TEMPE, Ariz. – Jalen Graham dari Arizona State telah mencoba 97 tembakan musim ini, hampir semuanya dalam jarak 15 kaki. Oleh karena itu, penting untuk dicatat bahwa yang terbesar tumbuh dari balik lengkungan. Tembakan yang bahkan tidak dilakukan Graham. Satu-satunya upaya 3 poinnya musim ini.
Pada 14 Februari, Graham 6-kaki-9 mengambil umpan di sudut kiri. Sepuluh detik tersisa pada jam tembakan. Graham, penyerang tingkat dua, tidak harus menembak. Tapi dia melakukannya, menyilangkan kedua kaki di luar busur, menekuk lutut dan menembak, menggantung tangan kanannya di udara seperti yang sering dilakukan penembak. Tembakannya pendek, tapi juga jitu.
Graham tidak akan pernah berpikir untuk melakukan pukulan seperti itu di awal musim ini. Keyakinannya tidak akan mengizinkannya. Waktu telah berubah, dan ketika Arizona State memasuki musim depan, itu akan menjadi perkembangan yang signifikan. Pelatih Bobby Hurley tinggal beberapa bulan lagi untuk menyelesaikan roster 2021-22-nya, tetapi masuk akal untuk mengatakan bahwa Graham adalah pemain terpenting di “Guard U.”
Arizona State memenangkan pertandingan ketiga berturut-turut pada hari Sabtu, pertama kali melakukannya musim ini, mengalahkan Washington State 77-74 dalam perpanjangan waktu. Untuk sekali ini, para dewa bola basket tersenyum pada Sun Devils ini. Remy Martin mengatasi malam pengambilan gambar yang sulit dan memercikkan angka 3 tepat sebelum bel di Malam Senior program. Sebanyak yang Martin maksudkan dengan program itu, itu pas. Martin sang pahlawan, sekali lagi. Mungkin untuk terakhir kalinya. Dengan satu minggu bermain di musim reguler, Sun Devils meningkat menjadi 10-11 secara keseluruhan dan 7-8 di Pac-12.
Dalam wawancara pascapertandingan di Pac-12 Networks, Martin, yang mengikuti momen tersebut, menyebutkan kemungkinan kembali untuk musim lain, opsi tersedia karena aturan kelayakan musim ini yang dibekukan. Namun, Hurley menolak ide ini beberapa menit kemudian. “Dia prospek, dan dia perlu keluar dan mulai menghasilkan uang,” katanya saat panggilan konferensi Zoom dengan wartawan. “Tentu, kita bisa melakukan percakapan itu, tapi ini perjalanan yang menyenangkan dengannya.”
Penjaga senior Alonzo Verge bisa mengikuti. Verge, transfer perguruan tinggi junior, hanya menghabiskan dua musim bersama Sun Devils, tetapi permainannya mungkin lebih baik diterjemahkan menjadi bola pro. Verge menjalani Malam Senior yang kuat, diakhiri dengan sembilan poin, enam rebound, dan sembilan assist terbaik dalam karier. Kadang-kadang kesadaran istananya sangat cemerlang.
Mahasiswa baru menonjol Marcus Bagley dan Josh Christopher dapat mendeklarasikan draft NBA. Dalam NBA Draft Big Board 2021 miliknya, AtletikSe Sam Vecenie mendaftarkan Christopher di No. 16 dan Bagley di No. 36. Tidak ada pemain baru yang bermain baru-baru ini, yang mengarah ke spekulasi bahwa keduanya secara pribadi menolak. Bagley, penyerang kecil, hanya bermain dalam 11 pertandingan dan melewatkan tujuh pertandingan terakhir karena cedera pergelangan kaki. Christopher, seorang penjaga, telah melewatkan enam pertandingan terakhir setelah mendarat dengan keras dalam kekalahan kandang Arizona State pada 11 Februari dari Oregon. Keduanya menonton pertandingan hari Sabtu dari bangku cadangan, menjaga jarak, berkeringat, dan mengenakan masker pelindung.
Hurley telah menyarankan berkali-kali bahwa Bagley akan kembali musim ini, mungkin paling cepat hari Senin dalam pertandingan throwback melawan Washington State. “Kita semua berharap itu,” kata pelatih itu. Ditanya tentang Christopher, Hurley tidak terdengar optimis, mengatakan dia sedang memantau situasi sementara Christopher menjalani terapi fisik untuk masalah punggung.
“Ketika Josh memberi tahu saya bahwa dia siap untuk kembali ke lapangan, maka akan ada perkembangan untuk mendapatkan repetisi di bawah ikat pinggangnya dalam waktu latihan apa pun yang kita miliki dan dalam latihan individu,” kata Hurley. “Kita akan lihat ke mana itu membawa kita.”
Apa pun yang terjadi, Hurley dan pelatih kepala asosiasi Rashon Burno akan selalu menemukan penjaga. Inilah yang mereka lakukan, dan inilah mereka. Seperti yang diketahui banyak orang, Hurley adalah salah satu point guard perguruan tinggi yang hebat di Duke, sementara Burno adalah ancaman di DePaul. (Pikirkan Jaelen House dengan warna biru.) Di lini belakang, Sun Devils kemungkinan besar akan mengembalikan House, Holland Woods, Caleb Christopher dan Luther Muhammad, transfer Negara Bagian Ohio yang mengenakan baju merah musim ini. Mereka juga mendatangkan mahasiswa baru Demari Williams, Justin Rochelin dan Jamiya Neal, yang semuanya memiliki panjang perimeter. Yang mereka butuhkan adalah stabilitas frontcourt. Seseorang untuk membawa keseimbangan ke “Guard U.”
Graham adalah orang itu.
Sebelum musim, tidak lama setelah akhir yang ketat Romello White dipindahkan ke Ole Miss, Hurley menyarankan bahwa Graham mungkin memiliki potensi lebih dari White. Mempertimbangkan White adalah pemain All-Pac-12 pinggiran, sepertinya sulit. Tapi Graham menunjukkan begitu banyak kecepatan. Seperti hampir semua orang dalam warna merah marun dan emas, dia hanya tidak memiliki kesempatan untuk melakukannya secara konsisten. Pada bulan Januari, Graham melewatkan tiga kompetisi dengan mono. Sekembalinya, pria besar itu melakukan layup dalam latihan, tetapi harus berhenti setelah 15 menit karena dia sangat kehabisan tenaga. Graham kembali pada 21 Januari dan bermain dalam delapan pertandingan sebelum masalah usus membuatnya absen untuk pertandingan hari Selasa melawan Washington. Musim seperti itu.
Tapi melawan Washington State, Graham luar biasa. Pada kepemilikan pertama Arizona State, dia melakukan rebound ofensif, mengoper, memulihkan bola, dan melakukan dunk. Dia memblokir tembakan dan berteriak dalam perayaan. Dia memasukkan dua tembakan busuk dan melakukan jump hook. Di akhir pertandingan, Martin (23 poin) dan Verge memiliki angka yang lebih baik, tetapi Graham membuat pengaruh yang lebih besar. Dia menyelesaikan dengan 11 poin, 12 rebound terbaik dalam karirnya (enam saat menyerang) dan empat blok. Selama 30 menitnya, Sun Devils mengungguli Washington State dengan 18.
“Saya pikir Jalen bermain dengan kesalahan, dan memiliki empat itu dan mampu bertahan di lapangan selama itu melawan ukuran mereka dan lapangan depan mereka adalah pertanda bagus untuk pertumbuhan,” kata Hurley. “Permainan yang dia lakukan secara defensif dan dengan beberapa rebound besar itu juga merupakan bagian yang sangat penting dari kami untuk mendapatkan kemenangan ini.”
Graham mengakui awal musim ini, dengan begitu banyak daya tembak lapangan belakang (setidaknya di atas kertas), dia tidak yakin di mana dia cocok. “Saya benar-benar tidak tahu peran saya,” katanya dalam sebuah wawancara baru-baru ini. “Ditambah lagi, saya hanya bermain sekitar 10 menit (per game) tahun lalu, jadi itu hanya proses perasaan. Saya baru saja membuat perjanjian dengan diri saya sendiri untuk bermain keras dan percaya diri dalam apa pun yang Anda lakukan.”
Itu mengarah pada percobaan 3 poin melawan Oregon State, tembakan yang menurut Graham akan dia lakukan lagi. Dia mencoba untuk membuat pola permainannya mengikuti pemain Lakers Anthony Davis, seseorang yang bisa mencetak gol di blok atau melangkah keluar. Dalam sebulan terakhir, setelah berbicara dengan Hurley, Graham menunjukkan agresivitas yang lebih besar dengan menangkap bola di siku, melakukan jumper setinggi 15 kaki, atau menyerang tepi. Bersikap tegas saja. Memasuki pertandingan Senin, Graham mencetak rata-rata 8,1 poin dan 4,9 rebound.
“Dia hanya membuat lebih banyak komitmen,” kata Hurley baru-baru ini. “Saat saya (melihat) pemain lain di tempat latihan. Dia memiliki lebih banyak kehidupan untuk apa yang dia lakukan. … Dia menyusun paruh kedua tahun ini dengan baik, dan saya senang karena kami membicarakannya dengan baik dan dia merespons dengan sangat baik.
Jalan Graham masih panjang, terutama dengan masalah busuk. Dalam game Pac-12, dia melakukan 5,8 pelanggaran per 40 menit, per KenPom. Dalam kekalahan 20 Februari di UCLA, Graham melakukan pelanggaran dalam tujuh menit, meskipun Hurley mengatakan tidak semua kesalahan itu adalah kesalahan orang besar itu. Selain itu, Negara Bagian Washington mendapatkan beberapa rebound ofensif penting di akhir pertandingan hari Sabtu yang membuat Cougars tetap hidup. Saat Graham terus berkembang, ini adalah permainan yang perlu dia buat. Di “Guard U”, tidak ada yang penting lagi.
(Foto Jalen Graham: Joe Camporeale / USA Today)
