NASHVILLE — Untuk Nathan Beaulieutitik terendah dari titik terendah mudah diidentifikasi.
Bermainlah di tim yang berada di dalam atau di dekat NHLDi ruang bawah tanah, Beaulieu tidak lagi disukai dan sering kali berada di rumah anjing Phil Housley sebagai orang yang sehat musim lalu.
Beaulieu ingin keluar dan perasaannya tersampaikan Pedang Kerbau manajer umum Jason Botterill.
“Saya tidak dalam situasi yang baik, saya rasa bisa dibilang begitu. Saya mencoba beberapa kali untuk keluar dari sana dan itu tidak terjadi,” kata Beaulieu saat berhadapan satu lawan satu setelah latihan hari Senin di Bridgestone Arena. “Saya bermain di beberapa tim bagus di Montreal, kami lolos ke babak playoff setiap tahun kecuali satu. Kemudian Anda melakukan hal sebaliknya selama dua tahun berturut-turut dan itu pasti menguji kemauan dan kecintaan Anda pada permainan tersebut.
“Kamu dengar Ryan O’Reilly mengatakan itu dan saya tahu (Sabre) tidak menyukai apa yang dia katakan, tapi dia tidak bisa menjelaskannya dengan lebih baik. Saya bisa mengatakan hal yang persis sama.”
Kalah secara terus-menerus memang melelahkan secara mental, tidak peduli betapa bersyukurnya seorang pemain bermain di liga terbaik di bidang pekerjaan pilihannya.
Pada dasarnya itulah yang dikatakan O’Reilly sebelum menuju ke Louis Blues pada musim panas 2018 dan Beaulieu menggemakan sentimen tersebut.
“Anda benar-benar mempertanyakan banyak hal,” kata Beaulieu. “Saya tahu kita memiliki kehidupan yang luar biasa, tetapi jika Anda tidak menikmatinya, itu bukan segalanya (retak) karena menjadi sulit dan ada hari-hari yang gelap.
“Semua uang (di dunia) tidak bisa menyelamatkannya. Secara mental itu sangat melemahkan.”
Jadi ketika batas waktu perdagangan NHL bergulir Februari lalu dan Beaulieu masih belum mendengar kabar dari tim atau agennya, dia pasrah pada kenyataan bahwa dia mungkin akan terjebak di api penyucian selama sisa musim ini.
Kemudian teleponnya berdering menandakan berita yang telah dia tunggu-tunggu.
“Saya perkirakan hal ini akan terjadi jauh lebih awal – dan saya juga menerima telepon setelah tenggat waktu, sekitar 20 menit setelah tenggat waktu,” kata Beaulieu. “Saya pikir saya terjebak. Saya sangat bersemangat. Sungguh suatu berkah bisa datang ke Winnipeg ketika saya melakukannya. Mereka segera memberi saya peluang besar.”
Beralih dari tim yang berada di posisi terbawah klasemen menjadi tim yang berada di posisi teratas di Divisi Tengah adalah perasaan yang membebaskan bagi Beaulieu.
Sejak dia tiba Josh Morrissey menderita cedera bahu yang membuatnya absen selama 20 pertandingan terakhir musim reguler, Beaulieu segera masuk ke lineup dan ditempatkan di posisi tersulit dengan Oven Yakub.
Ini adalah contoh lain betapa cepatnya nasib seseorang dalam hidup bisa berubah.
Ketika Beaulieu tidak mendapat tawaran yang memenuhi syarat dari Jet Juni lalu karena mereka tidak ingin menyamai gajinya atau pergi ke arbitrase, pemain bertahan tersebut menjadi agen bebas tidak terbatas.
Tapi meski dia bisa mendengarkan tawaran dari tim lain, Beaulieu memilih untuk bertaruh pada dirinya sendiri, menerima kontrak satu tahun senilai $1 juta dari Jets.
Beaulieu diharapkan memulai musim ini dengan berpasangan dengan Dustin Byfuglien dalam peran yang sebelumnya dipegang oleh Beaulieu Ben Chiarotapa di Montreal Kanada sebagai agen bebas tidak terbatas.
Rencana itu gagal ketika Byfuglien diberikan cuti dan akhirnya diskors karena tidak melapor ke kamp pelatihan.
(Darcy Finley/NHLI melalui Getty Images)
Beaulieu masih dijadwalkan untuk memainkan peran penting dalam pasangan kedua, namun rencana itu dihentikan, setidaknya untuk sementara, ketika ia mengalami cedera yang dirahasiakan pada periode ketiga pertandingan pramusim terakhir melawan Minnesota Liar.
Cedera itu membuat Beaulieu absen dari tim selama 15 pertandingan pertama musim ini. Dia telah kembali selama enam tahun dan melakukan yang terbaik untuk menebus waktu yang hilang.
“Saya ingin lebih terlibat, tapi saya terus berusaha mempercepatnya. Sejauh ini bagus,” kata Beaulieu. “Itu tidak mudah. Itu adalah segalanya yang saya harapkan dan ini bukanlah hal yang asing karena saya harus kembali dari cedera sebelumnya. Tim bekerja dengan baik, sehingga membuat pekerjaan saya lebih mudah.”
Pelatih kepala Jets Paul Maurice telah melihat kemajuan dalam permainan Beaulieu sejak dia kembali dari cedera.
“Beberapa pria cocok. (Dia cocok) dengan gaya permainan yang kami mainkan – kami ingin pemain bertahan kami mengambil es daripada memberikan es dan dia kembali ke kecepatan yang dia miliki,” kata Maurice. “Ketika dia datang tahun lalu, dia cepat dan dia pemain bagus untuk kami. Dia bermain keras dan bersedia membantu rekan satu timnya.”
Kecintaan Beaulieu terhadap hoki sangat dalam, tidak mengherankan jika Anda menganggap bahwa ayahnya Jacques adalah pelatih lama di OHL dan QMJHL.
“Saya tidak tahu, saya dibesarkan di dalamnya,” kata Beaulieu. “Sejak saya masih kecil, hanya itu yang akan saya lakukan. Saya bermain hoki dan semua teman saya bermain hoki. Itu adalah sesuatu yang harus dilakukan selain pergi ke sekolah. Orang-orang melakukan aktivitas ekstra sepulang sekolah dan hoki itu untuk saya. Pada dasarnya itu adalah semua yang kuketahui sepanjang hidupku.”
Mengapa dia lebih tertarik pada hoki dibandingkan olahraga lainnya?
“Mungkin karena saya pandai dalam hal itu di usia muda,” kata Beaulieu. “Ketika Anda mahir dalam suatu hal, biasanya itu lebih menyenangkan. Aku ingin menjadi pemain basket, tapi aku tidak pandai bermain basket. Jika Anda ahli dalam suatu hal, Anda akan menemukan minat terhadap hal tersebut. Saya cukup beruntung memiliki kelompok pendukung yang baik di sekitar saya sepanjang hidup saya dan orang-orang di sekitar saya yang telah mendorong saya untuk mewujudkan impian saya.”
Jacques adalah asisten pelatih di London Knights dari 2001 hingga 2006 sebelum mengambil posisi pelatih kepala dan GM di Saint John Sea Dogs pada musim panas 2006.
Ini merupakan promosi besar bagi Jacques, namun juga merupakan langkah besar bagi Nathan, yang saat itu baru berusia 14 tahun.
“Itu adalah tahun pertama saya di sekolah menengah dan itu sangat sulit. Itu jelas sangat mengintimidasi, tapi begitu saya sampai di sana, tidak terlalu sulit,” kata Nathan. “Saya adalah orang yang mudah bergaul, jadi cukup mudah untuk bertemu orang lain. Untungnya hoki dimulai sebelum sekolah dan saya bertemu dengan beberapa orang dan orang-orang yang menjaga saya. Orang-orang di sana sangat ramah.
“(Pindah ke New Brunswick) mungkin salah satu hal terbaik yang pernah terjadi pada saya. Saya masih menghabiskan banyak waktu di sana. Saya seperti orang East Coaster yang diadopsi. Saya menyukainya dan saya berencana untuk tinggal di sana ketika saya pensiun. Ada banyak orang baik dan di situlah saya merasa menjadi milik saya.”
Nathan dipilih oleh Sea Dogs di QMJHL Draft dan setelah bermain AAA Bantam dan AAA Midget, dia menjadi pemain reguler saat berusia 16 tahun.
Bermain untuk Sea Dogs pada musim pertama menjadi sangat istimewa karena Jacques menjadi bos bangku cadangan.
Dinamikanya menarik, karena ayah terkadang bersikap sedikit lebih keras pada putranya untuk memastikan orang lain tidak menganggap dia mendapat perlakuan khusus.
“Sungguh keren (dilatih pada level itu oleh ayahnya), tapi ini tidak untuk semua orang,” kata Nathan. “Anda memang harus mempunyai kulit yang tebal dan tahu bagaimana memisahkan hoki dari aspek kehidupan keluarga. Saya menikmatinya. Saya memiliki kulit yang tebal, jadi Anda harus bisa menertawakan beberapa hal, mengambilnya di dagu dan melanjutkan hidup.
“Dia tahu saya bisa mengatasinya, jadi dia tidak menahan diri. Jika saya harus menjadi kambing hitam untuk mengirim pesan kepada tim, saya tidak punya masalah dengan itu.”
Musim berikutnya, Beaulieu melihat langsung bisnis hoki ketika ayahnya dipecat sebagai pelatih kepala dan digantikan oleh Gerard Gallant.
Meskipun kepindahan itu sulit baginya secara pribadi, Gallant akhirnya memberikan dampak besar pada kariernya.
Selama tiga musim di bawah bimbingan Gallant, Beaulieu menjadi bagian dari dua kejuaraan QMJHL (2011 dan 2012) dan satu Piala Memorial (2011).
“Kami mungkin salah satu tim (CHL) terbaik dalam 10 atau 15 tahun terakhir,” kata Beaulieu. “Saya beruntung bisa bermain dengan banyak pemain bagus di sana dan ketika Anda bermain dengan pemain bagus, itu membantu Anda berkembang dan membantu Anda maju ke level berikutnya.”
Tidak butuh waktu lama bagi Gallant untuk menyadari sesuatu tentang kepribadian Beaulieu.
“Dia adalah anak yang suka berkelahi, dan saya menyukainya,” kata Gallant dalam wawancara telepon dari Las Vegas, di mana dia sekarang menjadi pelatih kepala tim. Ksatria Emas. “Dia bersenang-senang setiap hari di lapangan dan dia adalah pemain tim yang baik, para pemain sangat menyukainya. Dia sangat terampil, sangat berbakat dan dia tidak takut melakukan kesalahan. Banyak anak-anak di SMP, mereka masuk dan tidak ingin membuat kesalahan.
“Nathan ingin menjadikan gamenya sebagai game kelas atas. Dia adalah salah satu dari anak-anak yang ingin menjadi lebih baik setiap hari. Dia mempunyai kemampuan menyerang yang sangat bagus dan dia benar-benar membela beberapa pemainnya. Ini adalah grup yang spesial, tidak diragukan lagi. (Beaulieu) adalah inti dari grup itu dan dia akan selalu berusaha sedikit keras.”
Kata sombong seringkali mempunyai konotasi negatif, namun tidak dalam kasus ini.
Memiliki kepercayaan diri itu sangat penting bagi seorang pemain yang mencoba mencapai level tertinggi dalam permainan.
“Dalam olahraga ini atau olahraga profesional apa pun, Anda harus melakukan ayunan yang tenang,” kata Beaulieu. “Saya pikir hal itu tidak perlu dibawa ke tempat yang memenuhi ruang ganti, tetapi jika Anda bertanya kepada siapa pun di sini – mereka mungkin tidak memberi tahu Anda, tetapi semua orang akan menjawab dengan tenang. Mereka semua adalah pemain terbaik di tim mereka saat tumbuh dewasa dan mereka tahu betapa bagusnya mereka.”
Keberhasilan Beaulieu di atas es menarik perhatian pramuka dan dia terpilih di babak pertama, ke-17 secara keseluruhan, oleh Montreal Canadiens di NHL Draft 2011.
Beaulieu menghabiskan sebagian besar dua musim pertamanya bersama Hamilton Bulldogs dari AHL, tetapi melakukan debut NHL bersama Canadiens sebagai pemain profesional pemula.
(Adam Kelaparan/Olahraga USA HARI INI)
Salah satu asisten pelatih pada saat itu adalah Gallant dan dia melihat pengawasan ketat yang dialami Beaulieu sebagai draft pick yang tinggi.
“Seratus persen. Tidak ada gunanya. Itu dia dan Jarred Tinordi (keseluruhan ke-22 pada tahun 2010) dan keduanya merupakan pilihan putaran pertama untuk Montreal dan itu adalah waktu yang sulit untuk menerobos. Karena anak-anak berada di pasar itu dan berada di bawah pengawasan, anak-anak akan pergi ke sana dan membuat satu atau dua kesalahan dan kemudian, mereka tidak bermain lagi,” kata Gallant. “Kami memiliki grup pertahanan yang cukup solid dan (Beaulieu) masuk dan memainkan permainan di sini atau di sana. Dia tidak bisa melanjutkan dan hal itu mulai salah baginya.
“Ada potensi baginya untuk mendapatkan kembali permainannya dan mendapatkan kepercayaan diri. Dia sekarang sedikit lebih tua dan lebih berpengalaman. Dia bisa menemukan permainannya dan menjadi pemain hoki yang sangat bagus.”
Beaulieu menyukai waktunya di Montreal, tetapi dia tidak pernah bisa memenuhi ekspektasi pick putaran pertama.
Dan ketika keluarga Canadien khawatir mereka akan kehilangan Beaulieu ke Vegas Golden Knights dalam rancangan ekspansi, mereka memutuskan untuk menukarnya ke Sabres.
Itu adalah kesepakatan pertama yang dibuat Botterill setelah mengambil alih sebagai GM Sabres.
Segalanya tidak berjalan sesuai rencana untuk Beaulieu di Buffalo, tetapi dia tampaknya telah menemukan rumah dengan korps pertahanan Jets.
“Anda telah melihatnya 100 kali di mana seseorang tidak cocok dalam sebuah tim dan dia pindah ke tim lain dan dia mendapatkan rekan bertahan yang tepat, mereka bersatu dan membuat segalanya berjalan lancar,” kata Charlie Huddy, asisten pelatih Jets . “Ini adalah awal baru untuk karier Anda dan terkadang Anda melihat ke belakang dan berpikir ‘berapa banyak peluang yang akan saya dapatkan?’ Jadi, masuklah ke sana, bermainlah dengan baik dan manfaatkan sebaik-baiknya.
“Dia adalah pemain konsisten yang dapat Anda andalkan. Dia bertahan, dia memiliki bobot dalam permainannya dan dia berada di tubuh. Ketika dia mendapatkan puck, dia menggerakkannya dengan baik.”
Kemana arah Beaulieu setelahnya masih belum bisa ditebak, karena ia bisa kembali berstatus bebas agen pada 1 Juli.
Untuk saat ini, dia hanya fokus untuk mengejar waktu yang hilang setelah cedera dan menikmati kesempatan di Winnipeg untuk memantapkan kembali dirinya sebagai pemain reguler NHL.
(Foto: Patrick Gorski / Icon Sportswire melalui Getty Images)
