BINGHAMTON, NY – Setiap pemain terpilih pada putaran pertama tahun 2015 NHL draft dimainkan di liga.
Pilihan ke-30 dari kelas yang dalam dan berbakat itu saat ini berada di urutan ke-30 di grup, dengan hanya satu pertandingan NHL di resumenya. Cedera telah menggagalkan potensi jalur cepat bagi cedera baru Setan Nick Merkley, tapi dia bertekad untuk tidak membiarkan mereka menentukan karirnya.
“Itu adalah sebuah perjuangan,” kata Merkley. “Yang pertama adalah enam bulan dan kemudian yang kedua adalah sembilan bulan, jadi itu adalah waktu yang jauh dari hoki. Secara mental itu cukup menguras tenaga, tapi saya tetap melakukannya dan saya kembali ke kondisi prima. Saya lebih menikmatinya sekarang, dan saya tidak menganggap remeh perubahan apa pun.”
Yang “pertama” dan “yang kedua” cedera lutut yang serius adalahACL robek yang merusak musim pasca-draft pertama Merkley di Liga Hoki Barat dan mempersulit awal karir profesionalnya yang menjanjikan. Ia juga mengalami dua cedera bahu yang cukup serius.
Hasilnya, dia telah memainkan 45 pertandingan atau kurang dalam tiga dari empat musim sejak itu anjing hutan memberinya nomor. 30 pilihan pada tahun 2015. Kisah kembalinya Merkley kini mendapat reboot baru setelah Arizona memasukkannya ke dalam paket perdagangan prospek dan draft pilihan Aula Taylorpemenang Piala Hart 2018.
“Dia adalah anak yang terkenal di tahun wajib militernya,” kata manajer umum sementara Devils, Tom Fitzgerald. “Dia mengalami beberapa cedera yang mungkin mengganggu skatingnya, tetapi dengan banyaknya pemain seperti ini, langkah ekstra yang mungkin mereka lewatkan itulah yang dapat memisahkan mereka dari orang berikutnya. Kedua anak ini khususnya (Merkley dan Nate Schnarr), mereka memiliki keterampilan dan dapat memikirkan permainan dengan baik. Bisakah mereka terus meningkatkan pergerakan dan kecepatannya serta memberi diri mereka kesempatan untuk mendapatkan lebih banyak puck untuk melakukan permainan tersebut?
Jika Merkley bisa bermain selama empat musim tersebut, ia tentu produktif. Dia mencetak 18 gol dan 39 poin dalam 38 pertandingan sebagai rookie AHL sebelum cedera ACL kedua. Bahkan setelah masa pemulihan yang panjang, dia kembali ke Tucson musim lalu, mencetak 10 gol dan 34 poin dalam 45 pertandingan.
Poin belum mengalir sesuai rencana Merkley musim ini. Dia mencetak tiga gol dan 16 poin dalam 26 pertandingan sebelum perdagangan.
“Jelas saya tidak mendapatkan produksi yang saya dapatkan di masa lalu,” katanya. “Tahun pertama saya, saya menjalani tahun yang baik, dan kemudian tahun lalu saya pulih dari cedera ACL dan saya pikir saya memiliki angka-angka yang layak dan tentu saja tahun ini sedikit menurun. Tapi saya pikir saya bermain hoki dengan baik, memainkan menit-menit penting untuk tim. Saya pikir poinnya akan datang. Saya masih mendapat banyak peluang. Rasanya sedikit mengecewakan ketika saya mendapat kesempatan itu. Saya pikir kadang-kadang dalam hoki Anda mendapatkan pantulan itu, dan kadang-kadang tidak.”
Menurut pendapatnya, Merkley – yang telah mendapatkan reputasi sebagai playmaker pertama dan penembak kedua – masih berada di urutan kedua di antara pemain Tucson dalam hal tembakan per game (dia mencetak 69 tembakan dalam 26 pertandingan). Pemain mana pun, kecuali pemain dengan tingkat keterampilan Merkley, tidak akan menembak 4,3 persen tanpa melibatkan nasib buruk yang signifikan.
Merkley hanya mencetak satu gol dan tiga poin dalam delapan pertandingan pertamanya bersama Binghamton, tetapi dia telah mengumpulkan dua gol dan lima poin dalam dua pertandingan terakhir. Dia juga rata-rata mencetak hampir tiga gol per pertandingan (29 dalam 10 pertandingan).
Pelatih Binghamton Mark Dennehy tidak menunggu lama untuk memberikan Merkley peran besar dalam tim.
“(Joey Anderson) jatuh sakit karena penyakit flu menyebar,” kata Dennehy. “Dia kebetulan mendapatkannya sebelum Natal, dan kami bisa mengajak (Merkley) ke sana bersama (Ben Street) dan (Brett Seney) dan dia cocok. Dia bisa bermain. Dia tahu apa permainan selanjutnya. Dia memiliki pemahaman yang baik dalam permainan kekuatan, terutama pada sisi kuatnya. Itu memungkinkan kami untuk bergerak (Anderson) dan itu membuat kami sedikit lebih dalam.
“Jika Anda melihat sepertiga pertama musim ini, barisan Street, Seney, dan Anderson mencetak sebagian besar poin kami, jadi kami menjadi cukup satu dimensi. Bagus bagi kami untuk memiliki Nick di sana dan dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
Kredensial Merkley sebagai playmaker yang apik telah diverifikasi. Dia membuat 70 assist di WHL saat berusia 17 tahun, sebagian besar dari apa yang membuatnya menjadi pilihan putaran pertama. Selama permainan kekuatan periode pertama akhir pekan lalu melawan Bridgeport, Merkley hampir mendapat assist yang menonjol ketika ia menemukan tongkat Anderson di dekat tiang jauh dengan melewati banyak orang, namun Anderson menepisnya beberapa inci dari gawang yang mengarah ke bawah.
“Dia pemain hoki yang hebat,” kata Schnarr. “Saya pikir apa yang dia lakukan di atas es terkadang diabaikan, tapi dia adalah salah satu playmaker terbaik yang pernah saya lihat. Dia menganggap permainannya juga bagus, dan saya pikir dia pantas mendapatkan banyak pujian atas hal itu.”
Schnarr dan Merkley saling mengenal di kamp pengembangan dan kamp pelatihan Arizona selama beberapa musim terakhir, dan kemudian mereka menjadi rekan satu tim untuk pertama kalinya tahun ini bersama Tucson. Kini setelah mereka pindah ke rumah baru bersama, mereka semakin dekat.
Keduanya memulai waktunya bersama Binghamton di perumahan sementara di sebuah hotel dekat arena, namun mereka akan menjadi teman sekamar yang sebenarnya dalam waktu dekat.
“Dia luar biasa. Saya pikir semua orang di sini menyukainya,” kata Schnarr. “Dia adalah seorang karakter. Dia pria yang lucu, pria yang vokal. Dia bercanda sepanjang waktu. Tinggal bersamanya (di hotel) sungguh lucu. Sejauh ini merupakan saat yang menyenangkan.”
Schnarr bukan satu-satunya orang di organisasi baru mereka yang mengenal Merkley dengan baik. Damon Severson adalah salah satu pemimpin veteran di Kelowna Rockets ketika Merkley masih menjadi pemula di WHL.
“Dia mengirimi saya pesan dan berkata, ‘Selamat datang di organisasi ini. Jika Anda butuh sesuatu, saya di sini untuk Anda.’ Jadi sungguh menyenangkan mengenal seseorang di organisasi ini,” kata Merkley. “Dia juga pemain hebat di atas sana, jadi itu cukup keren. Semoga suatu saat kita bisa terhubung disana.
“Kami berada di pertarungan yang sama, jadi saya benar-benar mengaguminya saat itu.”
Merkley juga bergabung dengan regu latihan NHL di Kelowna selama offseason, jadi mereka memainkan beberapa permainan cemerlang bersama.
“Saya menyukainya (bermain dengannya). Saya pikir dia adalah pemain yang sangat bagus,” kata Severson. “Saya tidak banyak melihatnya bermain sejak saat itu. Dia mengalami beberapa luka. Saya pikir dia bisa menjadi pemain hebat, dan saya sangat menyukainya sebagai seorang pria. Dia berseluncur bersama kami di Kelowna beberapa kali musim panas ini. Pria yang selalu bahagia, selalu tersenyum. Sebagai seorang pemain, dia memiliki segudang keterampilan dan dapat bermain skate seperti angin kapan pun dia benar-benar menginginkannya.
“Dia adalah pria yang sangat saya sukai saat kami bermain es bersama di Kelowna. Ketika saya melihat kami melakukan trade untuknya, saya berkata, ‘Dia adalah orang yang tidak hanya sekedar lemparan ke dalam untuk melakukan trade. Dia adalah pemain yang sangat bagus.” Saya berharap dia mulai bermain baik di sana dan mempunyai kesan pertama yang baik dengan organisasi dan dia bisa menunjukkan apa yang dia punya karena saya penggemar beratnya.”
Pasangkan keterampilan playmaking Merkley yang kuat dengan kemampuan skating yang diperhatikan oleh pemain bertahan NHL di masa depan, dan ini adalah resep untuk menjadi prospek terkenal. Tentu saja, cedera lututnya akan membuat pramuka dan manajer mempertanyakan apakah Merkley masih bisa bergerak pada level yang berdampak.
Itu adalah bagian yang harus dibuktikan Merkley dengan organisasi barunya. Jika bukan karena cederanya, Merkley mungkin sudah menjadi pemain reguler di NHL sekarang. Dia baru berusia 23 tahun setelah musim berakhir, jadi ada banyak waktu agar cedera tersebut menjadi catatan kaki dalam perjalanannya.
“Saya pikir itu hanya rincian kecil saja,” kata Merkley. “Ini bukan soal angka untuk mencapainya. Anda melihat orang-orang naik ke sana sepanjang waktu yang bahkan tidak mendekati poin per game jadi ya saya pikir itu adalah detail kecil terutama di level berikutnya dan jelas Anda tidak akan masuk dan memainkan kekuatan di sana dan menjadi pemain lini pertama, jadi bisa bermain di peran lini ketiga dan keempat itu sangatlah besar. Ketika Anda mendapat kesempatan, akan menjadi hal besar untuk mencetak gol, mencapai area pelanggaran untuk mencoba menciptakan peluang.
“(Menjadi bagian dari Hall trade) adalah perasaan yang sangat istimewa. Jelas Anda ingin berkembang setelah itu, dan dia melakukannya dengan baik (bersama Arizona), jadi saya pikir itu akan mendorong Anda untuk berbuat lebih banyak lagi dan mencoba menjadi lebih baik setiap hari dan tentu saja mencoba untuk mencapai klub besar.”
(Foto: Fotografi JustSports / Binghamton Devils)
