Mari kita melakukan perjalanan kembali ke masa lalu sejenak.
Mungkin sampai Januari ketika Ron Rivera diperkenalkan sebagai pelatih kepala Washington. Mungkin pada akhir Juli, ketika tim berkumpul untuk kamp pelatihan di tengah pandemi dan di tengah kekacauan organisasi. Pikirkan tentang awal musim yang 1-5, atau bagaimana Washington unggul 2-7 daripada di pertengahan musim.
Sekarang bayangkan diberi tahu pada saat-saat itu bahwa Washington akan memasuki minggu terakhir musim reguler dengan membutuhkan satu kemenangan untuk meraih NFC East.
Dan kami tertawa dan tertawa. Kita mungkin bertanya kepada orang yang menyampaikan hipotesis liar itu apakah mereka merasa baik-baik saja atau apakah pengalaman tanning bed baru-baru ini membuat otak mereka pusing.
Gila atau tidak, skenario win-and-in itu masih menjadi kenyataan bagi Rivera dan para pemainnya.
Itulah cara paling optimis untuk melihat gambaran playoff. Maklum, ini bukanlah pandangan yang akan diambil sebagian besar orang setelah kekalahan 20-13 hari Minggu dari Carolina Panthers di FedEx Field.
“Kami masih mengendalikan nasib kami,” kata pelatih kepala tahun pertama Washington setelah kekalahan itu, terlepas dari apa yang terjadi minggu depan di Philadelphia, memastikan musim kekalahan keempat berturut-turut bagi franchise tersebut. “Maksudku, itulah kenyataannya.”
Dengan kekalahan New York Giants pada hari sebelumnya, Washington bisa saja mengakhiri semua drama klasemen dengan menang di kandang melawan tim dengan empat kemenangan yang bermain hanya untuk kebanggaan. Sebaliknya, Washington mengalami babak pertama yang buruk di ketiga fase tersebut, dan Rivera kemudian mencadangkan gelandang masa depan untuk pemain yang mengambil kursus perguruan tinggi online ketika Washington mencari bantuan bulan lalu.
Bahkan untuk tim yang disebut-sebut sebagai tim yang memulai dengan lambat musim ini, penampilan awal pada hari Minggu benar-benar merupakan kebakaran sampah. Washington tertinggal 20 poin dan tertinggal 20-3 saat turun minum.
“Jelas saya kecewa,” kata Rivera.
Panthers membuka skor dengan memulihkan kesalahan Steven Sims di zona akhir untuk mencetak touchdown. Pertahanan peringkat teratas Washington mengizinkan touchdown drive pada kuarter kedua berturut-turut sejauh 74 dan 55 yard.
“Kita harus memulai lebih cepat, lebih awal,” kata pemain bertahan dan kapten tim baru Chase Young tentang pertahanan.
Kesuraman sebenarnya terjadi pada pelanggaran dengan kesalahan Dwayne Haskins.
Akan ada lebih banyak lagi tentang QB sebelumnya di masa depan, sekarang harapan terbaru tim yang gagal. Rivera bisa saja menggantikan Haskins di babak kedua dengan Joe Theismann, Doug Williams atau Mark Rypien dan mungkin tidak bisa mengatasi defisit di papan skor atau dalam hal momentum.
Namun semuanya dimaafkan jika – jika, sebagai – Washington menang Minggu depan di Philadelphia. Sesederhana itu.
“Sekali lagi kami memiliki satu pertandingan lagi untuk dimainkan. Ini pertandingan yang sangat penting,” kata Rivera. “Kami ingin fokus pada pertandingan itu, apa yang penting dan bukan apa yang menarik saat kami melangkah maju.”
Mengalahkan Eagles dan Washington, bahkan dengan rekor 7-9, akan meraih gelar NFC East pertamanya sejak 2015. Benar-benar gila. Setidaknya bagi banyak dari kita.
“Saya mungkin akan mempercayainya karena saya percaya pada tim ini,” kata pendatang baru Kam Curl yang dewasa sebelum waktunya tentang hipotesis pramusim di mana Washington mengklaim mahkota divisi dengan kemenangan Minggu ke-17.
Oke, tidak perlu lagi melihat ke belakang. Ini adalah topik di luar musim. Yang benar-benar gila adalah kegilaan yang akan datang.
Serius, siapa yang bermain sebagai quarterback melawan Eagles? Sangat disayangkan bagi Rivera karena gelandang juara Super Bowl itu tidak tersedia. Alex Smith juga tidak pada hari Minggu. Cedera pada betis kanan yang dideritanya pada 13 Desember melawan San Francisco, membuat pemain berusia 36 tahun itu absen selama dua minggu berturut-turut. Washington pasti akan mengerahkan seluruh keahlian medis untuk membantu membawa Smith, tapi mungkin hanya ada sedikit bantuan yang dapat diberikan oleh dokter dan teknologi pada kaki kanannya.
“Kami berharap, namun sayangnya hal itu tidak berhasil,” kata Rivera.
Kembali ke Haskins? TIDAK. Tidak mungkin membayangkan dia mendapatkan awal yang lain untuk franchise yang menjadikannya No. 15 pada tahun 2019.
Rahmat minggu ini oleh Rivera ketika banyak yang mengira kejahatan tanpa topengnya memerlukan pencabutan status aktifnya, Haskins berulang kali gagal melawan Panthers, dengan Carolina memilih dua di antaranya di babak pertama.
Haskins menyelesaikan babak pertama dengan rating 8,3 yang buruk karena Washington hanya menghasilkan 124 yard bersih. Dia menyelesaikan 14 dari 28 untuk 154 yard, dua intersepsi dan satu kursi di bangku cadangan. Setelah itu, dia meninggalkan ruang ganti tanpa berbicara dengan wartawan, protokol standar untuk pemain quarterback awal yang tidak cedera. Staf Humas tim kemudian mengklaim adanya miskomunikasi dan mengatur panggilan video dari rumah Haskins.
“Ini jelas merupakan minggu tersulit dalam hidup saya,” kata Haskins muram. “Saya hanya akan bangkit kembali dan bergerak maju, berdoa dan menyatukan hidup saya.”
Mari berharap dia benar-benar melakukannya.
Taylor Heinicke, mantan gelandang Old Dominion berusia 27 tahun yang menghabiskan waktu di XFL awal musim ini, sedang mempersiapkan ujian akhir persamaan diferensial parsial dan kursus lain di almamaternya ketika Washington mendaftar.
Heinicke, yang terakhir kali menjadi starter di NFL pada tahun 2018 adalah bersama Carolina di bawah Rivera, beralih dari latihan menjadi bergabung dengan regu latihan hingga bergabung dengan daftar 53 orang minggu lalu untuk menggantikan Haskins.
Heinicke memberikan umpan sejauh 29 yard ke JD McKissic dengan waktu tersisa 1:50 untuk satu-satunya gol Washington. Rivera menyebut penampilan Heinicke “berani” dan memujinya karena memperluas permainan dengan kakinya.
Namun idealnya, Smith akan bermain minggu depan. Hal yang sama terjadi pada Terry McLaurin, pemain wide receiver terkemuka di Washington, setelah ia absen pada hari Minggu karena cedera pergelangan kaki. Pertahanan, yang menerobos dua permainan besar di babak pertama yang menghasilkan touchdown, menutup Carolina di babak kedua. Young, pilihan Pro Bowl sebagai pemula, dipecat dan terpaksa gagal agar dia pulih. Masih ada alasan untuk bermimpi besar. Mengingat peluang Washington untuk lolos ke babak playoff musim ini, mengapa tidak?
“Anda tahu, tidak ada yang mengira kita akan berada di tempat kita sekarang,” kata Young. “Jadi kita bisa mengeluarkannya di sana. Dan, tahukah Anda, kami akan terus berjalan, kawan. Itu adalah moto saya untuk musim ini. Teruskan saja. Dan itulah yang akan Anda semua lihat.”
(Foto Taylor Heinicke: Mitchell Layton/Getty Images)
