HERSHEY, Ayah. – Jack Eichel sedang dalam proses.
“Apakah dia?” Matt Moulson bertanya terus terang pada hari Rabu.
“Aku hanya bercanda,” tambahnya sambil tersenyum.
Moulson tahu karena dia memperhatikan. Dan dari seluruh gol Eichel dalam 17 pertandingan terakhir, assist terbesar diberikan kepada Moulson.
Sebelum Pedang dimainkan Ottawa pada 16 November, Moulson mengirim SMS ke mantan teman serumah dan rekan satu timnya untuk mulai menembak lebih banyak. Eichel dengan cepat mencetak empat gol melawan Senator, memulai 17 pukulan beruntun yang mencakup 16 gol dan 31 poin.
“Saya mengatakan ‘menembak lebih banyak’, dan orang itu mendapat empat gol, jadi saya akan menerima pujian meskipun itu tidak pantas,” kata Moulson di Giant Center, rumah dari Hershey Bears miliknya.
Pemain sayap kiri itu tersenyum lagi, tapi dia pantas mendapatkan pujian serius atas pergerakan Eichel yang tidak nyata.
“Terkadang aneh bagaimana sesuatu terjadi, tahu?” Kata kapten Buffalo.
Saat Beruang tidak bermain, Moulson menyalakan TV-nya Daun Maple atau Sabre. Seperti penggemar lainnya, dia menyadarinya Victor Olofsson memiliki kesempatan elit. Namun Moulson juga mencatat bahwa Eichel terlalu sering ingin mengatur rekan setimnya.
“Itu hanya hal kecil yang saya perhatikan,” kata Moulson. “Jelas, Olofsson adalah penembak yang luar biasa. Pada saat itu saya hanya berpikir mungkin Jack terlalu mencarinya dan orang-orang tidak menghargai pukulannya karena, mungkin, dia memiliki salah satu dari tiga pukulan teratas secara keseluruhan. NHL, mungkin dunia. Jadi saya hanya mengirim SMS tentang hal itu, hanya saja orang-orang tidak menghormati tembakannya karena dia ingin mengoper lebih banyak.
“Saya yakin dia pasti sudah memikirkannya, jadi saya tidak tahu banyak bantuan yang diberikan hal itu kepadanya. Tapi dia jelas bermain dengan kepercayaan diri yang luar biasa dan benar-benar menunjukkan betapa hebatnya dia.”
Jumlahnya sungguh mencengangkan. Selama 17 pertandingan beruntun, kurang dari rekor Sabres yang dibuat oleh Gilbert Perreault pada tahun 1971, Eichel mencetak 14 gol genap, 24 poin kekuatan genap, tiga pemenang pertandingan, dan plus-17. Dia juga menembakkan 3,94 tembakan per game, jauh dari 3,39 yang dia lakukan sebelum teks Moulson.
Teks itu penting karena orang yang mengirimkannya penting.
“Saya mencintai Matt dan istrinya, Alicia,” kata Eichel. “Mereka adalah orang-orang yang luar biasa. Anak-anaknya, mereka akan selalu menjadi keluarga bagiku. Dia jelas mengenal saya dengan sangat baik dan mengetahui kepribadian saya, tahu bagaimana saya berada di luar es, di atas es. Ketika seseorang yang sangat mengenal Anda menghubungi Anda, itu keren, bukan?
“Tapi aneh kalau kubilang padamu dia mengulurkan tangan. Tentu saja ini bukan pertama kalinya dia menghubungiku. Tentu saja, tiba-tiba dia berkata, ‘Mulailah syuting lebih banyak,’ dan kemudian tiba-tiba hal-hal mulai terjadi.”
Banyak hal terjadi dengan kecepatan yang tidak nyata. Eichel mencetak gol dengan 23,9 persen tembakannya secara beruntun. Tembakan pergelangan tangannya berhasil mencapai 26 persen. Snap shot-nya berada pada 25 persen. Tendangan tamparannya mengenai net 16,7 persen dan defleksinya berhasil pada 50 persen.
Tak heran jika Eichel berada di urutan kedua NHL dengan 24 gol dan kelima dengan 50 poin hanya dalam 35 pertandingan.
“Tidak hanya bagus untuk dilihat, tapi juga sangat menyenangkan untuk ditonton,” kata Moulson. “Saya merasa setiap kali Jack menyentuh kepingnya, sesuatu yang baik akan terjadi.”
Itu rencananya, kan? Sabres telah mempertaruhkan masa depan mereka pada draft pick 2015, sesuatu yang dilakukan Eichel dibicarakan secara mendalam bulan lalu. Dia memuji Moulson karena membimbingnya melewati musim pertamanya — dan, melalui SMS, musim kelimanya.
“Ini membutuhkan waktu untuk orang yang berbeda,” kata Moulson. “Dia memberi banyak tekanan pada dirinya sendiri untuk melakukannya dengan baik. Dia ingin menjadi yang terbaik dan melakukan segala yang dia bisa untuk menjadi yang terbaik. Terkadang dibutuhkan sedikit waktu untuk merasa nyaman menjadi salah satu pemain terbaik di dunia dan menjadi kapten tim, mencoba membawa tim ke babak playoff, yang sudah lama tidak mereka lalui.
“Banyak perubahan kepelatihan juga, untuk anak muda yang seharusnya menjadi superstar di liga, diberitahu hal berbeda karena ada pelatih yang berbeda. Ini adalah proses penyesuaian.”
Ralph Krueger telah mencapai Eichel dan Sabres dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh pelatih Dan Bylsma dan Phil Housley, yang juga berkontribusi terhadap rekor panas ini.
“Sangat penting bagi kami untuk mencoba membangun identitas sebagai sebuah tim,” kata Eichel, menunjuk pada Bills yang terikat playoff. “Anda dapat melihat identitas mereka. Saya pikir ketika Anda melihat grup mereka dan melihat setiap pemain dalam daftar pemain, sangat terlihat betapa berartinya tim bagi mereka. Mereka telah dengan jelas mengidentifikasi kekuatan mereka, dan mereka benar-benar mempermainkannya. Pertahanan mereka luar biasa. Mereka mengurus sepak bola. Mereka melakukan semua hal kecil dengan baik dan itu menghasilkan kemenangan.
“Kami berusaha membangun identitas kami semaksimal mungkin. Saya pikir kami telah mengidentifikasi kekuatan dan kelemahan kami sehingga kami bisa sukses di liga ini, itulah yang perlu kami lakukan setiap malam. Ini sangat penting. Sepak bola memiliki banyak kemiripan dengan hoki. Anda melakukan hal-hal kecil dengan baik dan semua detail kecil bertambah sepanjang pertandingan.”
Pernyataan Eichel memang benar adanya.
“Anda mulai berlari sedikit, Anda mulai membangun kepercayaan diri dan Anda menyukai permainan Anda, lalu Anda mencoba untuk sekonsisten mungkin,” katanya.
Sementara itu, teman lamanya mulai sadar. Hershey telah menang enam kali berturut-turut untuk naik ke posisi ketiga di Divisi Atlantik AHL. Moulson mencetak tiga gol dalam lima pertandingan, menjadikan total musimnya menjadi delapan gol dan 16 poin dalam 28 pertandingan.
Sebagai bonus tambahan, kapten Wilayah Timur berusia 36 tahun itu akan hadir di AHL All-Star Game bulan depan, liga mengumumkan Rabu.
“Ini adalah pertandingan All-Star pertama saya, jadi ini merupakan suatu kehormatan besar,” kata Moulson, yang sangat gembira ketika komisaris Dave Andrews menelepon untuk menyampaikan berita tersebut. “Saya akan sangat senang memiliki anak-anak dan keluarga saya di sana. Ini akan sangat menyenangkan. Letaknya di Ontario (California), jadi saya bisa pergi ke tempat yang lama.”
Moulson bermain untuk Pemerintahan Ontario dua musim terakhir setelah direkrut oleh Sabres, yang menghidupkan kembali cintanya pada segalanya. Dia menjadi agen bebas musim panas ini dan memutuskan Hershey akan pulang, sebagian karena itu mengingatkannya pada rumah lamanya di Buffalo.
“Ketika saya tiba di Hershey, saya menghabiskan sedikit waktu selama musim panas untuk mencari tempat, dan lokasinya jauh lebih kecil, namun hal ini mengingatkan saya pada pinggiran kota Buffalo, yang merupakan kota kerah biru, gila olahraga, tempat semua orang menyukai olahraga mereka,” kata Moulson. “Orang-orang besar, pekerja kerah biru, semua orang bekerja di pabrik Hershey, tentu saja, jadi ini mengingatkan saya pada hal itu. Senang rasanya berada di sini.
“Saya punya beberapa pilihan dan saya tidak tahu, saya rasa Anda hanya merasakan kapan itu tepat. Rasanya menyenangkan berbicara dengan orang-orang ini. Saya selalu gagal meraih gelar juara, jadi saya pikir ini akan menjadi kesempatan bagus untuk bermain bersama staf pelatih yang hebat dan organisasi yang hebat untuk mencoba memenangkan kejuaraan tahun lalu.”
Itu saja untuk profesional 14 tahun. Dia akan memainkan 1.000 miliknyast pertandingan segera – dia mencapai 983 setelah bermain skating di 650 pertandingan NHL dan 333 di AHL – dan keluarganya sedang menunggu. Istri dan anak-anaknya tinggal di Connecticut. Itu tidak mudah, tapi mereka bertemu satu sama lain di akhir pekan karena jaraknya hanya tiga jam perjalanan ke Hershey.
Saat Moulson sendirian di rumah, dia menonton hoki di televisi. Eichel dan Sabre berterima kasih untuk itu. Hal ini menghasilkan teks perubahan musim.
“Dia salah satu orang terpintar yang pernah bermain dengan saya,” penyerang Sabres Kyle Okposo kata van Moulson. “Dia menyadari bahwa Jack memiliki bakat superstar. Dia sangat kuat. Dia mempunyai pukulan yang bagus. Dan sering kali saya pikir dia hanya ingin memperlambat permainan dan melakukan permainan yang sempurna, bukan hanya menembak.
“Tentu saja Mouls bisa melihat permainannya dan melihatnya secara objektif. Baguslah dia memberitahunya.”
(Foto teratas: Mike Stobe/NHLI melalui Getty Images)
