Ketika liga olahraga mencari cara untuk melanjutkan kompetisi dengan aman pada tahun 2020 di tengah pandemi COVID-19 yang sedang berlangsung, masing-masing liga mengambil pendekatan yang berbeda. Baik MLS dan NWSL bergerak maju dengan turnamen model hub di Orlando, Florida dan Sandy, Utah. Namun, bagi USL, model kembali bermain yang terpusat bukanlah jawabannya.
Liga telah menjelajahi beberapa lokasi terpusat agar klub-klubnya dapat bertemu dengan aman, kata sumber Atletik, tapi tidak ada yang mendapatkan daya tarik yang serius. Entah karena keterbatasan tempat atau kesulitan menarik 35 tim ke dalam satu area (hanya berbicara tentang Championship, tidak menambah 12 tim lagi di League One), model hub tidak akan berfungsi. Biaya tambahan yang terkait dengan perjalanan dan perpanjangan masa tinggal akan menjadi penghalang bagi klub-klub divisi bawah, ditambah lagi akan terbatasnya peluang untuk mendapatkan penghasilan tambahan dari sponsor dan calon pendukung yang hadir. Itu juga tidak akan mencapai prioritas utama USL untuk menjaga permainan tetap dekat dengan rumah bagi klub-klubnya.
Hal ini membuka jalan bagi pemungutan suara yang berhasil oleh masing-masing dewan gubernur liga akhir pekan lalu, yang menyetujui model dasar kembali bermain yang akan membuat klub-klub mengadakan pertandingan di pasar asal mereka. Ini menandai USL sebagai liga profesional pertama dalam olahraga Amerika yang menerima izin dari pemilik dan penasihat medis untuk melanjutkan permainan di pasar dalam negeri timnya. Dengan target untuk melanjutkan permainan pada pertengahan Juli (tanggal 11 untuk Championship, 18 untuk League One), liga ini juga kemungkinan akan menjadi liga AS pertama yang bermain di luar turnamen satu kota.
“Ini adalah tantangan sosial yang sangat unik yang kami hadapi, dan saya pikir penggemar kami akan mengerti jika kami tidak bisa bermain pada tahun 2020,” kata presiden USL Jake Edwards. Atletik. “Tetapi (klub USL) bertekad untuk (mengambil lapangan). Salah satu penyebabnya adalah klub-klub kami melihat diri mereka sebagai organisasi komunitas, yang banyak di antaranya telah bekerja sangat keras untuk membangun hubungan di komunitas mereka dan membantu komunitas mereka pulih selama krisis COVID-19 ini. Itu sebabnya mereka juga tidak pernah menunjukkan minat nyata untuk bermain di tempat lain. Kami adalah kumpulan klub komunitas yang ingin bermain di komunitas kami dan yakin kami dapat melakukannya dengan cara yang memprioritaskan kesehatan dan kesejahteraan semua yang terlibat.”
Sejak pertandingan dihentikan pada pertengahan Maret, USL dan liga lainnya mengandalkan panduan dari CDC dan pakar medis untuk merencanakan kembalinya mereka. Ketika liga mengizinkan klubnya melanjutkan pelatihan kelompok kecil pada awal bulan Mei, hal ini bertujuan untuk memastikan bahwa para pemain dan pelatih tidak menempatkan diri mereka dalam risiko di taman umum atau pusat kebugaran.
Mengambil langkah untuk bermain di 35 pasar berbeda maka diperlukan persetujuan ahli.
“Sejak awal krisis ini, liga telah bekerja sama dengan banyak pakar kesehatan masyarakat dari liga profesional lainnya,” kata Edwards, “serta American Football dan beberapa institusi medis paling bergengsi di dunia di Universitas Johns Hopkins dan Northwestern. Berdasarkan percakapan tersebut, liga telah bekerja keras selama beberapa waktu untuk menyusun daftar lengkap protokol kembali bermain – informasi tentangnya akan dirilis dalam beberapa minggu mendatang.”
Penilaian federasi dipimpin oleh kepala petugas medis George Chiampas, seorang dokter di Rumah Sakit Northwestern Memorial yang telah bekerja dengan US Soccer sejak 2006. Memperoleh persetujuan dari badan pengelola negara adalah wajib untuk kompetisi yang disetujui.
“USL dan kepemimpinannya telah terlibat dengan kami sejak awal pandemi COVID-19, dan terus menerus selama beberapa bulan terakhir,” kata Chiampas. “Melalui kolaborasi kami yang konsisten, kami memastikan bahwa setiap kembalinya pertandingan akan mengikuti pedoman kami, berdasarkan rekomendasi dari profesional kesehatan. Kami sangat senang melihat USL kembali ke lapangan seaman mungkin, dan akan terus bekerja dengan liga saat bersiap untuk melanjutkan.”
Meskipun pemungutan suara minggu lalu menyetujui rencana untuk bermain di pasar individu klub, rincian format kompetisi akan diselesaikan dalam beberapa minggu ke depan. Pada bulan April, Atletik melaporkan bahwa Kejuaraan diselidiki untuk membagi konferensinya dalam format bagian. Divisi regional kemungkinan besar akan membantu penjadwalan ulang, baik untuk mengurangi biaya perjalanan tim maupun menyederhanakan pengaturan permainan. Sumber juga memperkirakan 16-24 pertandingan akan menjadi total akhir, dengan hasil apa pun sebelum akhir Maret kemungkinan akan dihitung.
Dewan gubernur kejuaraan menyetujui dengan selisih 22-13 tentang apakah akan melanjutkan permainan di pasar dalam negeri atau tidak dibandingkan model lain, menurut berbagai sumber. Mereka juga menunjukkan bahwa semua kecuali dua afiliasi milik MLS memilih untuk tidak bermain di pasar dalam negeri, sehingga enam klub independen menentang model yang disajikan. Namun liga tidak mengkhawatirkan ketegangan antara jays dan no.
“Kita harus jelas bahwa setiap suara ‘tidak’ pada minggu lalu bukanlah suara yang menentang kembalinya bermain, melainkan model dan jadwal kembali bermain yang spesifik yang sedang dipertimbangkan,” kata Edwards. “Ini benar-benar normal dan kami mengharapkannya, mengingat perbedaan panduan dari otoritas kesehatan lokal dan negara bagian yang diberikan di berbagai wilayah di negara ini. Karena itu, saya sangat terkesan dengan tekad band ini untuk kembali bermain di komunitas dan tempat mereka sendiri.”
Sebagian besar tim diharapkan dapat bermain di venue mereka sendiri, dengan satu pengecualian. Tim yang bermain di kampus dapat mengalami kesulitan dalam hal ini, karena banyak sekolah memiliki peraturan ketat yang melarang pertemuan massal lebih dari 20 orang. Enam klub bermain di tempat kuliah, sementara klub ketujuh – Oklahoma City Energy – bermain di tempat sekolah menengah milik distrik Sekolah Umum Kota Oklahoma. USL diharapkan bekerja sama dengan klub-klub untuk menemukan tempat alternatif yang cocok jika mereka tidak dapat bermain di rumah biasanya.
Juga tidak jelas apakah penggemar akan diizinkan untuk menghadiri pertandingan atau tidak, tergantung pada pemerintah lokal dan negara bagian masing-masing pasar. Misalnya, Texas minggu lalu mengumumkan bahwa stadion bisa dibuka pada kapasitas 50%. meskipun kasus COVID-19 terus meningkat. Salah satu sumber mengatakan USL kemungkinan tidak akan dipaksa untuk memutuskannya sampai sebelum pertandingan dilanjutkan, untuk memungkinkan adanya panduan terkini. Namun, sumber lain berpendapat bahwa jika beberapa tim bisa menjadi tuan rumah bagi penggemar dan yang lain tidak, hal itu akan menciptakan keunggulan kompetitif yang tidak adil bagi para penggemar yang hadir.
Yang tersisa untuk memastikan USL berhasil pada tahun 2020 adalah kesepakatan dengan Asosiasi Pemain USL tentang perubahan apa pun pada kontrak pemain. Itu liga Dan serikat buruh telah bertukar proposal selama sebulan terakhir, dengan penekanan termasuk pemotongan gaji pemain, pemain meminta USL untuk menawarkan bantuan keuangan kepada klub dan perubahan apa pun pada tanggal akhir kontrak jika suatu musim dibatalkan. Liga telah membahas salah satu poin ini secara independen dari pembicaraan dengan serikat pekerja, Distribusi $ 5,5 juta di 47 timnya, menurut sumber — sekitar $117.000 per klub.
Sedangkan untuk poin lainnya, pihak liga yakin solusi akan segera ditemukan.
“Saya tidak bisa menjelaskan secara spesifik tentang diskusi kami yang sedang berlangsung,” kata Edwards, “tetapi ada satu hal yang telah disepakati oleh kedua belah pihak selama ini, yaitu kami semua ingin bermain di tahun 2020. Saya sangat menghormati layanan yang mereka berikan kepada pemain di liga kami dan saya yakin kami akan dapat menemukan titik temu.”
Dengan model yang sudah dikonfirmasi, permainan dapat dilanjutkan tanpa diskusi lebih lanjut jika liga, klub, dan pemainnya memutuskan tidak diperlukan perubahan kontrak. Namun meski ada lebih banyak proposal dan rincian yang harus diselesaikan ke depan, kini ada kejelasan yang lebih besar bahwa jika dan ketika pertandingan dilangsungkan tahun ini, pertandingan tersebut akan berada di pasar masing-masing klub, bukan di situs bersama yang netral. Dan itu merupakan satu-satunya kendala terbesar yang dihadapi USL dalam upaya menyelamatkan musim 2020.
(Foto: Williams Paul/Icon Sportswire melalui Getty Images)
