Dalam pertarungan sengit El Trafico minggu lalu antara LAFC dan LA Galaxy di semifinal MLS Wilayah Barat, penggemar El Tri melihat contoh lain tentang apa yang hilang dari tim nasional Meksiko.
Vela tampil sebagai dalang sepak bola malam itu yang tak terbantahkan. Dia memukau lebih dari 20.000 orang di Stadion Banc of California dengan larinya yang membara, umpan-umpan cerdas, dan tembakan-tembakan mengancam yang membawa LAFC meraih kemenangan 5-3 yang tak terlupakan. Dengan dua gol dan satu assist dalam pertandingan playoff pertama yang sangat dinantikan antara kedua tim LA, pemain berusia 30 tahun ini mengungguli Zlatan Ibrahimovic dari Galaxy sebagai pemain paling menonjol dalam pertandingan tersebut.
Penampilan seperti itulah yang sering membuat para penggemar El Tri melamun tentang seperti apa susunan pemain awal Meksiko jika Vela kembali ke susunan pemain. Bermain bersama pemain seperti Raul Jimenez, Javier Hernandez, Hirving Lozano atau Jesus “Tecatito” Corona, bintang LAFC ini akan meningkatkan serangan yang sudah menjadi yang terbaik di CONCACAF. Yang membuatnya semakin menyakitkan karena sangat kecil kemungkinannya untuk terjadi.
Entah penggemar berat sepak bola Meksiko mau mengakuinya atau tidak, masa-masa Vela bersama tim nasional tampaknya telah datang dan pergi. Dia hampir pensiun dari tugas internasional setelah menolak panggilan ke Piala Emas awal tahun ini.
“Dia meyakinkan saya bahwa klubnya (LAFC) dan keluarganya adalah prioritasnya saat ini, itu sebabnya dia mundur,” kata manajer Meksiko Gerardo “Tata” Martino jelang Piala Emas.
Jika Anda memerlukan lebih banyak bukti bahwa Vela telah pindah dari tim nasional, ingatlah bahwa ia tidak tampil dalam satu pun dari 15 pertandingan yang dimainkan Meksiko di bawah asuhan Martino pada tahun 2019.
Jadi mengapa penggemar El Tri tidak ikut serta? Lalu apa yang salah dengan Vela di timnas?
Di Meksiko ada sangat harapan besar pada juara Piala Dunia U17 2005 dan peraih sepatu emas itu. Vela dipandang sebagai pemimpin generasi pemain baru yang menarik termasuk Giovani dos Santos, Hector Moreno dan Efrain Juarez. Kehebohan Vela baru muncul ketika dia menandatangani kontrak dengan Arsenal dan mencetak gol hat-trick di start pertamanya untuk klub pada tahun 2008. Penduduk asli Cancun yang mengidolakan mantan striker Real Madrid Hugo Sanchez seharusnya menjadi talenta menyerang hebat berikutnya untuk Meksiko dengan potensi untuk menjadi nama rumah tangga di seluruh dunia.
Sebaliknya, yang terjadi selanjutnya adalah hubungan yang sulit dengan Federasi Sepak Bola Meksiko (FMF) dan kemunduran awal dalam karir klubnya.
“Apakah kamu menginginkan kebenaran? Aku masih sangat muda dan gila,” Vela mengatakan tentang hal-hal yang tidak berjalan baik dengan Arsenal dalam penampilannya di bulan Agustus di BS The Podcast. Saya fokus pada hal lain dan bukan pada sepak bola.
Masa pinjaman yang kurang menarik dengan Salamanca, Osasuna dan West Brom menyusul, begitu pula masalah dengan El Tri. Vela didenda dan diskors dari tim nasional selama enam bulan setelah ikut serta dalam pesta terkenal bersama tim pada September 2010. Bersama dengan Juarez, Vela dipilih tanpa banyak rincian alasannya dari FMF. Sikap Vela dikritik oleh media Meksiko yang skeptis terhadap jumlah pemilih setelah hukumannya. Dia kembali pada tahun 2011 untuk memainkan beberapa pertandingan persahabatan El Tri, tetapi kemudian memutuskan untuk tidak dipanggil lagi selama beberapa tahun berikutnya karena hubungannya yang buruk dengan federasi.
Meskipun dia akhirnya matang menjadi pemain kelas dunia untuk Real Sociedad, upaya manajer Meksiko saat itu Miguel “Piojo” Herrera untuk meyakinkan dia agar kembali ke tim nasional untuk Piala Dunia 2014 sudah terlambat. Sebuah pernyataan yang dikeluarkan oleh FMF mengumumkan bahwa dia tidak melakukan hal tersebut siap secara emosional atau mental untuk berpartisipasi dalam turnamen. Dalam wawancara podcast tersebut di atas, Vela juga menyebutkan bahwa ia merasa tidak adil untuk menggantikan pemain lain yang melewati babak kualifikasi bersama El Tri.
Setelah siklus Piala Dunia selesai, Upaya halus Herrera Hal itu akhirnya membuahkan hasil dan Vela memutuskan sudah waktunya untuk kembali ke El Tri pada akhir tahun 2014. Beberapa bulan setelah kekalahan 2-1 dari Belanda (ingat “tidak ada penalti era”?) di Brasil, Vela melakukan balas dendam simbolis atas Meksiko dengan mencetak dua gol dalam a Kemenangan persahabatan 3-2 atas Belanda. Dia kemudian menjadi pemain reguler di tim, mengambil bagian dalam perebutan gelar Piala Emas Meksiko 2015, membantu tim lolos ke Piala Dunia 2018 dan kemudian menyelesaikan turnamen sebagai pemain terbaik El Tri di Rusia.
Piala Dunia itu adalah kali terakhir fans Meksiko melihat Vela mengenakan jersey El Tri. Meski pemain sayap itu minum kopi bersama Martino beberapa minggu setelah pemain Argentina itu ditunjuk sebagai manajer baru Meksiko pada awal 2019, Vela belum kembali ke tim nasional. Sang manajer memuji Vela, namun dia juga mengatakan bahwa ini bukanlah situasi “Saya pergi ketika saya menginginkannya” bagi bintang LAFC tersebut, yang berarti Vela harus berkomitmen penuh terhadap tim.
Namun Vela mungkin tidak sendirian ketika menghadapi masalah rumit dengan federasi. Tahun lalu, muncul laporan tentang pemain senior yang bertengkar dengan bos FMF mengenai hak citra mereka. Mungkin hanya kebetulan saja, namun hampir bersamaan dengan pemberitaan tersebut, baik Carlos Salcedo maupun Andres Guardado juga sempat tergoda dengan gagasan pensiun dari El Tri.
Kedua pemain tersebut terus bermain untuk Meksiko, namun dengan Vela jelas dia tidak memiliki rencana untuk kembali dalam waktu dekat.
“Sering kali Anda membantu lebih banyak dengan tidak mengganggu (grid),” kata Vela tentang keputusannya untuk tetap absen dari tim nasional saat konferensi pers Kamis lalu setelah El Trafico. Dia kemudian menambahkan bahwa dia telah meminta Martino untuk memberikan “kesempatan” kepada pemain muda Meksiko yang bisa berkembang menjadi opsi penting untuk El Tri di Piala Dunia 2022.
Entah itu karena keinginan tanpa pamrih untuk memberikan peluang bagi wajah-wajah baru, masalah yang masih ada dengan FMF, atau faktor lainnya, tidak diragukan lagi bahwa tugas Vela di tim nasional kemungkinan besar telah berakhir. Dan betapapun marahnya para penggemar Meksiko terhadap pilihan ini, tidak perlu banyak analisis untuk menyadari bahwa Vela secara pribadi mendapat manfaat dari menempuh jalannya sendiri dan hanya fokus pada MLS.
Musim ini ia telah menggemparkan liga, membantu LAFC memenangkan Supporters’ Shield 2019 dengan rekor skor MLS, mencetak rekor gol musim tunggal yang baru (34) dan juga akhirnya Ibrahimovic dan Galaxy dalam pertarungan playoff kekalahan El Trafico.
Dia juga belum selesai. Gelar Piala MLS masih dalam jangkauan, begitu pula penghargaan MVP yang diharapkan untuk musim 2019.
Secara keseluruhan, mungkin yang paling penting, dia terlihat bahagia. Terlepas dari performa apiknya di Piala Dunia, jelas Vela sudah lama memiliki perasaan campur aduk mewakili Meksiko.
“Saat saya di sana, mereka (penggemar dan media) membunuh saya, saat saya keluar, mereka menginginkan saya di sana. Jadi itu bukanlah hal yang baik,” kata Vela pada bulan Maret setelah dihilangkan dari daftar panggilan pertama Martino pada bulan Maret.
Penting juga untuk diingat bahwa mewakili Meksiko – atau sekadar bermain sepak bola – memiliki arti yang berbeda bagi Vela dibandingkan bagi penggemarnya. Dia menegaskan bahwa dia memandang olahraga ini lebih sebagai pekerjaan daripada hasrat yang menghabiskan banyak waktu, dan dia terkenal dengan mengatakan bahwa dia lebih suka menonton bola basket “seribu kali lebih banyak” daripada sepak bola yang terhenti. Sejak meninggalkan Arsenal, dia telah memberikan indikasi bahwa kebahagiaan pribadi lebih penting baginya daripada ekspektasi tinggi yang diberikan orang lain kepadanya sepanjang kariernya.
Untuk mendapatkan yang terbaik dari dirinya di lapangan, dapat dikatakan bahwa Vela, seperti orang lain, memiliki hierarki kebutuhan yang harus dipenuhi – kebutuhan yang berkaitan dengan situasinya di luar lapangan. di atasnya. Seorang manajer seperti Bob Bradley dapat melakukan keajaiban pada pemain mana pun, tetapi bagi Vela, iklim California Selatan yang hangat, kenyamanan keluarganya dan kota di mana bintang-bintang Hollywood mendapatkan lebih banyak perhatian daripada para pemain sepak bola lokal.
Dan apakah Bradley mau mengakuinya atau tidak, Vela tidak diragukan lagi memiliki masalah dengan bentuknya di masa lalu ketika hal-hal ini tidak selaras. Dia tidak benar-benar menemukan konsistensi dalam karirnya sampai dia tiba di kota resor San Sebastian pada tahun 2011 untuk bermain bersama Real Sociedad. “Tahun-tahun terbaik dalam hidupku,” kata Vela tentang waktunya di La Real pada tahun 2017. Jauh dari tekanan Arsenal dan Meksiko, Vela menemukan kedamaian di kota indah yang memperkenalkannya kepada calon istrinya dan membawa stabilitas pada penampilannya di La Liga.
Sejak itu, dia tampak sama bahagianya di Los Angeles. “Setiap hari Carlos datang ke sini, dia tersenyum, dia menjalani jalan yang mudah dengan rekan satu timnya,” kata manajer LAFC Bob Bradley kepada El Trafico. “Dia masih luar biasa dalam latihan dengan permainan yang dia lakukan, gol-gol yang dia cetak. Dia memberikan semangat kepada rekan satu timnya.”
Ini adalah pil yang sulit untuk ditelan, tapi jelas bahwa Vela sekarang berada dalam kondisi terbaiknya, dan paling bahagia, dan penggemar Meksiko harus melepaskan segala harapan bahwa dia akan kembali ke El Tri. Para penggemar juga harus menghargai dia atas apa yang telah dia lakukan: Pemain Meksiko yang brilian dan sangat berbakat di MLS, berkembang tanpa tim nasional.
(Foto: Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)
