Dua tahun lalu, Zlatan Ibrahimovic tiba di LA Galaxy dengan membawa iklan satu halaman penuh di Los Angeles TimesA video hype yang dibintanginya dengan singa di kehidupan nyata dan slogan Ibra yang sangat egois dan tidak dapat disangkal, “Los Angeles, Selamat Datang di Zlatan.”
Langkah dan kampanye pemasaran tidak mungkin diabaikan. Bagaimanapun, Zlatan adalah Zlatan, dan, setidaknya untuk beberapa minggu pertama yang gila itu, Zlatan adalah raja LA. Dia tampil di acara bincang-bincang larut malam, menampilkan kepribadiannya sendiri dengan kutipan-kutipan aneh dan mengumumkan dirinya di lapangan dengan gol ganda yang tak terlupakan untuk mengangkat Galaxy meraih kemenangan ajaib 4-3 dalam pertandingan pertama mereka melawan LAFC.
Buzznya tidak ada duanya. MLS belum pernah melihat hal seperti ini sejak David Beckham bergabung dengan Galaxy pada tahun 2007. Dari segi publisitas, sepertinya hanya Messi atau Ronaldo yang bisa berbuat lebih. Mengingat kemauan dan kemampuannya untuk mempromosikan dirinya, bahkan keduanya mungkin tidak mencapai pengaruh awal Ibrahimovic.
Namun, dua tahun kemudian, LA berhasil mengalahkan dirinya sendiri.
Menurut Grant Wahl dari Sports Illustratedpada hari Jumat, Galaxy menyelesaikan kesepakatan untuk mengakuisisi bintang Meksiko Javier “Chicharito” Hernandez dari klub La Liga Sevilla, menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi di liga.
Dalam ruang hampa, pemain berusia 31 tahun itu tidak bisa disamakan dengan Ibrahimovic di dalam atau di luar lapangan. Dia tidak berbakat dan tidak memiliki profil global sebesar pemain asal Swedia itu, yang meninggalkan LA setelah kontraknya berakhir di luar musim ini dan baru-baru ini menandatangani kontrak dengan AC Milan. Chicharito adalah striker yang sangat bagus, tapi dia bukan mesin pemberitaan utama, dan kedatangannya di LA tidak akan memiliki dampak global yang sama seperti Ibrahimovic.
Namun, penandatanganannya jauh lebih besar untuk Galaxy dan MLS.
Veteran Piala Dunia tiga kali ini adalah ikon Meksiko. Dia mungkin tidak pernah menjadi pemain terbaik El Tri dan dia tertinggal dari Raul Jimenez dari Wolverhampton sebagai pencetak gol terbanyak negara itu. Dia bahkan bukan pemain depan Meksiko pertama yang bermain untuk Galaxy – Giovani dos Santos, Luis Hernandez dan bahkan Carlos Hermosillo adalah beberapa nama terkenal yang mengisi peran tersebut di masa lalu.
Namun, Chicharito memiliki tingkat popularitas yang berbeda dengan para pemain tersebut. Dia selalu menjadi bintang El Tri yang paling laku, dicintai di AS dan Meksiko. Kedatangannya akan membuat para penggemar berbondong-bondong datang ke pertandingan Galaxy, baik kandang maupun tandang. Dia akan menjadikannya relevan secara lokal dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan Zlatan. Itu sangat besar, terutama mengingat bagaimana LAFC, yang dipimpin oleh sesama bintang Meksiko dan MVP MLS Carlos Vela, telah mengungguli Galaxy di dalam dan di luar lapangan sejak Black and Gold mulai bermain pada tahun 2018.
Klub-klub MLS terkadang membuat keributan karena ingin menjadi “merek global”, dan di antara Ibrahimovic, Beckham, dan langkah lainnya, tidak ada tim yang berbuat lebih banyak untuk mendorong narasi tersebut selain Galaxy. Meskipun pembicaraan semacam itu kedengarannya bagus, itu terlalu dini. MLS masih tidak penting di AS dan Kanada, setidaknya tidak dalam skala besar. Liga ini mencatatkan jumlah kehadiran yang solid, namun tidak relevan di setidaknya tujuh dari 10 pasar media terbesar di Amerika. Penonton TV sedikit. Sebelum liga menjadi penting dalam skala global, pertama-tama liga harus mempunyai arti yang lebih penting di dalam negeri.
Mendatangkan Chicharito membantu hal itu. Liga MX terus menjadi liga paling populer di Amerika Serikat, dengan lebih banyak penggemar yang menonton liga Meksiko daripada Liga Utama Inggris, apalagi MLS. Agar MLS dapat berkembang secara signifikan, MLS perlu mulai menjaring sebagian dari penonton tersebut. Bergerak seperti LA merekrut Chicharito – atau Kansas City meraih Alan Pulido dalam hal ini – Lebih jauh lagi, hal ini menyebabkan lebih dari sekedar penandatanganan seperti Ibrahimovic.
Di LA, penandatanganan ini seharusnya hanya menambah semangat persaingan Galaxy-LAFC, yang sudah menjadi yang terbaik di MLS. Chicharito dan rekannya di tim nasional Meksiko Jonathan dos Santos menghadapi Vela di El Trafico akan menjadi tontonan yang luar biasa. Playoff tahun lalu antar klub di ESPN adalah pertandingan playoff yang paling banyak ditonton – tidak termasuk Piala MLS – dalam sejarah liga. Itu adalah pertandingan MLS yang paling banyak ditonton di ESPN Deportes. Rata-rata penonton TV-nya sebenarnya lebih besar daripada penonton yang menontonnya Siaran ABC tentang Piala MLS antara Seattle dan Toronto. Dan itu dimulai hampir pukul 11 malam ET pada malam kerja. Dua pertandingan musim reguler tahun 2020 antara Galaxy dan LAFC akan disiarkan di TV jaringan, dengan ABC menayangkan pertandingan bulan Mei dan FOX menayangkan acara bulan Agustus.
MLS membutuhkan lebih dari itu. Galaxy membutuhkan lebih dari itu. Chicharito, yang meskipun kesulitan mendapatkan waktu bermain di Spanyol, mungkin bisa mencetak setidaknya 15-20 gol di MLS, harus memberikan hal itu. Dia memang bukan bintang global sebesar Zlatan, tapi mungkin hanya ada dua pemain di dunia – sekali lagi, Messi dan Ronaldo – yang bisa memberikan dampak besar di California Selatan. Galaxy memilikinya sekarang. Mari kita lihat betapa terangnya dia akan membuat mereka bersinar.
(Foto oleh Ira L. Black/Corbis melalui Getty Images)
