TAMAN KULIAH, Ga. — WNBA komisaris Cathy Engelbert berbicara kurang dari tiga menit di MimpiKonferensi pers Jumat sore mengumumkan bahwa rumah baru tim untuk musim mendatang adalah Gateway Center Arena di College Park, tetapi pesannya jelas.
“Ini adalah kota olahraga yang hebat. Kita harus menjadikannya kota olahraga wanita yang hebat,” kata Engelbert. “Saya pikir bidang ini dan komitmen College Park akan menjadi yang terdepan dalam mendukung perempuan, tidak hanya di bidang bola basket dan olahraga, tetapi juga di masyarakat secara umum.”
The Dream mengumumkan pada bulan September bahwa mereka tidak akan lagi memainkan pertandingan kandang mereka di State Farm Arena setelah tidak dapat mencapai kesepakatan dengan kepemilikan Falcons. Hal ini merupakan sesuatu yang diketahui oleh kelompok pemilik Dream bahwa hal itu mungkin terjadi ketika mereka menegosiasikan ulang kontrak di State Farm Arena pada bulan Desember. General Manager dan Presiden Chris Sienko menegaskan kembali bahwa kepindahan tim ke College Park bukan karena keinginan tim untuk meninggalkan pusat kota Atlanta. Mimpi itu ingin tetap tinggal.
Itu tergantung pada keputusan bisnis semua pihak. The Dream kehilangan uang di arena besar yang tidak dapat mereka isi. Mereka rata-rata memiliki 4.270 penggemar per pertandingan musim lalu, yang merupakan terendah kedua di liga sebelum itu Kebebasan New Yorkyang juga baru saja mengumumkan akan pindah ke arena baru pada musim depan. Liberty akan memainkan pertandingan kandang mereka di Barclays Center, markas Brooklyn Nets.
The Dream berbicara dengan perwakilan College Park pada bulan Juni tentang pindah ke Gateway Center Arena dan bergerak cepat untuk mencapai kesepakatan di arena berkapasitas 3.500 kursi.
(Atas izin Gateway Center Arena)
“Kami senang berada di sini,” kata Sienko. “Tempat ini sangat ramah. Mereka ingin kita berada di sini. Ini akan menjadi pengalaman yang sangat bagus bagi basis penggemar kami. Dengan pengaturan arena, mereka akan berada tepat di puncak aksi. Ini akan menjadi keras dan riuh. Saya pikir fasilitasnya akan luar biasa bagi para penggemar kami, dan itulah yang harus kami lakukan. Kami tidak dapat berasumsi bahwa hanya karena kami adalah tim olahraga profesional, kami dapat bermain di arena yang besar dan luas. Kami tidak bisa. Kami harus bermain di arena berukuran nyata sekarang, dan jika kami berkembang di tahun-tahun mendatang, itu bagus, dan kami akan mengkhawatirkan hal itu pada saat itu.”
Ketentuan perjanjian antara Dream dan Gateway Center tidak diungkapkan, tetapi kalimat terakhir dalam kutipan Sienko menunjukkan bahwa tim mungkin akan menemukan rumah lain di masa depan. Negara Bagian Georgia sedang membangun arena baru untuk programnya di pusat kota Atlanta yang akan menampung 8.000 kursi dan diperkirakan akan dibuka pada musim 2022. The Dream sudah melakukan praktik di Negara Bagian Georgia, dan kantor tim cukup dekat sehingga karyawan dapat berjalan kaki ke fasilitas praktik.
Itu Mistikus Washington membuat keputusan serupa pada musim lalu untuk pindah dari Capital One Arena, markas Wizards, ke arena yang lebih kecil dengan 4.200 kursi. Langkah ini berhasil dengan baik bagi Mystics, yang memenangkan Kejuaraan WNBA dan menciptakan lingkungan yang mengintimidasi bagi tim lawan. Pelatih kepala Dream Nicki Collen yakin atmosfer elektrik di babak playoff, terutama di Game 5 melawan Connecticut Matahariadalah perbedaan dalam Mistikus yang memenangkan semuanya. Collen mengatakan kehadiran di State Farm Arena musim lalu mengecewakan.
“Sejujurnya, saya memahami bahwa seiring berjalannya musim kami dan kami tidak meraih kesuksesan yang kami inginkan, namun kami memenangkan pertandingan pertama kami, dan kami masih belum meraihnya di awal musim seperti salah satu dari mereka. musim terbaik dalam sejarah franchise ini,” kata Collen. “Saya tidak tahu apa itu, tapi saya pikir ini memberi kami kesempatan untuk mengembangkan apa yang kami miliki dan juga menciptakan basis penggemar baru.”
Sienko mengatakan peta panas penelitian audiens tim menunjukkan bahwa Dream memiliki basis penggemar yang kuat di selatan Atlanta dan merupakan salah satu alasan mereka fokus untuk pindah ke College Park ketika mereka mengetahui bahwa State Farm Arena pada dasarnya tertutup bagi mereka.
Profitabilitas adalah salah satu tujuan yang jelas bagi kelompok pemilik, namun salah satu pemilik Kelly Loeffler mengatakan itu bukanlah tujuan utama tim saat ini. Fokus utamanya adalah mengisi kursi dan memastikan sponsor merasa puas dengan proposisi nilai yang ditawarkan Dream, dan tim ingin menjadikan Atlanta kota terbaik bagi para pemain WNBA untuk bermain.
“Profitabilitas adalah sesuatu yang menurut saya mungkin akan terjadi seiring berjalannya waktu, namun itu bukanlah tujuan nomor satu kami selain memastikan kami memiliki bisnis yang sangat layak, dan kami tidak jauh dari itu,” kata Loeffler.
Cara yang direncanakan Dream untuk melakukan hal ini adalah dengan menjangkau komunitas College Park di mana setiap orang mulai dari walikota hingga direktur eksekutif Pusat Konvensi Internasional Georgia hingga para pemimpin sipil mengatakan bahwa mereka siap untuk diterima sebagai milik mereka.
“Kami sangat yakin bahwa kami adalah tim Atlanta,” kata Loeffler. “Kami ingin menjadi tim untuk semua orang. Kami adalah hiburan yang terjangkau. Kami bermain di seberang NBA, jadi kami bermain di musim panas dan memberikan hiburan yang menarik. Saya benar-benar yakin Atlanta bisa menjadi kota bola basket yang hebat dan kami pasti melakukan bagian kami untuk memastikan hal itu terjadi.”
Namun pertanyaannya harus diajukan – jika tim mengalami kesulitan dalam menarik penggemar untuk datang ke pertandingan di jantung kota Atlanta, mengapa tim tersebut bisa lebih sukses di College Park?
“Ada perbedaannya,” kata Sienko. “Ini adalah fasilitas yang sangat besar (State Farm Arena), dan sulit untuk memenuhi 8.000 hingga 10.000 kursi. Ini adalah arena yang lebih kecil yang kami tahu bisa kami isi. Kami memiliki grup dalam permainan yang dihadiri lebih dari 1.000 orang, jadi kami memiliki banyak cara berbeda. Selain itu, kami melibatkan basis penggemar yang berbeda dari sebelumnya. Banyak orang tidak pergi ke kota karena kemacetan atau hal lainnya. Di sini kami sekarang dapat bekerja ke selatan menuju Peachtree City atau ke mana pun kami perlu pergi untuk membawa orang ke sini dan pergi ke barat atau timur. Saya pikir ada banyak peluang yang belum dimanfaatkan dan belum kita manfaatkan.”
Bagi Sienko dan seluruh tim manajemen, memiliki arena kandang yang terkunci adalah sebuah kelegaan, karena dua tahun terakhir ini membuat frustrasi karena tim bermain di McCamish Pavillion milik Georgia Tech dan kemudian State Farm Arena musim lalu. The Dream tidak memiliki kemewahan untuk dapat menjadwalkan pertandingan mereka kapan pun mereka mau karena ada acara lain yang akan dijadwalkan oleh arena. Hal ini tidak terjadi di Gateway Center Arena. The Dream memiliki peluang untuk menjadi pemegang pertama semua tanggal pada musim panas mendatang. Ketika Sienko menyerahkan tanggalnya ke liga, dia punya tanggal berapa pun yang dia inginkan.
Sienko bercanda bahwa akan menyenangkan mengetahui tim tidak lagi harus menjadwalkan pertandingannya di sekitar Disney on Ice. The Dream merasa mereka adalah prioritas di College Park saat ini dan percaya pada kelangsungan waralaba yang bergerak ke selatan Atlanta.
“Saya tidak akan datang ke sini jika saya tidak percaya,” kata Sienko. “Saya berada di Connecticut selama 14 tahun. Saya akan memasuki musim ketiga dan kedua menjalankan bisnis ini, tapi saya percaya pada Atlanta. Itu sebabnya saya memilih untuk turun ke sini. Itu sebabnya saya memilih untuk mengambil kesempatan ini. Saya yakin ini adalah komunitas yang kurang terlayani. Saya rasa belum cukup upaya yang dilakukan untuk mempromosikan WNBA di Atlanta. Dan ada banyak orang di sini yang perlu kita jangkau, dan sulit untuk mencapainya dengan dana yang kita miliki. Namun jika kami menyempurnakan rencana bisnis kami, saya rasa kami dapat menjangkau orang-orang yang tepat. Saya pikir itu bisa menjadi sesuatu yang istimewa, dan saya benar-benar mempercayainya.”
(Foto: Scott Cunningham / NBAE melalui Getty Images)
