutama menggunakan kata-F di lapangan di Los Angeles sambil menyuruh Whiteside untuk menyelam ke tepi.
McCollum, sementara itu, mengatakan dia berbicara dengan Whiteside “secara harfiah setiap hari” – terkadang tentang bola basket, terkadang tentang kehidupan. Terkadang, kata McCollum, dia memecahkan cambuk dengan Whiteside, dan terkadang dia berbicara dengan cara yang lebih mengasuh.
Kedua penjaga menunjuk ke poin pembicaraan yang akrab dalam komunikasi mereka dengan Whiteside — memastikan dia “terkunci”.
“Kita harus tetap bersamanya,” kata McCollum. “Dia tahu kapan dia melakukan apa yang seharusnya dia lakukan, dan dia tahu kapan dia mengecewakan dirinya sendiri dan tim kami. Ini adalah jenis hubungan yang kita miliki. Terlepas dari apa yang orang katakan tentang dia, kami berbicara dengannya dan kami menghubunginya. Tidak ada bantahan, tidak ada alasan… dia seperti ‘Apa yang harus saya lakukan agar kita menang?’
Whiteside mengatakan itu hal terbesar yang orang tidak mengerti tentang dia: Dia ingin menang dan dia mengatakan dia menyambut umpan balik yang akan membantunya membantu tim. Itu sebabnya dia mengatakan dia tidak salah mengerti kata-kata Lillard atau McCollum.
(Foto: Sam Forencich / Getty Images)
“Saya tidak berpikir mereka terlalu keras pada saya,” kata Whiteside. “Itu selalu lebih dari diskusi. Dame tidak pernah menyukainya, membentakku. Dan CJ tidak pernah membentak saya. Maksudku, orang-orang itu adalah orang-orang yang sangat lembut, rekan satu tim yang cukup lembut.”
Lillard mengatakan dia selalu melalui kurva belajar dengan orang-orang besarnya tentang cara terbaik mengeksekusi pick-and-roll. Dengan Whiteside, dia mencoba memberitahunya untuk melompat ke layarnya, dan menahannya lebih lama daripada meluncur begitu cepat.
“Semakin saya berkomunikasi dengannya, semakin dia mulai memahami apa yang ingin saya lakukan,” kata Lillard. “Itu hanya menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu. Jadi, 18, 19 pertandingan, seharusnya menjadi lebih baik, dan memang begitu.”
Sementara itu, McCollum mengatakan dia berbicara dengan Whiteside lebih dari orang besar lainnya dalam tujuh tahun karirnya di Blazers.
“Saya sama sekali tidak perlu berbicara dengan LA (LaMarcus Aldridge) dan Nurk (Jusuf Nurkic) hanya mengetahuinya, dia orang Eropa, dia hanya mengetahuinya,” kata McCollum. “Tapi Hassan berasal dari sistem yang berbeda. Cara mereka bermain di Miami dan cara kami melakukan semuanya sangat berbeda. Tapi masalahnya, dia ingin mencari cara untuk menjadi lebih baik untuk tim kami. Dia menunjukkan kepada kita bahwa dia peduli. Dan begitulah cara Anda tahu kami akan sukses, karena semua orang peduli. Jika Anda peduli, Anda tidak khawatir karena Anda akan melakukan apa saja untuk mengetahuinya. Saat pemain tidak peduli, saat itulah Anda seperti, ‘Fuck man, saya tidak tahu apa yang akan terjadi.’ Tapi dia peduli.”
Sementara penambahan Anthony sepatutnya mendapat pujian atas pelanggaran yang lebih halus dan lebih beragam, kembalinya Whiteside dari cedera pinggul dan evolusinya dalam pelanggaran juga merupakan faktor besar.
“Akhir-akhir ini, dia menunjukkan bahwa ketika dia melakukan apa yang seharusnya dia lakukan, kami adalah tim yang sangat efektif,” kata McCollum. “Saat dia berguling keras. Saat dia melompat ke layar. Saat dia mengejar rebound. Saat dia menembak dan memblokirnya. Permainan ini lebih mudah untuk semua orang ketika dia bermain seperti itu.”
Stotts mengatakan dia senang dengan Whiteside.
“Saya pikir dia bagus,” kata Stotts. “Saya pikir tidak diragukan lagi bahwa itu merupakan penyesuaian untuknya. Anda tahu, setelah berada di Miami selama empat atau lima tahun dan datang ke kota baru dan sistem baru, itu merupakan penyesuaian baginya seperti halnya semua pemain baru. Tapi saya pikir dia menyesuaikan diri dengan baik dan saya pikir dia memiliki perasaan yang lebih baik tentang cara kami bermain di kedua ujung lapangan.”
Perbedaan yang paling mencolok di Whiteside pada hari Jumat adalah seberapa tinggi dia melompat dan seberapa aktif dia dengan kakinya. Dia berhasil menembus penjaga dan dia melompat keluar busur pada beberapa drive.
Itu memungkinkan dia untuk mengumpulkan 10 blok, melampaui tanda waralaba lama sembilan yang dibagikan oleh Bill Walton, Mychal Thompson, Theo Ratliff dan Joel Przybilla.
(Foto: Soobum Im / USA Today Sports)
Dia mengatakan ini adalah yang paling sehat sepanjang musim, yang membuatnya menjadi pemain yang lebih efektif. Dia terkilir pergelangan kakinya dua kali di kamp pelatihan, lututnya terlalu panjang di pertandingan kelima musim ini dan kemudian cedera pinggul di pertandingan ke-12 musim itu.
“Itu sangat membuat frustrasi karena saya bermain karena cedera dan orang-orang seperti, ‘Apakah dia bekerja keras atau apa? Apa yang dia lakukan?’ Dan saya seperti, bung, sulit ketika Anda berurusan dengan cedera.”
Perdebatan tentang apakah dia bermain keras telah mengikutinya sepanjang karirnya, dan itu membuatnya bingung.
“Seorang pria bisa pergi ke sana dan mendapatkan 16 (poin) dan 19 (rebound), tapi ‘Dia tidak berusaha keras …’ seperti, tidak ada yang bisa saya katakan tentang itu.” Saya lebih suka mereka hanya mengatakan, ‘Dia tidak baik.’ Maksud saya, saya sudah mendengar semuanya… statistik kosong, tidak berusaha keras, bukan center sungguhan… Saya tidak tahu apa itu stat kosong. Jika Anda mendapatkan rebound untuk tim Anda, itu lebih baik daripada Steven Adams yang mendapatkannya.
“Jadi, tidak ada yang namanya double-double kosong, saya tidak peduli apa kata orang,” kata Whiteside. “Dan bekerja keras… Saya mungkin bukan orang tercepat, tapi saya 7-kaki-1, 265 pound. Saya tidak tahu dari mana narasi itu dimulai, tetapi mereka terus berusaha menghilangkannya. Seperti, dengan siapa Anda membandingkannya? Saya adalah sebuah pusat. Saya tidak akan pernah menjadi orang tercepat di lintasan. Saya jamin ada pusat di luar sana di Pantai Barat – saya tidak akan menyebutkan nama – tapi saya jamin ada pusat di luar sana yang jauh lebih lambat dari saya yang tidak dilanggar dalam pertahanan.”
Sejauh menyangkut Blazers, tidak ada pembicaraan masa lalu yang penting. Yang penting adalah bagaimana dia bermain sekarang, dan minggu terakhir ini dia menjadi pembuat perbedaan dalam penyerangan dan pertahanan dalam ketiga kemenangannya.
“Saat dia bermain seperti biasanya, dia membawa kami ke level yang lebih tinggi,” kata Rodney Hood. “Saya merasa dia telah melakukan pekerjaan dengan baik sepanjang tahun, tetapi pada pertandingan terakhir energinya telah menyebar ke seluruh tim.”
Whiteside rata-rata mencetak 14,8 poin, 12,4 rebound, dan 2,2 blok dalam 28 menit per pertandingan musim ini. Dia menembak 58,3 persen dari lapangan dan 75,8 persen dari garis lemparan bebas, yang terjadi setelah menembak 44,9 persen dari garis musim lalu. Dia mengatakan tujuannya adalah menembak 60 persen dari lapangan dan 80 persen dari garis lemparan bebas.
Ini adalah musim yang penting baginya – dia akan menjadi agen bebas musim panas ini – tetapi dia mengatakan statistiknya tidak akan menjadi faktor yang paling menentukan dalam agen bebasnya yang akan datang.
“Saya pikir jika kami menang, itu membuat segalanya lebih mudah (di agen bebas),” kata Whiteside. “Saya bisa mendapatkan rata-rata angka yang besar, tetapi jika kami kalah, itu akan menjadi sulit. Jadi saya ingin membuat tim lebih baik dan menjadikan ini musim terbaik yang kami bisa.”
Jika dia memiliki lebih banyak malam seperti hari Jumat, permainannya akan sangat membantu Blazers (8-12) pulih dari awal yang lambat. Dalam prosesnya, dia akan berusaha keras untuk memenuhi slogannya untuk menjernihkan kebingungan di sekitarnya.
(Foto atas: Soobum Im / USA Today Sports)
