Toko merchandise tim tuan rumah di dalam Pepsi Center ramai pada Kamis malam Nugget penggemar yang tertarik pada kecerahan pelangi menyaring rak-rak kaus tim yang baru dikirimkan dengan sentuhan baru pada logo ikonik.
Di salah satu ujung dari selusin rak seragam skyline ada satu no. 10 jersey digantung di depan.
Ukuran: XXXL.
“Ini satu-satunya yang tersisa,” kata seorang pegawai toko tentang inventaris kaus Bol Bol di toko tersebut. “Itu sangat populer.”
Jelas, para penggemar sangat menantikan center setinggi 7 kaki 2 inci dari Oregon, pilihan Nuggets putaran kedua Juni lalu, untuk merayakan kedatangannya di NBA.
Dan mereka bukan satu-satunya.
PJ Dozier, pemain kontrak dua arah Denver lainnya bersama Bol, bermain di tim G League yang sama dengan Bol, Windy City Bulls, musim ini. Jadi tidak ada seorang pun di organisasi Nuggets yang mengamati kemajuan profesional Bol hingga saat ini lebih dekat daripada Dozier, yang telah bermain di NBA dan G League selama tiga musim terakhir. Penjaga dari Carolina Selatan ini telah menghabiskan cukup banyak waktu di liga kecil NBA untuk mengetahui cara mengenali orang-orang yang memiliki peluang untuk menjadi pemain sungguhan di liga.
Jadi apakah Dozier memasukkan Bol ke dalam daftar itu?
“Sangat. Seratus persen,” ujarnya. “Saya tahu ini akan memakan waktu, sama seperti pemain mana pun yang ingin berkembang. Tapi ketika itu terjadi, saya akan bersemangat melihatnya.”
Kesabaran akan menjadi inti permainan Bol. Perjalanannya dari saat ia mulai kuliah hingga saat ia direkrut – Nuggets melaju ke putaran kedua dengan kemenangan tersebut Miami Panas memilih Bol ke-44 secara keseluruhan — mirip dengan dua pilihan teratas Denver dalam draft 2018: Michael Porter Jr. Dan Jared Vanderbilt.
Seperti kedua pemain tersebut, Bol melewatkan sebagian besar satu-satunya musim kuliahnya. Dia hanya bermain sembilan pertandingan dengan Ducks sebelum cedera kaki dan operasi berikutnya pada Desember lalu menghentikan musimnya.
Perbedaan antara Bol dan dua pemain yang direkrut setahun sebelumnya adalah bahwa pemulihannya berjalan lebih cepat. Vanderbilt, pemain pilihan putaran kedua tahun 2018 yang menderita beberapa cedera kaki yang membatasi pengalamannya di Kentucky menjadi 14 pertandingan, baru melakukan debut profesionalnya pada akhir Januari tahun lalu. Porter, tentu saja, melewatkan seluruh musim pertamanya saat ia pulih dari dua operasi punggung yang berbeda.
Namun saat kamp pelatihan dimulai, terlihat jelas bahwa Bol ingin kembali ke lapangan lebih cepat. Dia sudah melakukan latihan individu ketika Nuggets membuka kamp di Colorado Springs, memamerkan pukulan lompat halus ketika pintu dibuka untuk media di akhir latihan. Pada saat pembukaan pramusim Denver di Portland bergulir pada awal Oktober, Bol telah menjalani latihan pengondisian yang intensif dengan staf pelatihan Denver.
Semuanya ditambahkan ke debut profesional pada pertengahan November untuk Bol, yang telah memainkan delapan pertandingan G League yang menambah intrik seputar permainan unicorn-nya. Itu akan terjadi ketika Anda adalah putra gedung pencakar langit Manute Bol, mendemonstrasikan keterampilan seperti penjaga di lapangan terbuka dan melakukan tembakan lompat yang menurut pengamat mungkin merupakan yang paling mulus dalam daftar pemain Denver.
Bagian dari langkah Denver untuk memberi Bol kontrak dua arah adalah untuk menyederhanakan segala sesuatunya bagi calon pelanggan yang telah menjadi bahan perbincangan ketika draft sahamnya anjlok. Dengan lebih banyak waktu yang ditugaskan ke Liga G dibandingkan dengan Nuggets musim ini, Bol dapat kembali ke bola basket. Tentu saja, sorotannya masih mendapat banyak perhatian di media sosial, tetapi rutinitas malamnya tidak mendapat banyak kemeriahan.
Dozier, misalnya, terkesan dengan cara pria berusia 20 tahun, yang telah menjadi selebriti virtual sejak ia masih di sekolah menengah, menangani tugas yang tidak terdeteksi radar.
“Dia baik-baik saja, kawan; berkembang dengan sangat baik,” kata Dozier. “Saat pertama kali sampai di sana, keadaannya agak berbatu. Dia hanya tidak yakin dengan perannya, menurutku. Namun ketika mereka melepaskannya, dia mulai bermain sesuai kemampuannya. Jadi dia baik-baik saja.”
Nuggets memerintahkan pembatasan waktu bermain pada Bol ketika mereka mengirimnya ke Kota Windy. Dia mencatatkan rata-rata 19,2 menit selama delapan pertandingannya, dengan rata-rata mencetak 12 poin, 5,8 rebound, dan 2,1 blok per game dalam waktu terbatas tersebut.
Hal yang paling menggembirakan dari bulan pertama Bol di Liga G adalah dia tidak menunjukkan efek buruk dari cedera kaki yang mengakhiri karir kuliahnya sebelum waktunya. Ketika Nuggets memanggil kembali Bol pada awal Desember, tindakan itu dilakukan untuk memberinya waktu bersama staf medis Denver. Dia menjalani beberapa tes pada kaki yang diperbaiki melalui pembedahan dan kembali ke Liga G beberapa hari kemudian dengan tali pengikat sedikit dilonggarkan pada batasan menit tersebut.
Hasilnya, Bol mencetak 21 poin melalui 8-dari-11 tembakan dalam 28 menit aksi dalam kemenangan Windy City pada 8 Desember atas Santa Cruz Warriors, menambahkan lima blok dalam prosesnya. Malam itu menampilkan pelompat jarak menengah yang hampir tidak dapat dijaga oleh Bol saat dia melompat dari layar. Dia mencetak seperlima dari tembakannya di area jarak menengah itu, dan menembak hampir 63 persen secara keseluruhan di dalam garis tiga angka.
“Ini benar-benar menarik perhatian ketika Anda melihatnya bermain,” kata Dozier, “kemampuannya untuk melakukan pukulan-pukulan dan sentuhannya di sekitar tepi lapangan.”
Bol dipanggil kembali oleh Nuggets pada hari Minggu, tetapi masa tinggalnya akan singkat dan tidak akan disertai dengan debut NBA. Setelah menghabiskan waktu bersama staf medis dan berinteraksi dengan orang lain di organisasi, Bol, yang sejauh ini belum bisa dihubungi media selama kembali ke Denver, akan bergabung kembali dengan tim. Banteng saat mereka menuju ke G League Showcase, yang dimulai Kamis di Las Vegas.
Bol bisa bergabung dengan Nuggets untuk masa tinggal yang lebih lama di awal tahun baru, dan dia bahkan bisa bersiap untuk debut NBA jika situasi yang tepat muncul. Namun terlepas dari semua intrik dan kegembiraan yang datang dengan memasukkan Bol ke dalam daftar mereka, tidak ada rencana baginya untuk menjadi bagian dari teka-teki Nuggets musim ini.
Perjalanan Bol masih panjang. Nuggets ingin terus membuatnya lebih kuat saat ia bersiap menghadapi fisik NBA. Dia juga perlu menunjukkan bahwa dia bisa bermain dalam suatu sistem. Misalnya, dia bermain 154 menit di G League tanpa assist, angka yang tidak akan bisa diterima dalam pelanggaran egaliter Denver.
Malone ditanya secara umum pada hari Minggu apa yang menurutnya merupakan kunci untuk mengembangkan pemain di NBA saat ini. Dan meskipun dia tidak berbicara tentang Bol secara spesifik, jawabannya menjelaskan mengapa Nuggets percaya bahwa hal terbaik untuk prospek unik mereka saat ini adalah terus menambah menit bermain.
“Jawaban mudahnya adalah mengizinkan pemain muda bermain,” katanya. “Dan, yang lebih penting, mengatasi kesalahan mereka. Inilah yang kami lakukan. … Mengizinkan pemain muda kami bermain adalah kunci bagi perkembangan dan pendewasaan mereka.”
Malone mengatakan Porter menghadirkan tantangan terbesar yang dia miliki dalam membantu seorang pemain berkembang di level NBA sekaligus bersaing dengan taruhan besar. Versi terbaru dari tindakan penyeimbangan itu berjalan baik bagi Nuggets pada hari Minggu ketika Porter mengumpulkan sembilan poin dan delapan rebound dalam 11 menit bermain di kuarter keempat dari permainan satu penguasaan bola.
Taruhannya tidak akan terlalu besar bagi Bol musim ini, bahkan jika desas-desus seputar debutnya tidak membuahkan hasil.
Dozier berada di musim ketiganya sebagai pemain yang berpindah-pindah antara G League dan NBA. Jadi nasihatnya kepada Bol berasal dari kesadarannya bahwa kesabaran tidak selalu mudah, namun terkadang hanya itu yang Anda miliki.
“Ini tentang selalu menjaga pola pikir yang sama bahwa ini adalah sebuah proses,” kata Dozier. “Kami menjalaninya hari demi hari dan mencoba menikmatinya.”
(Foto dari Dulunya dengan Windy City Bulls: Randy Belice/NBAE melalui Getty Images)
