Ketika Bears mengontrak Jimmy Graham, Darion Clark tidak khawatir tentang masa depannya bersama tim. Dia menjadi lebih bersemangat tentang hal itu.
“Itu hanya bisa berbagi kamar dengannya dan mengambil semua yang dia tawarkan,” kata Clark. “Itu semua pengetahuan dan semua hal lain yang sejalan dengan membuat transisi menjadi elit ketat di NFL.”
Bagi Clark, ini bukanlah transisi melainkan transformasi. Dia tidak bermain sepak bola perguruan tinggi. Clark bermain bola basket di Charlotte, USC, dan Grand Canyon – karier bermain yang panjang dan berliku yang berakhir pada 2017.
Pada tahun 2010, Clark adalah quarterback junior di Rockdale County High School di Conyers, Ga. Tetapi Clark memutuskan untuk fokus pada bola basket dan dipindahkan ke pusat kekuatan nasional Akademi Oak Hill di Virginia untuk musim seniornya.
Sepuluh tahun kemudian, Clark sekarang terikat kontrak dengan Beruang. Dia secara resmi menjadi bagian dari upaya tim untuk mengubah posisi ketat setelah kesulitan tahun lalu. Dari 10 kesulitan yang dimiliki Beruang saat ini dalam daftar mereka, dia memiliki pengalaman paling sedikit, tetapi dia tetap memiliki atribut yang menarik. Dia tidak akan berada di sini jika dia tidak memilikinya.
“Saya tahu itu adalah posisi yang sedikit mereka perjuangkan tahun lalu,” kata Clark. “Dan saya juga tahu bahwa akhir yang ketat untuk pelanggaran itu dan cara melakukannya tahun lalu pada dasarnya merupakan faktor besar. … Saya mengerti bahwa mereka masih mencari seseorang untuk masuk dan menjadi akhir yang ketat untuk mereka.
Jalan Clark ke titik ini panjang, tapi patut dihormati dan diperhatikan karena keuletan dan ambisinya. Dia dengan serius mempertimbangkan untuk bergabung dengan tim sepak bola USC. Teman-teman di tim mengatakan kepadanya bahwa dia harus selalu berganti. Pelatih Clay Helton juga tertarik.
Tapi ada satu masalah: Clark harus menjalani operasi di bahunya. Itulah salah satu alasan dia bertahan dengan bola basket dan akhirnya menjadi lulusan pindahan di Grand Canyon, di mana dia membutuhkan operasi kedua di bahunya.
“Saya berada dalam situasi di mana saya harus memulai kembali,” kata Clark.
Tapi Helton dan Trojan masih bersedia membantu. Clark mulai berolahraga dengan mereka pada Januari 2018 dan kemudian berpartisipasi dalam hari pro mereka, di mana dia menangkap operan dari pick putaran pertama Jets Sam Darnold di masa depan.
“Saya tahu ini akan menjadi kesempatan untuk tampil di depan beberapa orang dan mendapatkan umpan balik langsung,” kata Clark. “Media ekstra yang ada di sana menambahkan elemen ke dalamnya. Saya bersyukur menjadi bagian darinya.”
Jets adalah tim NFL pertama yang tertarik padanya. Clark berpartisipasi dalam minicamp rookie mereka pada bulan April tahun itu – di mana dia mendapatkan lebih banyak operan dari Darnold.
Pada akhirnya, itu hanyalah titik awal bagi Clark. Dia bermain di Liga Musim Semi (liga pengembangan untuk prospek) tahun lalu di Austin, Texas. Dia kemudian kecewa karena dilewati oleh XFL selama drafnya.
Istirahat Clark terjadi pada September 2019 selama Pacific Pro Scrimmage di Whittier, California. Di sanalah Colts and the Bears – melalui pengintai Jeff King, mantan pemain NFL – menjadi sangat tertarik padanya.
Colts melatihnya terlebih dahulu, dan ada beberapa kegelisahan yang harus dihadapi.
“Hanya ada hal-hal kecil yang seharusnya saya lakukan dengan baik, tetapi saya tidak melakukannya,” kata Clark.
Pada 17 Desember 2019, Beruang menerbangkannya untuk latihan di Halas Hall, termasuk pemain ketat lainnya dan pemain keterampilan ofensif lainnya.
“Saya merasa hal-hal yang mereka suruh saya lakukan, rute yang mereka suruh saya jalankan lebih cocok dengan apa yang membuat saya nyaman dan kuat,” kata Clark. “Secara keseluruhan, semuanya terasa baik bagi saya. Saya melakukan beberapa hal pada latihan itu yang menurut saya bisa lebih baik. Tapi kepercayaan diri saya tidak pernah goyah. Saya terus berjalan dan itu berhasil bagi saya.”
Pada 6 Januari, Beruang secara resmi menandatangani kontrak berjangka Clark. Masih banyak yang harus dibuktikan. Dia tahu dia perlu meningkat sebagai pemblokir dan sebagai pelari rute. Tapi kepercayaan Clark berakar pada jalannya sendiri. Dia telah mengatasi peluang panjang untuk mencapai titik ini.
“Itu mengajari saya banyak hal tentang diri saya sendiri,” kata Clark. “Itu mengajari saya bahwa saya benar-benar mencintai sepak bola.”
Dengan tinggi 6 kaki 6 1/2 dan 240 pound, Clark yang berusia 25 tahun cocok dengan bentuk fisik yang tampaknya dicari Beruang setelah musim 2019 yang mengecewakan. Graham dan veteran Demetrius Harris – dua rekrutan agen bebas Beruang – keduanya terdaftar di 6-7.
“Saya pasti berpikir saya dapat mengambil sedikit dari banyak orang itu untuk membantu diri saya sendiri,” kata Clark. “Tapi ukuran saya, kecepatan saya, dan cara saya menangkap bola, saya pikir, akan menonjol.”
Sama seperti Graham ketika dia berada di masa prima All Pro-nya.
Pemain bola basket di Clark tertarik pada Graham, yang memainkan kedua olahraga tersebut di Miami. Veteran berusia 33 tahun itu adalah salah satu model transformasi bola basket ke sepak bola. Sekarang, mereka adalah rekan satu tim.
“Itu selalu dimulai dengan dia,” kata Clark. “Saya pikir ketika saya membuka YouTube atau memiliki ide untuk melakukan transisi itu, saya selalu memulai dengan Jimmy Graham dan hal-hal yang bisa dia lakukan di lapangan. Begitulah cara dia bisa melakukan transisi itu.”
(Foto: Icon Sportswire via AP Images)
