Chase Young berdiri di pinggir lapangan dengan sangat tidak percaya. Sebenarnya, gores itu. Dia sangat marah, marah, tidak berdaya atas apa yang terjadi di lapangan. Inilah kapten tim yang baru terpilih dan pendatang baru pilihan Pro Bowl di Tim Sepak Bola Washington melakukan semua yang dia bisa untuk membantu tim ini menang dan mahkota NFC Timur – memaksa intersepsi, menjadi kuat dalam berlari, tampil dengan tas strip dan memperbaiki kesalahan. Namun timnya mengikuti skenario yang lazim, dalam ketiga fase tersebut: Saat Washington mulai bermain, babak kedua telah tiba dan tim sudah tertinggal jauh.
WFT tahu sebelum kickoff bahwa pertandingannya melawan Carolina Panthers adalah kesepakatan win-and-go, berkat pembongkaran New York Giants yang dilakukan Baltimore Ravens pada sore hari. Kalahkan Carolina – mantan tim Ron Rivera, di kandang sendiri – dan NFC East akan menjadi milik Washington untuk pertama kalinya sejak 2015. Semuanya ada di hadapan tim; yang harus mereka lakukan hanyalah mengurus bisnis, seperti yang telah dikhotbahkan Rivera selama berminggu-minggu.
Namun WFT tidak muncul dan kalah 20-13. Semua orang – anggota staf, anggota media di kotak pers, dan penggemar yang menyaksikan – siap melihat tim yang empat kemenangan beruntunnya menempatkannya di ambang gelar divisi yang mustahil. Namun kelompok yang seharusnya benar-benar turun ke lapangan dan tampil tidak datang untuk bermain.
Yang dia tahu, Washington melakukan apa yang telah dia lakukan beberapa kali musim ini. Washington melihat lawannya membangun keunggulan dua digit, yang menjadi lubang 20 poin dengan sisa waktu 3:06 di babak pertama. Tim membaliknya empat kali, termasuk tendangan teredam dari Steven Sims di kuarter pertama yang berhasil diperoleh di zona akhir untuk poin pertama Panthers.
Dwayne Haskins, yang mendapat kecaman karena pergi ke pesta ulang tahun pacarnya dan kemudian difoto tanpa topeng setelah kekalahan Minggu lalu dari Seattle Seahawks, melakukan kesalahan dan dua intersepsi sebelum ditempatkan di bangku cadangan pada awal kuarter keempat. Intersepsi pertamanya menghasilkan gol ketiga Carolina dan poin terakhir hari itu, sedangkan intersepsi keduanya, di akhir babak pertama, tidak memiliki peluang untuk mencapai penerima yang dituju.
Washington, seperti yang terjadi sepanjang musim, mencoba melakukan salah satu comeback di babak kedua yang sudah biasa dilakukan para penggemar, mungkin sampai pada titik di mana hati mereka tidak lagi tegang. Namun salah satu hal yang disinggung Rivera di awal tahun — bahwa timnya tidak cukup bagus untuk melakukan kesalahan, melepaskan keunggulan besar, dan tetap tidak aktif hingga babak kedua — benar adanya.
Seperti yang dikatakan Rivera secara singkat, timnya tidak memainkan “sepak bola kaliber kejuaraan” atau tampil maksimal. Karena kekalahan Washington, NFC East tidak akan diputuskan hingga Minggu ke-17, yang berarti pertandingan yang tadinya tidak berarti melawan Philadelphia Eagles kini menjadi pertandingan yang sangat penting.
“Kami membuat beberapa kesalahan yang merugikan kami,” Rivera memulai. “Kami membalikkan bola dalam beberapa situasi sulit, dan kami membiarkan beberapa permainan bertahan yang merugikan kami juga.
“Tentu saja saya kecewa. Anda tidak bisa menyerahkan bola pada tim khusus. Anda tidak bisa menyerah dalam jangka panjang. Anda tidak bisa melakukannya. Sekali lagi, secara ofensif, saya pikir ketika Anda mempunyai kesempatan untuk mencetak poin di papan, Anda harus memasukkan poin ke dalam papan.”
Young dan pertahanan mendapatkan momennya masing-masing, membuat Carolina tidak bermain di babak kedua, meskipun Panthers menggunakan setengah waktu kuarter ketiga pada drive pertama mereka di babak tersebut sebelum pemecatan dan pemulihan Young. Tapi Haskins, yang bermain tanpa target favorit Terry McLaurin (pergelangan kaki), memberi Washington sedikit peluang untuk menyerang. Dia melemparkan dua pick, dan pelanggaran tersebut hanya menghasilkan satu field goal dalam tujuh drive di babak pertama.
Haskins mampu memindahkan serangan ke bawah lapangan setelah pemulihan Young yang gagal, dengan Dustin Hopkins membuat gol dari jarak 26 yard untuk mengurangi defisit menjadi 20-6 dengan sisa waktu 4:01 di kuarter ketiga. Dan kemudian pada dorongan berikutnya, salah satu dari banyak permainan Haskins mengatakan dia berharap dia bisa kembali terjadi ketika tim membutuhkan sesuatu untuk menjaga harapan efisiensi tetap hidup.
Pada posisi keempat dan ke-2 dari Carolina 36, dan dengan waktu permainan tersisa kurang dari 11 menit, Haskins mundur. Di sebelah kirinya duduk Cam Sims yang terbuka lebar, tetapi Haskins, yang melayang ke kiri, mencoba menyelamatkan diri melalui lipatan kecil di celah B, tertangkap dari belakang dan dipecat. Itu adalah tindakan terakhir yang dilihat quarterback tahun kedua pada hari Minggu, dengan pelatih Ken Zampese mengatakan kepadanya bahwa dia akan duduk di bangku cadangan. Pemain berusia 23 tahun itu menyelesaikan 14-dari-28 untuk jarak 154 yard dengan dua pick dan tanpa touchdown.
“Itu jelas merupakan minggu tersulit dalam hidup saya. Saya hanya akan bangkit kembali dan bergerak maju, berdoa dan memulihkan hidup saya,” kata Haskins. “Aku mempunyai banyak hal dalam pikiranku. Aku tidak bisa memilih kata-kata (untuk) apa yang aku rasakan saat ini.
“Saya berharap saya bisa kembali dan mengubah beberapa hal, tapi sekarang semuanya sudah berakhir. … Intersepsi pertama, saya mencoba untuk melewati gelandang. Dia melakukan tugasnya dengan baik dengan tenggelam di bawah alih-alih memeriksa bola dan melakukan intersepsi. Kami berada dalam situasi di babak pertama, dan saya terlalu mengambil risiko dengan bola. … Pada (permainan) down keempat itu saya mencoba melakukan segalanya untuk mewujudkannya, dan saya gagal. … Sangat mengecewakan. Kami gagal. Kami pantas mendapatkan yang lebih baik. Saya seharusnya bermain lebih baik.”
Taylor Heinicke, yang bergabung dengan tim sekitar sebulan lalu sebagai quarterback yang dikarantina, mendaftar. Jika Heinicke datang dengan sikap dingin, dia bisa memberikan semangat pada serangan yang stagnan, tetapi bukan tanpa semangat dari Young sebelum drive pertamanya.
“Saya suka Taylor,” kata Young. “Saya pergi ke lapangan dengan kata-kata penyemangat, dan dia berkata, ‘Saya mengerti, kawan. Itu yang saya lakukan.’ Saya berkata, ‘Oke, dia punya barang curian. … Dia memiliki keunggulan kompetitif.’ … Sesuatu yang kami pelajari di Ohio State — bersiaplah ketika nomor Anda dipanggil.”
Heinicke, yang belum pernah bermain di NFL sejak 2018 dan menyaksikan musim XFL bersama St. Louis dibatasi ketika COVID-19 memaksa pembatalan liga sepak bola musim semi, menyelesaikan 12 dari 19 untuk 137 yard dan satu touchdown, skor 29 yard untuk JD McKissic. Dia bermain-main dengan kakinya dan bahkan mampu melakukan penalti kekasaran yang tidak perlu sepanjang 15 yard pada salah satu sprint tersebut untuk menyatukan warna merah marun dan emas.
“Ketika saya sampai di sini, saya tidak perlu mempelajari serangan baru,” kata Heinicke. “Itu adalah pelanggaran yang sudah saya kenal. Selama tiga hingga empat tahun saya bersama (koordinator ofensif) Scott (Turner) di Minnesota dan Carolina, jadi saya tidak harus datang dan mempelajari pedoman baru. Saya dapat melanjutkan dari bagian terakhir yang saya tinggalkan. Itu selalu mudah dan selalu membantu, tidak perlu mempelajari pedoman baru. Dan kemudian langsung bergabung dengan teman-teman untuk mencoba dan mendapatkan waktu, itu mungkin kendala terbesarnya.”
Rivera berkata, “Saya pikir dia memanfaatkan apa yang mereka lakukan dalam hal bermain lembut dan membiarkannya mengambil posisi terbawah, sehingga dia bisa melakukan pukulan tertentu. Saya pikir keputusannya untuk bangkit dan berlari adalah hal yang luar biasa. Saya pikir dia memiliki visi yang bagus. Dia melewati perkembangannya dan membaca pertahanan dengan baik dan memberi kami peluang, itu saja yang bisa Anda minta.”
Tapi Washington tidak bisa mendapatkan tendangan onside setelah touchdown pass Heinicke, membuat final di Philadelphia, yang ditundukkan NBC pada “Sunday Night Football” karena implikasi playoffnya, harus ditonton di TV.
Ditanya bagaimana reaksinya jika seseorang mengatakan kepadanya selama kamp pelatihan bahwa Washington hanya tinggal satu kemenangan lagi dari pertandingan playoff, Young berbicara terus terang.
“Tidak ada yang mengira kami akan berada di tempat kami sekarang, jadi kami bisa mewujudkannya,” kata Young.
Sayangnya, setelah hari Minggu, tim kembali ke rencana, dengan skenario yang sama persis untuk minggu depan seperti minggu sebelumnya: satu kemenangan untuk lolos ke babak playoff. Namun pertanyaannya adalah: Bisakah tim ini memikul tanggung jawab tersebut?
Itu bermuara pada apa yang dikatakan Rivera setelah pertandingan tim melawan Arizona. Washington tidak bisa mengalahkan dirinya sendiri. Juga tidak bisa mempermudah tim lain untuk menang. Setelah 16 minggu, Washington memiliki satu kesempatan terakhir untuk belajar dan menghentikan perlombaan playoff ini.
(Foto: Mitchell Layton/Getty Images)
